บทที่ 16: การต่อสู้ของแต่ละคน

บทที่ 16: การต่อสู้ของแต่ละคน

ท่วงท่าของนางดูไม่รวดเร็วนัก ทุกย่างก้าวช่างสง่างามราวกับการร่ายรำ ทว่าทุกครั้งที่นางก้าวเดิน ผืนน้ำแข็งใต้ฝ่าเท้าก็หลอมละลายกลายเป็นทะเลสาบที่เดือดพล่าน

ทุกครั้งที่นางตวัดดาบ ห้วงมิติตามวิถีดาบก็จะทิ้งรอยปริแตกที่ลุกโชนเอาไว้

ไม่ว่านางจะพาดผ่านไปที่ใด ยักษ์น้ำแข็งก็ล้มตายลงราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเก็บเกี่ยว ส่วนพวกที่อยู่ใกล้หน่อยถึงขั้นระเหยกลายเป็นไอด้วยอุณหภูมิที่สูงลิ่ว

“หยุดนางไว้!” ผู้นำยักษ์น้ำแข็งพุ่งเข้าโจมตีด้วยตนเอง ขวานศึกของเขานำพากระแสความเย็นยะเยือกที่หนาวเหน็บถึงกระดูก ฟาดฟันลงมายังท้ายทอยของมาวุยกา

มาวุยกาไม่ได้หันกลับไปมอง นางเพียงแค่ตวัดดาบไปด้านหลัง ดาบตะวันพันทิวาปะทะเข้ากับขวานศึกน้ำแข็ง

ไม่มีเสียงโลหะกระทบกัน มีเพียงเสียงขู่ฟ่อของเปลวเพลิงที่กำลังกลืนกินหิมะและน้ำแข็ง

ใบขวานของผู้นำยักษ์น้ำแข็งเริ่มหลอมละลายในพริบตาที่สัมผัสกับคมดาบ และอักษรรูนแห่งการแช่แข็งบนด้ามจับก็ดับมอดลงทีละตัว

เขาเบิกตากว้างด้วยความหวาดผวาขณะมองดูเปลวเพลิงสีแดงทองลุกลามไปตามขวานศึกจนถึงท่อนแขนของเขา ไม่ว่ามันจะพาดผ่านไปที่ใด พลังน้ำแข็งแต่กำเนิดของยักษ์น้ำแข็งก็ดูราวกับเป็นเพียงเรื่องตลก

“อ๊าก—”

ผู้นำยักษ์น้ำแข็งกรีดร้องลั่น เพียงการปะทะกันครั้งเดียว เขาก็สูญเสียเรี่ยวแรงที่จะดิ้นรนไปจนหมดสิ้นแล้ว

มาวุยกาผลักดาบออกไปเบาๆ ร่างของผู้นำยักษ์น้ำแข็งพร้อมกับขวานของเขาก็กระเด็นถอยหลังไป และหยุดลงได้ก็ต่อเมื่อพุ่งทะลุกำแพงน้ำแข็งไปถึงสามชั้นแล้วเท่านั้น

เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้น ทว่ากลับพบว่าแขนขวาของตนดำเป็นตอและไหม้เกรียม สายเลือดเหมันต์ของเขาถูกเผาผลาญจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน มาวุยกาก็ก้าวเดินต่อไปแล้ว นางเปรียบดั่งดวงตะวันที่เคลื่อนคล้อยอย่างเชื่องช้า ไถพรวนเปิดเส้นทางที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงฝ่าทะลวงเข้าไปในกองทัพยักษ์น้ำแข็ง

สัตว์ร้ายเหมันต์พยายามเข้ามาขวางทางนาง—ไม่ว่าจะเป็นแมมมอธทุ่งน้ำแข็งขนาดมหึมาเท่าเนินเขา หรือเสือเขี้ยวดาบเหมันต์ที่สูงเท่าตึก—แต่เมื่อพวกมันเข้ามาในรัศมีหนึ่งร้อยเมตร พวกมันก็เริ่มกรีดร้อง หลอมละลาย และล้มพับลงไป

มังกรน้ำแข็งตัวหนึ่งโฉบลงมาจากหมู่เมฆ อ้าปากพ่นลมหายใจมังกรที่เย็นจัดจนสามารถแช่แข็งแม่น้ำได้ทั้งสาย

มาวุยกาแหงนหน้าขึ้นมอง และทำท่ากางกรงเล็บด้วยมือซ้ายเข้าหาลมหายใจมังกรนั้น

เสาเพลิงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปะทะเข้ากับลมหายใจมังกร ก่อให้เกิดแรงกระแทกที่รุนแรงดั่งพายุเฮอริเคน

พลังทั้งสองยื้อยุดกันอยู่ชั่วขณะ ก่อนที่เสาเพลิงจะตีฝ่าลมหายใจมังกรน้ำแข็งไปได้ มันส่งเสียงคำรามก้องขณะที่กลืนกินมังกรน้ำแข็งบนท้องฟ้าเข้าไปทั้งตัว

มังกรน้ำแข็งส่งเสียงร้องโหยหวน ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าขณะที่ถูกเปลวเพลิงกลืนกิน

“นี่น่ะหรือเทพีแห่งดวงอาทิตย์ของแอสการ์ด... นางมันก็คือภัยพิบัติทางธรรมชาติที่เดินได้ชัดๆ...”

