บทที่ 18: ความพ่ายแพ้

บทที่ 18: ความพ่ายแพ้

จากนั้น เปลวเพลิงของมาวุยก็เริ่มแปรเปลี่ยน

สีสันที่สลับสับเปลี่ยนเริ่มปรากฏขึ้นภายในเปลวเพลิง มันไม่ใช่สีแดงฉานธรรมดาอีกต่อไป ทว่ากลับมีสีสันเจิดจ้าราวกับแสงนีออนเจือปนอยู่ด้วย

อักษรรูนโบราณบนใบดาบตะวันพันทิวาเริ่มส่องแสงสว่างวาบ และพลังเปลวเพลิงที่ปะทุออกมาก็ยิ่งดุดันรุนแรงขึ้น

"เป็นไปได้อย่างไร...?" เลาฟีย์ค้นพบด้วยความตกตะลึงว่ากระแสน้ำเย็นยะเยือกของหีบแห่งเหมันต์โบราณกำลังเริ่มถูกสะกดเอาไว้

เปลวเพลิงเริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบ และเลาฟีย์ก็กำลังถูกผลักให้ถอยร่นด้วยแรงปะทะอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

มาวุยกากระชับดาบด้วยสองมือและค่อยๆ กดลง

อาณาเขตแห่งเปลวเพลิงเริ่มแผ่ขยายออกไปอย่างไม่อาจหยุดยั้งได้

เจ็ดสิบเมตร แปดสิบเมตร หนึ่งร้อยเมตร หนึ่งร้อยห้าสิบเมตร...

นรกเหมันต์ถอยร่นไปทีละก้าว และเลือดสีฟ้าก็เริ่มไหลซึมออกจากมุมปากของเลาฟีย์ นั่นคือเลือดของยักษ์น้ำแข็ง

"ข้าไม่เชื่อหรอก..." ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความโกรธเกรี้ยว และเขาต่อต้านอย่างสุดกำลัง โดยการเทพลังทั้งหมดที่มีลงไปในหีบแห่งเหมันต์โบราณ

คลื่นความหนาวเย็นที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมปะทุขึ้น คราวนี้ แม้แต่ห้วงมิติก็เริ่มปริแตก เผยให้เห็นความว่างเปล่าสีดำสนิทที่อยู่เบื้องหลัง

มาวุยกายืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางคลื่นความหนาวเย็นที่บดบังท้องฟ้า นางเองก็กำลังใช้พลังทั้งหมดที่มีเช่นเดียวกัน

ปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ภายในกายที่เป็นของแอสการ์ด—พลังของโอดิน—และต้นกำเนิดจากเทพแห่งไฟแห่งเทย์วัต

เมื่อทั้งสองหลอมรวมกัน นางก็คล้ายกับแปรเปลี่ยนเป็นดวงตะวันอย่างแท้จริง ซึ่งลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าของโจตันไฮม์

ไม่ว่าแสงสว่างจะสาดส่องไปถึงที่ใด ดินเยือกแข็งที่คงอยู่มานานนับพันปีก็จะหลอมละลาย เผยให้เห็นผืนดินสีดำ ธารน้ำแข็งละลายและเริ่มไหลเชี่ยว และแม้แต่เมฆทะมึนที่ปกคลุมอยู่ชั่วนิรันดร์ก็ยังถูกปัดเป่าจนสลายไป เผยให้เห็นมุมหนึ่งของผืนฟ้าประดับดาวที่แท้จริง

นรกเหมันต์ของเลาฟีย์หลอมละลายราวกับหิมะในฤดูใบไม้ผลิ

หีบแห่งเหมันต์โบราณส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย ลื่นหลุดจากมือของเขา และหมุนคว้างขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน

สภาพอากาศในโจตันไฮม์ ซึ่งมักจะมืดครึ้มและเต็มไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ เมฆหมอกได้กระจัดกระจายไปในวินาทีนี้ เผยให้เห็นแสงแดดที่ไม่เคยได้เห็นมานานนับร้อยนับพันปี

ตัวเลาฟีย์เองทรุดตัวลงคุกเข่า เลือดไหลทะลักออกจากปาก ผิวหนังของเขาแตกระแหงราวกับเปลือกไม้เก่าๆ

เขาแหงนหน้ามองดวงตะวันดวงนั้น มองร่างที่ถือดาบอยู่ท่ามกลางดวงตะวัน และในที่สุด ความสิ้นหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"ข้าแพ้จริงๆ หรือเนี่ย..."

