บทที่ 17: เลาฟีย์

บทที่ 17: เลาฟีย์

พลังของหีบแห่งเหมันต์โบราณปะทุขึ้นราวกับคลื่นสึนามิ พายุหิมะที่ถูกปัดเป่าให้สลายไปโดยเปลวเพลิงของมาวุยกาได้ควบแน่นขึ้นมาอีกครั้ง และทวีความรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

เกล็ดหิมะแหลมคมดุจใบมีด ลมหนาวเหนียวหนืดดั่งกาวเหนียว และแม้แต่ห้วงมิติก็เริ่มถูกแช่แข็งจนเปราะบาง

"เลาฟีย์ทุ่มสุดตัวแล้ว" โอดินหรี่ตาลง

"เขาต้องการใช้พลังต้นกำเนิดของหีบแห่งเหมันต์โบราณ เพื่อเขียนสภาพอากาศของโจตันไฮม์ขึ้นมาใหม่โดยตรง"

ณ สนามรบเบื้องล่าง มาวุยกาและเฮล่าสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาพร้อมๆ กัน

อาณาเขตแห่งเปลวเพลิงของมาวุยกาเริ่มถูกบีบอัด

รัศมีหดตัวจากหนึ่งร้อยเมตรเหลือเจ็ดสิบเมตร จากนั้นก็ห้าสิบเมตร... พลังของหีบแห่งเหมันต์โบราณเปรียบดั่งมือยักษ์ที่มองไม่เห็น พยายามจะบีบดวงตะวันผู้รุกรานของนางให้ดับมอดลง

เสียงขู่ฟ่อแหลมบาดหูดังขึ้นตรงรอยต่อระหว่างเปลวเพลิงและน้ำแข็ง มันคือการปะทะกันของกฎพื้นฐานสองประการ

สถานการณ์ของเฮล่ายิ่งย่ำแย่กว่า แม้พลังเทพแห่งความตายจะร้ายกาจ แต่มันก็แทบจะไม่มีวิธีใดในการสกัดกั้นความหนาวเหน็บอันแสนสาหัสได้ และพลังของหีบแห่งเหมันต์โบราณก็คือการแช่แข็งทุกสรรพสิ่ง

ดาบสีดำของนางเริ่มเชื่องช้าลง และกระแสไฟฟ้าจากหัวค้อนมโยลเนียร์ก็เริ่มอ่อนกำลังลงเช่นกัน

"ท่านพี่!" เฮล่าตะโกนขึ้น ซึ่งหาได้ยากยิ่ง น้ำเสียงของนางแฝงไว้ด้วยความร้อนรน

"ไอ้ของพรรค์นี้มันกำลังแช่แข็งพลังเทพของข้า! เราต้องรีบจบเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด!"

มาวุยกาแหงนหน้ามองขึ้นไปยังจุดที่สูงที่สุดของราชสำนัก

เลาฟีย์ยืนอยู่ตรงนั้น สองมือประคองหีบแห่งเหมันต์โบราณที่ถูกเปิดออกจนสุด

สิ่งที่ทะลักล้นออกมาจากหีบไม่ใช่เสาแสงอีกต่อไป ทว่ากลับเป็น "ความหนาวเหน็บ" ที่จับต้องได้และไหลเวียนไปมา—มันคืออุณหภูมิต่ำในเชิงแนวคิด คือต้นกำเนิดของปรากฏการณ์ "น้ำแข็ง"

"ข้าจะจัดการเขาเอง" มาวุยกาเอ่ย "เฮล่า เจ้าไปกวาดล้างสนามรบ อย่าให้ใครเข้ามาแทรกแซงได้"

"ท่านคนเดียวงั้นหรือ?" เฮล่าขมวดคิ้ว

"เชื่อใจข้าสิ" มาวุยกายิ้มบางๆ รอยยิ้มของนางราวกับแสงตะวันที่สาดส่องทะลุเมฆหมอกทะมึน

นางไม่ได้กางอาณาเขตอีกต่อไป ทว่ากลับรั้งเปลวเพลิงทั้งหมดกลับเข้าสู่ร่างกาย

อักษรรูนบนใบดาบตะวันพันทิวาสว่างวาบจนถึงขั้นแสบตา และดาบทั้งเล่มก็เริ่มโปร่งใส ราวกับว่ามันได้กลายเป็นเปลวเพลิงที่แข็งตัว

