บทที่ 21: มัสเปลไฮม์

บทที่ 21: มัสเปลไฮม์

"เฮล่าพูดถูก" เสียงของโอดินดังก้องไปทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่และว่างเปล่า

"ตอนนี้คือเวลาที่ต้องตีเหล็กตอนที่ยังร้อน ข่าวการยอมจำนนของโจตันไฮม์จะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเก้าโลกในไม่ช้า เราจะปล่อยให้เซอร์เทอร์มีเวลาตั้งตัวไม่ได้"

กษัตริย์แห่งทวยเทพเดินกลับไปยังบัลลังก์ของตนและกระแทกหอกนิรันดร์ลงบนพื้น "สั่งการกองทัพทั้งหมด ให้พักผ่อนเป็นเวลาเจ็ดวัน เติมเสบียงให้เต็ม และซ่อมแซมเรือรบ อีกเจ็ดวันให้หลัง กองเรือแห่งแอสการ์ดจะเคลื่อนทัพสู่มัสเปลไฮม์!"

รอยยิ้มดุดันผุดขึ้นบนใบหน้าของเฮล่า มันคือความตื่นเต้นของนักล่าที่ในที่สุดก็ได้รับอนุญาตให้ตามล่าเหยื่ออันโอชะ

มาวุยขาทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มุ่งตรงไปยังดวงดาวสีแดงเข้มดวงนั้น

นางสัมผัสได้ถึงความพลุ่งพล่านของต้นกำเนิดแห่งไฟภายในร่างกาย มันคือปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจแห่งไฟในระดับเดียวกัน

เซอร์เทอร์ กษัตริย์แห่งยักษ์เพลิง ผู้ครอบครองเปลวไฟนิรันดร์ ผู้ปกครองดินแดนแห่งการแผดเผาชั่วนิรันดร์

นี่จะเป็นการปะทะกันระหว่างเปลวเพลิงกับเปลวเพลิง

ในอ้อมแขนของนาง ดาบตะวันพันทิวาสั่นไหวเล็กน้อย อักษรรูนบนใบดาบเปล่งประกายแสงแห่งความคาดหวัง

เสียงของโอดินดึงสติของนางให้กลับมา "สำหรับการพิชิตในครั้งนี้ มาวุยกาและเฮล่าจะเป็นผู้นำทัพบุกโจมตีหลักอีกครั้ง! เปลวไฟนิรันดร์ของเซอร์เทอร์นั้นทรงพลังและไม่อาจประมาทได้"

เฮล่าพยักหน้ารับ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของนางไม่ลดน้อยถอยลงเลย "เราจะระวังตัวเพคะ ท่านพ่อ"

หลังจบการประชุม มาวุยกาเดินมุ่งหน้าไปยังหอสังเกตการณ์ดูดาวเพียงลำพัง

ระหว่างทาง นางเดินผ่านห้องเลี้ยงเด็ก

ประตูแง้มอยู่ นางจึงผลักประตูและก้าวเข้าไป

ฟริกกากำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้โยก มือข้างหนึ่งตบก้นโลกิในอ้อมแขนเบาๆ ส่วนมืออีกข้างก็ลูบตัวธอร์ที่อยู่ในเปล

ทารกทั้งสองหลับสนิท มือน้อยๆ สีฟ้าอ่อนของโลกิยังคงกำนิ้วของธอร์เอาไว้แน่น

"ท่านแม่" มาวุยกาเอ่ยเรียกเสียงเบา

ฟริกกาเงยหน้าขึ้นและแย้มยิ้ม "มาหาน้องๆ หรือจ๊ะ?"

มาวุยกาเดินไปที่ข้างเปล มองดูใบหน้ายามหลับใหลอันแสนสงบของธอร์ สลับกับโลกิในอ้อมแขนของมารดา

ทารกยักษ์น้ำแข็งตัวน้อยคนนี้หลับปุ๋ยอย่างแสนหวานท่ามกลางความอบอุ่นของแอสการ์ด ผลึกน้ำแข็งบนหน้าผากของเขาทอประกายแสงอ่อนนุ่มภายใต้แสงตะเกียงเวทมนตร์

"ท่านแม่ไม่รังเกียจจริงๆ หรือคะ?" มาวุยกาถามขึ้น "ที่รับเด็กของศัตรูมาเลี้ยงดู"

ฟริกกาลูบหน้าผากของโลกิอย่างอ่อนโยน "สายเลือดก็เป็นเพียงแค่ภาชนะเท่านั้นแหละ มาวุยกา สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในต่างหาก ว่ามันคือความเคียดแค้นหรือความรัก"

นางเงยหน้ามองบุตรสาวคนโต "พ่อของเจ้ากำลังทำในสิ่งที่ยากลำบากและยิ่งใหญ่มาก เขากำลังพยายามทำลายวัฏจักรแห่งความเกลียดชัง เรื่องนี้ต้องใช้เวลา ความอดทน และบางที... อาจจะต้องพึ่งปาฏิหาริย์"

มาวุยการนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "พวกเราจะออกเดินทางสู่มัสเปลไฮม์ในอีกเจ็ดวันเพคะ"

รอยยิ้มของฟริกกาหมองลงไปชั่วขณะ แต่ก็กลับคืนมาอย่างรวดเร็ว "แม่รู้จ้ะ"

นางยื่นมือมาจับมือของมาวุยกา "ระวังตัวด้วยนะ ลูกรัก เซอร์เทอร์นั้นแตกต่างจากเลาฟีย์ เขาคือผู้ทำลายล้างอย่างแท้จริง และเปลวไฟนิรันดร์ก็อันตรายมาก"

"ข้าจะระวังเพคะ" มาวุยกาพยักหน้ารับ

ฟริกกาเอ่ยเสียงนุ่ม "และช่วยดูแลเฮล่าด้วยนะ นางกระหายในชัยชนะและต้องการพิสูจน์ตัวเองมากจนเกินไป มันอาจทำให้นางมองข้ามอันตรายไปได้ เจ้าเป็นพี่สาว เจ้าต้องคอยดูแลนางนะ"

"ข้าสัญญาเพคะ" มาวุยกาให้คำมั่น

นางทอดสายตามองน้องชายทั้งสองที่กำลังหลับใหลเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องเลี้ยงเด็กไป

ที่โถงทางเดิน นางบังเอิญพบกับเฮล่า

น้องสาวของนางกำลังยืนพิงหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังดวงดาวสีแดงเข้มในนภาราตรี ใบหน้าด้านข้างของนางคมคายราวกับรูปสลักภายใต้แสงดาว

"ท่านพี่" เฮล่าไม่ได้หันกลับมา "ท่านคิดว่าเซอร์เทอร์จะทำให้ข้าพึงพอใจได้หรือเปล่า?"

มาวุยกาเดินเข้าไปเคียงข้างนาง และทอดสายตามองไปยังดวงดาวที่ลุกโชนดวงนั้นเช่นกัน "ข้าก็ไม่รู้สิ แต่ข้าหวังว่าเขาจะไม่สามารถทำได้นะ"

"หึ..." เฮล่าหัวเราะ รอยยิ้มของนางราวกับดาบที่ถูกชักออกจากฝัก "ถ้าเป็นอย่างนั้นก็คงน่าเบื่อแย่เลย"

สองพี่น้องยืนเคียงข้างกัน ทอดสายตามองผืนฟ้าประดับดาวอย่างเงียบๆ

เบื้องนอกวังทองคำ แอสการ์ดกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการพิชิตดินแดนครั้งสุดท้าย

ช่างฝีมือเร่งซ่อมแซมความเสียหายของเรือรบ ช่างตีเหล็กตีอาวุธขึ้นใหม่ เหล่านักรบฝึกปรือฝีมือ และเหล่านักเวทก็เตรียมกางม่านพลังเพื่อต้านทานเปลวเพลิง

เจ็ดวันต่อมา แสงสว่างจากสะพานไบฟรอสต์ก็ฉีกกระชากท้องฟ้าของมัสเปลไฮม์จนเกิดเป็นรอยแผลอันสว่างวาบและกะทันหัน

เมื่อกองเรือสีทองแห่งแอสการ์ดแล่นออกจากแสงนั้น สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาไม่ใช่ความหนาวเหน็บถึงกระดูกอย่างโจตันไฮม์ ทว่าคือคลื่นความร้อนระอุที่รุนแรงพอจะหลอมละลายเหล็กกล้าได้

ในดินแดนที่ถูกครอบงำด้วยไฟแห่งนี้ ไม่มีพื้นที่ใดเลยที่สมบูรณ์แบบ ไกลสุดลูกหูลูกตา มีเพียงลาวาที่เดือดพล่านและเปล่งประกาย แม่น้ำแมกมาสีแดงเข้มคดเคี้ยวไปตามผืนดินราวกับเส้นเลือดของมังกรยักษ์ พ่นควันสีดำทะมึนออกมาอย่างต่อเนื่อง

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำมะถันและกลิ่นไหม้ที่รุนแรง มันฉุนจัดจนทำให้ผู้คนเผลอไอออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ทุกลมหายใจให้ความรู้สึกราวกับกำลังกลืนกินประกายไฟ แผดเผาลำคอและปอดจนแสบร้อน

อุณหภูมิที่นี่สูงล้ำเกินกว่าจะจินตนาการ ชุดเกราะโลหะบนตัวนักรบชาวแอสการ์ดร้อนลวกจนแทบแตะต้องไม่ได้หลังจากลงจอดเพียงไม่กี่อึดใจ อุปกรณ์เครื่องหนังถูกอบจนแข็งทื่อ เหงื่อเพิ่งจะผุดพรายขึ้นบนหน้าผากก็ระเหยกลายเป็นไอสีขาวในพริบตา ทิ้งคราบเกลือสีขาวไว้เป็นชั้นบางๆ บนพวงแก้ม