เลาฟีย์แทบไม่อยากจะเชื่อ เขาคิดมาตลอดว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือโอดิน กษัตริย์แห่งทวยเทพแห่งแอสการ์ด

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เขาจะพ่ายแพ้ให้กับบุตรสาวของโอดิน โดยที่ไม่ต้องรอให้โอดินลงมือด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ

เลาฟีย์ ผู้ซึ่งเคยคิดมาตลอดว่าช่องว่างระหว่างโจตันไฮม์และแอสการ์ดนั้นไม่ได้ห่างกันมากนัก จู่ๆ ก็รู้สึกถึงความสิ้นหวังสายหนึ่ง เขาตระหนักได้ว่าช่องว่างแห่งพลังระหว่างโจตันไฮม์และแอสการ์ดนั้นกว้างใหญ่เกินกว่าจะเทียบชั้นกันได้อีกต่อไปแล้ว

หากโอดินร่วมมือกับบุตรสาวในการโจมตีครั้งนี้ ความพ่ายแพ้ของโจตันไฮม์ก็คงจะย่อยยับยิ่งกว่านี้เป็นแน่

แสงสว่างอันเจิดจ้าดั่งดวงตะวันค่อยๆ จางหายไป และมาวุยก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

นางเดินเข้าไปหาเลาฟีย์ ปลายดาบชี้ลงพื้น

"เจ้าแพ้แล้ว เลาฟีย์ ยอมจำนนซะเถอะ เพื่อเห็นแก่เผ่าพันธุ์ของเจ้าที่ยังมีชีวิตรอด"

เลาฟีย์หัวเราะอย่างขมขื่น เขามองไปที่โอดิน มองไปที่มาวุยกา และมองไปยังสนามรบเบื้องหน้าที่การต่อสู้กำลังจะยุติลง

เขาเห็นความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดในแววตาของเหล่ายักษ์น้ำแข็งที่รอดชีวิต เห็นสายตาหวาดกลัวของเด็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ในถ้ำ และเห็นดินแดนแห่งน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้ที่กำลังเริ่มหลอมละลายภายใต้แสงตะวัน ทว่ายังคงงดงาม

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ค่อยๆ ก้มหน้าลง หน้าผากแตะกับผืนน้ำแข็ง

นั่นคือท่าทางการยอมจำนนของยักษ์น้ำแข็ง

โอดินเองก็เดินลงมาจากเรือรบเช่นกัน ในมือของเขายังคงถือหีบแห่งเหมันต์โบราณที่ถูกมาวุยกาปัดกระเด็นไปก่อนหน้านี้

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าเลาฟีย์ โอดินทอดสายตามองกษัตริย์แห่งยักษ์น้ำแข็งผู้ทะเยอทะยานตนนี้ และเอ่ยขึ้นช้าๆ

"เหล่ายักษ์น้ำแข็งพ่ายแพ้แล้ว นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป โจตันไฮม์จะถูกผนวกรวมเข้าอยู่ภายใต้การปกครองของแอสการ์ดอย่างเป็นทางการ"

เลาฟีย์ขบกรามแน่น เห็นได้ชัดว่าเขาเต็มไปด้วยความอัปยศอดสูและไม่ยินยอมต่อผลลัพธ์นี้

แต่ความจริงก็คือความจริง ต่อให้เขาจะไม่ยินยอม ก็ไม่มีสิ่งใดที่เขาจะทำได้อีกแล้ว

เขาทำได้เพียงก้มหน้าและนิ่งเงียบ

โอดินมองคู่ปรับเก่าตนนี้ และเอ่ยขึ้นราวกับกำลังถอนหายใจ: "ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เต็มใจเอาเสียเลย แต่เลาฟีย์เอ๋ย ยอมรับเถอะ พวกเราแก่กันแล้ว..."

จากนั้นโอดินก็หันไปมองบุตรสาวของตน และเอ่ยต่อว่า: "อนาคตของเก้าโลกเป็นของพวกนางต่างหาก"

เฮล่าเองก็มาถึงที่นี่แล้วเช่นกัน หลังจากเลาฟีย์พ่ายแพ้ เหล่ายักษ์น้ำแข็งก็แตกพ่ายไปจนหมดสิ้น และเฮล่าก็ไม่มีคู่ต่อสู้อีกต่อไป

นางมองดูเลาฟีย์ที่หมอบกราบอยู่ และแลบลิ้นเลียริมฝีปาก ประกายความกระหายที่ยังหลงเหลืออยู่วูบผ่านดวงตาของนาง

"หีบแห่งเหมันต์โบราณจะถูกริบเป็นของรางวัลแห่งชัยชนะในศึกครั้งนี้ และข้าจะนำกลับไปเก็บรักษาไว้ที่แอสการ์ด" โอดินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อพูดจบ เขาก็ไม่สนใจความคิดของเลาฟีย์อีกต่อไป เขากระชับหีบแห่งเหมันต์โบราณแน่น และหันหลังเดินจากไป

เลาฟีย์ก้มหน้าต่ำ แทบจะขบกรามจนแหลกละเอียดในเงามืดที่ชาวแอสการ์ดมองไม่เห็น

ผู้ชนะคือราชา ผู้แพ้คือโจรป่า มันเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่โบราณกาล