จากนั้นนางก็เริ่มขยับ

ทุกย่างก้าวของมาวุยกา ทิ้งดอกบัวเพลิงสีทองแห่งความเป็นนิรันดร์ที่ลุกโชนไว้ใต้ฝ่าเท้า เส้นผมยาวของนางไม่ได้พลิ้วไหวอีกต่อไป ทว่ากลับลุกโชนชูชันขึ้นด้านบนราวกับเปลวเพลิง ปลายผมแปรเปลี่ยนเป็นลิ้นไฟที่เริงระบำ

นางพุ่งทะยานเข้าหาราชสำนัก มุ่งตรงไปยังเลาฟีย์ และหีบแห่งเหมันต์โบราณ

เหล่ายักษ์น้ำแข็งตามรายทางพยายามจะขวางทางนาง แต่เมื่ออยู่ในรัศมีหนึ่งร้อยเมตร ชุดเกราะของพวกมันก็เริ่มหลอมละลาย อาวุธเริ่มหยดย้อย และร่างกายก็เริ่มลุกไหม้ขึ้นมาเอง

นางเปรียบดั่งดวงดาวในร่างมนุษย์ ที่กำลังไถพรวนเปิดเส้นทางฝ่าดินแดนแห่งศูนย์องศาสัมบูรณ์ด้วยอุณหภูมิที่สูงลิ่วอย่างสัมบูรณ์

เลาฟีย์เห็นนางแล้ว

"โอหังนัก!" ราชันย์เหมันต์คำรามก้อง พลางหันหีบแห่งเหมันต์โบราณเล็งไปที่มาวุยกา

กระแสน้ำสีฟ้าพวยพุ่งออกจากหีบ—มันไม่ใช่น้ำแข็งหรือหิมะ ทว่าคือตัว "ความหนาวเหน็บ" เองต่างหาก

ไม่ว่ากระแสน้ำจะพาดผ่านไปที่ใด ห้วงมิติก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นผลึกน้ำแข็งอันเปราะบาง กระแสเวลาไหลช้าลง และแม้แต่แสงสว่างก็ยังถูกแช่แข็งกลายเป็นแท่งน้ำแข็งโค้งงอ

มาวุยกาไม่ได้หลบหลีก นางกระชับดาบด้วยสองมือและชูดาบตะวันพันทิวาขึ้นเหนือหัว

เปลวเพลิงที่เจิดจ้าจนแทบจะทำให้ตาบอดลุกโชนขึ้นจากใบดาบ และหลังจากกะพริบไหวเพียงชั่วครู่ มันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับการปะทุของเปลวสุริยะ

ทั่วทั้งร่างของมาวุยกาเกร็งแน่นขณะที่นางกำด้ามดาบด้วยสองมือและฟาดฟันลงมาอย่างสุดกำลัง

ประกายดาบเพลิงสีแดงทองปะทะเข้ากับกระแสน้ำแห่งความหนาวเหน็บสีฟ้า

ไม่มีเสียงใดๆ... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เสียงนั้นถูกลบเลือนไปโดยพลังขั้วตรงข้ามทั้งสองในเสี้ยววินาทีที่มันถือกำเนิดขึ้น

หลงเหลือเพียงการเผชิญหน้ากันระหว่างแสงสว่างและความมืดมิดอันบริสุทธิ์ ความร้อนและความเย็น ชีวิตและความตาย

โดยมีจุดปะทะเป็นศูนย์กลาง สนามรบถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง

ทางฝั่งซ้ายคืออาณาเขตแห่งเปลวเพลิงของมาวุยกา: พื้นผิวน้ำแข็งหลอมละลายและเดือดพล่าน ไอน้ำลอยคลุ้งขึ้นเป็นกลุ่มเมฆ และหยาดฝนอันอบอุ่นก็ร่วงหล่นลงมาจากหมู่เมฆนั้น เบ่งบานเป็นดอกไม้เพลิงที่มีอายุขัยแสนสั้นเมื่อกระทบพื้นดิน