ริมฝีปากของนักรบหลายคนแห้งแตกและมีเลือดซึม ผิวหนังของพวกเขาแดงเถือกและปวดแสบปวดร้อน และแม้แต่การหายใจก็เริ่มถี่กระชั้นและยากลำบาก

นี่ไม่ใช่สภาพแวดล้อมที่เหมาะสมสำหรับการมีชีวิตอยู่เลยแม้แต่น้อย

มาวุยขายืนอยู่บนหัวเรือรบหลัก ดาบตะวันพันทิวาลอยอยู่เคียงข้างนาง ใบดาบเปล่งรัศมีสีแดงทองอันอ่อนโยนออกมาเอง ขับไล่อุณหภูมิที่สูงลิ่วในรัศมีสามเมตรให้สลายไป

นางสูดลมหายใจเข้าลึก เมื่อมวลอากาศร้อนระอุที่เต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันและกลิ่นไหม้นั้นเข้าสู่ปอด นางกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันยิ่งทำให้ต้นกำเนิดแห่งไฟภายในตัวนางเต้นเร่าด้วยความปีติยินดี

นี่คือสมรภูมิพลังตามธรรมชาติของนาง

แต่คนอื่นๆ ไม่ได้โชคดีเช่นนั้น

"แค่ก แค่ก—!" เฮล่าไอออกมาอย่างพยายามข่มกลั้นจากทางด้านหลัง

เทพีแห่งความตายใช้มือข้างหนึ่งยึดราวระเบียงไว้ ขณะที่มืออีกข้างปัดป่ายไปมาตรงหน้าด้วยความหงุดหงิด เพื่อพยายามขับไล่กลิ่นฉุนนั้น

คราบเกลือบางๆ เกาะตัวอยู่บนพื้นผิวชุดเกราะสีเขียวเข้มของนาง—มันคือร่องรอยที่หลงเหลือจากเหงื่อที่ระเหยกลายเป็นไอทันทีที่ผุดขึ้นมา

"ขุมนรกบ้าเอ๊ย..." เฮล่าขบกรามแน่น นัยน์ตาสีเขียวเข้มของนางเต็มไปด้วยความหงุดหงิด "มันชวนคลื่นไส้ยิ่งกว่าหนองน้ำเน่าเหม็นในนิฟล์ไฮม์ซะอีก"

สถานการณ์ของกองเรือทั้งหมดดูไม่สู้ดีนัก

แม้เรือรบทุกกลำจะเปิดใช้งานม่านพลังปรับอุณหภูมิแล้วก็ตาม แต่อุณหภูมิโดยรอบของมัสเปลไฮม์นั้นสูงเกินไป ม่านพลังทำได้เพียงแค่พยุงอุณหภูมิภายในตัวเรือให้อยู่ที่ประมาณหกสิบองศาเซลเซียสได้อย่างยากลำบาก

แม้แต่สำหรับชาวแอสการ์ด อุณหภูมิระดับนี้ก็ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างมาก

หน่วยแพทย์ทหารเร่งแจกจ่ายยาต้านทานความร้อนและเสบียงน้ำอย่างเร่งด่วน แต่ทุกคนรู้ดีว่าในดินแดนที่ลุกโชนแห่งนี้ เสบียงนั้นมีอยู่อย่างจำกัด

"ทุกคนฟังให้ดี!" เสียงของโอดินกระจายไปทั่วทั้งกองทัพผ่านการสื่อสารทางเวทมนตร์

"เดินเครื่องม่านพลังให้เต็มกำลัง ประหยัดน้ำ และบุคลากรที่ไม่ได้ต่อสู้ให้ลดการทำกิจกรรมลงให้มากที่สุด จงจำไว้ว่า เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม แต่เรามาเพื่อพิชิตมัน!"

น้ำเสียงของกษัตริย์แห่งทวยเทพหนักแน่นและทรงพลัง มันช่วยกดข่มความกังวลของเหล่าทหารลงได้ชั่วคราว

ในตอนนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้น

มันไม่ใช่สัญญาณเตือนภัยเวทมนตร์บนเรือ ทว่าคือเสียงร้องแหลมปรี๊ดของค่ายกลตรวจสอบสภาพแวดล้อม ซึ่งตรวจจับพบปฏิกิริยาของสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้จากทุกทิศทาง

"ศัตรูบุก! ทุกหน่วยเตรียมพร้อมรบ!"

ในวินาทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง มัสเปลไฮม์ก็ได้เผยให้เห็นถึงด้านที่ป่าเถื่อนดุร้ายของมันให้ผู้รุกรานได้ประจักษ์