เหล่ายักษ์น้ำแข็งพ่ายแพ้แล้ว และในยามนี้ ไม่ว่าฝ่ายแอสการ์ดจะพูดอะไร โจตันไฮม์ก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น

กองเรือแห่งแอสการ์ดตั้งเข็มทิศมุ่งหน้ากลับบ้านภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงของโจตันไฮม์

สงครามแห่งการพิชิตครั้งนี้ใช้เวลาเพียงแค่วันเดียว ซึ่งสั้นกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก ทว่ากลับเด็ดขาดยิ่งกว่าสงครามครั้งใดในเก้าโลก

เมื่อโอดินยืนอยู่บนจุดสูงสุดของซากปรักหักพังแห่งราชสำนัก เบื้องหน้าเหล่ายักษ์น้ำแข็งที่เหลือรอดทั้งหมด เขาปักหอกนิรันดร์ลงบนผืนน้ำแข็ง และประกาศว่าโจตันไฮม์ได้ถูกผนวกรวมเข้าอยู่ภายใต้ระเบียบของแอสการ์ดอย่างเป็นทางการ ความเงียบงันในตอนนั้นกลับทำให้ใจหายใจคว่ำยิ่งกว่าเสียงโห่ร้องใดๆ ในสนามรบ

เหล่ายักษ์น้ำแข็งคุกเข่าลงท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะที่ละลาย แหงนหน้ามองกองเรือสีทองบนท้องฟ้า

พวกเขาพ่ายแพ้แล้ว พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

หีบแห่งเหมันต์โบราณ ในฐานะของรางวัลแห่งชัยชนะ ถูกโอดินผนึกไว้ในภาชนะเวทมนตร์ด้วยตัวเขาเอง และมาวุยกาจะเป็นผู้นำกลับไปเก็บรักษาไว้ที่แอสการ์ด

"โจตันไฮม์จะยังคงมีสิทธิ์ในการปกครองตนเอง" เสียงของโอดินดังกังวานไปทั่วทุ่งน้ำแข็งผ่านการขยายเสียงด้วยเวทมนตร์

"พวกเจ้าสามารถอาศัยอยู่บนดินแดนแห่งนี้และปฏิบัติตามประเพณีของพวกเจ้าต่อไปได้ แต่พวกเจ้าจะต้องปฏิบัติตามกฎแห่งเก้าโลก ยุติการรุกรานโลกอื่นๆ ทั้งหมด และแอสการ์ดจะส่งผู้ดูแลมาประจำการเพื่อช่วยเหลือในการฟื้นฟูและรับรองความสงบสุข"

ไม่มีเสียงโห่ร้องยินดี และไม่มีการต่อต้านใดๆ เหล่ายักษ์น้ำแข็งเพียงแค่ยอมรับมันอย่างเงียบๆ

นี่คือชะตากรรมเดียวสำหรับผู้พ่ายแพ้: ไม่พินาศก็ต้องยอมจำนน

เลาฟีย์เลือกอย่างหลัง เพื่อตัวเขาเองและเผ่าพันธุ์ของเขา

กองเรือเริ่มรวมตัวกัน ผู้บาดเจ็บถูกลำเลียงขึ้นเรือพยาบาล และร่างของผู้เสียชีวิตก็ถูกเก็บกู้มาอย่างเหมาะสม ซึ่งรวมถึงทั้งชาวแอสการ์ดและยักษ์น้ำแข็ง

มาวุยกายืนกรานในเรื่องนี้: "เมื่อเผชิญหน้ากับความตาย ทุกชีวิตล้วนควรค่าแก่การเคารพ"

พิกัดสำหรับการเดินทางกลับถูกตั้งไว้ที่ตำแหน่งเดียวกับที่สะพานไบฟรอสต์เคยทอดตัวลงมา

ที่นั่นเคยเป็นศูนย์กลางของสนามรบ และบัดนี้ รอยไหม้เกรียมจากเปลวเพลิงและรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งด้วยน้ำแข็งยังคงหลงเหลืออยู่บนผืนน้ำแข็ง สีแดงฉานและสีฟ้าครามสอดประสานกัน ราวกับภาพจิตรกรรมฝาผนังที่โหดร้ายทว่างดงาม

มาวุยกาและเฮล่ายืนเคียงข้างกันที่ราวระเบียงของเรือรบหลัก ทอดสายตามองลงไปเบื้องล่าง

ดาบตะวันพันทิวาพิงอยู่ข้างกายมาวุยกา บางครั้งใบดาบก็ยังคงมีประกายไฟแลบออกมา ราวกับว่ามันยังคงดื่มด่ำกับความดุเดือดของการต่อสู้

"ง่ายกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" จู่ๆ เฮล่าก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความกระหายที่ยังไม่จางหาย "ข้านึกว่าเลาฟีย์จะทำให้ข้าได้ยืดเส้นยืดสายเสียหน่อย แต่สุดท้าย ท่านพี่ก็แย่งซีนข้าไปหมดเลยนะ"