มวลอากาศอบอวลไปด้วยความร้อนระอุที่พวยพุ่ง และแม้แต่ห้วงมิติก็คล้ายกับจะบิดเบี้ยวไปเพราะอุณหภูมิที่สูงลิ่ว

ทางฝั่งขวาคือนรกเหมันต์ของเลาฟีย์: ทุกสรรพสิ่งถูกแช่แข็ง เวลาหยุดนิ่ง และแม้แต่เกล็ดหิมะที่กำลังร่วงหล่นก็ยังถูกแช่แข็งกลางอากาศ กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งแห่งความเป็นนิรันดร์

ยักษ์น้ำแข็งผู้โชคร้ายหลายตนที่ติดอยู่ท่ามกลางการปะทะ ยังคงค้างอยู่ในท่าทางที่กำลังพุ่งชาร์จ กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งผลึกใส โดยที่ยังคงมองเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของพวกมันอยู่ภายใน

มันคือความเงียบสงัดอย่างแท้จริง แม้แต่สิ่งมีชีวิตอย่างยักษ์น้ำแข็ง ซึ่งมีชีวิตอยู่เพื่อความหนาวเย็น ก็ยังถูกแช่แข็ง

อาณาเขตทั้งสองเข้ากัดกร่อนซึ่งกันและกัน บีบอัดและกลืนกินกันและกัน

ม่านพลังที่บิดเบี้ยวปรากฏขึ้นตรงรอยต่อ ซึ่งเป็นจุดที่เปลวเพลิงและน้ำแข็งแปรสภาพสลับกันไปมาอย่างบ้าคลั่ง เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงมา ระเหยกลายเป็นไอน้ำในพริบตา ไอน้ำควบแน่นกลับเป็นผลึกน้ำแข็งในทันที และผลึกน้ำแข็งก็ระเหยกลายเป็นไออีกครั้ง...

หมุนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่มีวันหยุดนิ่ง

เฮล่ายืนอยู่ริมขอบม่านพลัง สีหน้าของนางเคร่งเครียด

นางอยากจะพุ่งเข้าไปช่วย แต่ทันทีที่ก้าวเท้า นางก็สัมผัสได้ว่าพลังเทพแห่งความตายของตนเชื่องช้าลงราวกับติดหล่ม

พลังของหีบแห่งเหมันต์โบราณนั้นถูกสร้างมาเพื่อแช่แข็งทุกแนวคิดของ "ความมีชีวิตชีวา" และความตาย ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วก็คือจุดสิ้นสุดของความมีชีวิตชีวา ก็ถูกสะกดเอาไว้เช่นเดียวกัน

"บ้าเอ๊ย..." นางขบกรามแน่น ฟาดหัวค้อนมโยลเนียร์ลงบนพื้น ก่อให้เกิดรอยแยกทอดยาวไปถึงร้อยเมตร แต่รอยแยกนั้นก็หยุดชะงักลงสนิทเมื่อสัมผัสกับม่านพลัง

นางทำได้เพียงแค่เฝ้ามอง

เฝ้ามองพี่สาวเผชิญหน้ากับราชันย์เหมันต์และของวิเศษโบราณชิ้นนั้นเพียงลำพัง

ใจกลางอาณาเขต มาวุยกาและเลาฟีย์เผชิญหน้ากันโดยมีระยะห่างหนึ่งร้อยเมตร

ระยะทางนี้อาจดูห่างไกลสำหรับมนุษย์เดินดิน ทว่าในระดับพลังของพวกเขานั้น มันเทียบเท่ากับการยืนประจันหน้ากันเลยทีเดียว

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหลังมือของเลาฟีย์ขณะที่หีบแห่งเหมันต์โบราณลอยอยู่เบื้องหน้าอกของเขา สูบเอาพลังชีวิตของเขาไปเปลี่ยนเป็นความหนาวเหน็บอย่างต่อเนื่อง

ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด ลวดลายรอยแตกร้าวของน้ำแข็งปรากฏขึ้นบนผิวหนัง และผลกระทบจากการใช้ของวิเศษเกินขีดจำกัดก็เริ่มสำแดงให้เห็น

"บุตรสาวของโอดิน..." เขาหอบหายใจ นัยน์ตาสีฟ้าอมน้ำแข็งจ้องเขม็งไปที่มาวุยกา

"เจ้าแข็งแกร่งมากจริงๆ แต่หีบแห่งเหมันต์โบราณคือสมบัติโบราณแห่งโจตันไฮม์ พลังของมันนั้นไร้ขีดจำกัด แล้วเจ้าล่ะ—เปลวเพลิงของเจ้าจะลุกโชนไปได้อีกนานแค่ไหน? สิบห้านาที? ครึ่งชั่วโมง? เมื่อเรี่ยวแรงของเจ้าหมดลง—"

"เจ้าก็จะเอาชนะข้าได้งั้นหรือ?" มาวุยกาต่อประโยคให้จนจบอย่างใจเย็น

"ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น แต่เลาฟีย์ เจ้าลองมองไปรอบๆ สิ"

นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พลางชี้ออกไปนอกอาณาเขต

เลาฟีย์มองตามสายตาของนางไป

ผ่านม่านพลังที่บิดเบี้ยว เขาเห็นแนวรบของยักษ์น้ำแข็งที่กำลังพังทลาย

แม้เฮล่าจะไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงการดวลของพวกเขาได้ แต่นางก็ได้เปิดฉากสังหารหมู่อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าเดิมในรอบนอก

กองกำลังพิทักษ์มรณะและกองทหารวาลคิรีเดินตามรอยเท้าของนาง เก็บเกี่ยวยักษ์น้ำแข็งที่สูญเสียการบัฟพลังจากหีบแห่งเหมันต์โบราณล้มตายเป็นเบือ

ไกลออกไป กองเรือสีทองแห่งแอสการ์ดได้ทะลวงผ่านแนวป้องกันด่านสุดท้าย และเริ่มระดมยิงเข้าใส่ราชสำนักแล้ว

กำแพงน้ำแข็งพังทลายลงภายใต้ห่ากระสุน พระราชวังกำลังลุกไหม้ และพลเรือนยักษ์น้ำแข็งจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังวิ่งหนีตาย

"ประชาชนของเจ้ากำลังล้มตาย" น้ำเสียงของมาวุยกาอบอุ่นดั่งเปลวเพลิง ทว่าถ้อยคำของนางกลับเย็นเยียบดั่งเหล็กหมาดเจาะน้ำแข็ง

"ต่อให้เจ้าเอาชนะข้าได้ แต่โจตันไฮม์ก็พ่ายแพ้ในสงครามครั้งนี้ไปแล้ว"

ใบหน้าของเลาฟีย์บิดเบี้ยว เขารู้ดีว่ามาวุยกาพูดความจริง—ต่อให้เขาจะเอาชนะคู่ต่อสู้ตรงหน้าได้ แต่แนวป้องกันของยักษ์น้ำแข็งก็แหลกสลายไปหมดแล้ว

สงครามไม่เคยเป็นเกมของคนเพียงคนเดียว และยิ่งไปกว่านั้น แอสการ์ดยังมีโอดินผู้ทรงพลังที่สุดที่ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย

เลาฟีย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มขับเคลื่อนหีบแห่งเหมันต์โบราณอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก

เขาคือกษัตริย์แห่งยักษ์น้ำแข็ง คือผู้ปกครองโจตันไฮม์ เขาจะยอมแพ้แบบนี้ได้อย่างไร?

มาวุยขาสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังของเลาฟีย์อย่างชัดเจน และแรงกดดันก็ถาโถมเข้ามาในทันที

ทว่าไม่อาจถอยกลับได้อีกแล้ว มาวุยกาเข้าใจดีว่าหากนางแสดงให้เห็นถึงความล่าถอยแม้เพียงน้อยนิด พลังของหีบแห่งเหมันต์โบราณก็จะกลืนกินเปลวเพลิงของนางไปในทันที

ดังนั้น มาวุยกาจึงไม่หลบหลีก และเริ่มดึงพลังทั้งหมดภายในร่างออกมาใช้เช่นเดียวกัน