เหล่านักรบยักษ์น้ำแข็งที่รอดชีวิตเริ่มถอยร่น ความหวาดกลัวแพร่กระจายไปทั่วราวกับโรคระบาด

ในอีกฟากหนึ่งของสนามรบ ความหวาดผวาอีรูปแบบหนึ่งก็กำลังเก็บเกี่ยวชีวิตอยู่เช่นกัน

มันคือดาวตกแห่งความตายสีเขียวมรกต

การร่อนลงสู่พื้นของเฮล่านั้นดุดันเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าของมาวุยกามากนัก

นางพุ่งกระแทกลงบนพื้นน้ำแข็งโดยตรงราวกับลูกปืนใหญ่ แรงกระแทกส่งผลให้ยักษ์น้ำแข็งสามสิบตนที่อยู่รอบๆ ปลิวกระเด็นลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

เมื่อนางหยัดยืนขึ้นจากหลุมอุกกาบาต มโยลเนียร์ก็พาดอยู่บนบ่าของนางเรียบร้อยแล้ว กระแสไฟฟ้าที่หมุนวนอยู่รอบหัวค้อนแปรสภาพเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาให้กลายเป็นเถ้าถ่านกลางอากาศ

“มาเริ่มอุ่นเครื่องกันเลยดีกว่า!” เฮล่าแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวซี่โตที่ดูน่าขนลุก

นางไม่ได้มีเปลวเพลิงที่แผ่ขยายวงกว้างแบบมาวุยกา แต่การสังหารของนางนั้นตรงไปตรงมาและมีประสิทธิภาพมากกว่า

ด้วยการตวัดค้อนเพียงครั้งแรก มโยลเนียร์ก็วาดเป็นแนวโค้งเรียบง่าย สายฟ้าปะทุออกจากหัวค้อน ประกายไฟแตกกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

ยักษ์น้ำแข็งที่รับการโจมตีนี้เข้าไปเต็มๆ ไม่มีแม้แต่เวลาจะร้องโหยหวน ก่อนที่พวกมัน พร้อมทั้งชุดเกราะ อาวุธ และโล่น้ำแข็ง จะแหลกสลายกลายเป็นเศษน้ำแข็งสาดกระเซ็นไปทั่ว

และนั่นก็เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น

เฮล่าชูมโยลเนียร์ขึ้นเหนือหัว หัวค้อนชี้ตรงไปยังท้องฟ้า

“ตู้ม—!!!”

เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง เมฆทะมึนถูกฉีกกระชาก สายฟ้านับร้อยสายเทกระหน่ำลงมาราวกับห่าฝน ทุกสายล้วนฟาดฟันเข้าใส่ยักษ์น้ำแข็งอย่างแม่นยำ

ยักษ์ที่ถูกฟ้าผ่าล้มพับลงไปนอนชักกระตุก แทบไม่มีตนใดที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้

ในเวลาเดียวกัน เฮล่าก็ทำท่ากางกรงเล็บด้วยมือซ้ายที่ว่างอยู่

พลังเทพแห่งความตายทะลักล้นออกจากฝ่ามือ ควบแน่นกลางอากาศกลายเป็นดาบสีดำหลายเล่ม—มันไม่ใช่กลุ่มก้อนพลังงานกึ่งโปร่งใสเหมือนในการประลองครั้งก่อนๆ ทว่าคือสิ่งประดิษฐ์แห่งความตายที่จับต้องได้ ใบดาบส่องประกายแหลมคมวาววับ

“ไป”

ดาบสีดำแยกย้ายกันออกไปราวกับมีชีวิตเป็นของตัวเอง แต่ละเล่มพุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมาย

พวกมันเพิกเฉยต่อการป้องกันทางกายภาพ ทะลวงผ่านเกราะน้ำแข็งและอ้อมผ่านโล่กำบัง เพื่อแทงทะลุจุดตายของเหล่ายักษ์น้ำแข็งจากมุมที่ยากจะคาดเดาที่สุด

ยักษ์บางตนถูกแทงทะลุหัวใจ อวัยวะสำคัญเหี่ยวเฉาลงในพริบตาที่มันหลุดกระเด็นออกมาจากหน้าอก ยักษ์บางตนถูกตัดหัวขาดสะบั้น ไม่มีเลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอ มีเพียงเถ้าถ่านสีดำที่ทะลักล้นออกมา

ยักษ์บางตนพยายามจะปัดป้อง ทว่าดาบสีดำกลับแปรสภาพเป็นหมอกควันอย่างกะทันหัน แทรกซึมผ่านช่องโหว่ของชุดเกราะเข้าสู่ร่างกายของพวกมัน และฉีกกระชากพวกมันจากภายใน

ในขณะเดียวกัน ตัวเฮล่าเองก็เดินทอดน่องฝ่าทะลวงเข้าไปในกระบวนทัพของศัตรูพร้อมกับแบกมโยลเนียร์เอาไว้

ท่วงท่าการเดินของนางดูสบายๆ ทว่าทุกย่างก้าวกลับสอดคล้องกับจังหวะของสนามรบ

เมื่อใดก็ตามที่มียักษ์ตนใดรวบรวมความกล้าพุ่งเข้าชาร์จ นางก็จะตวัดค้อนอย่างไม่ใส่ใจ ทุบทั้งคนและอาวุธให้จมมิดลงไปในชั้นน้ำแข็ง

เมื่อใดก็ตามที่มีนักเวทน้ำแข็งพยายามจะลอบโจมตี ดาบสีดำก็จะแทงทะลุออกมาจากเงามืด ตัดทอนท่าร่ายเวทให้ขาดสะบั้น

รูปแบบการต่อสู้ของนางนั้นแตกต่างจากของมาวุยกาอย่างสิ้นเชิง มาวุยกาคือการชำระล้าง การเผาผลาญ และการแปรเปลี่ยนความหนาวเหน็บทั้งหมดให้กลายเป็นความอบอุ่น ในขณะที่เฮล่าคือการเก็บเกี่ยว การยุติ และการส่งคืนทุกชีวิตกลับคืนสู่ความตาย

สัตว์ร้ายเหมันต์ตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่เฮล่า ทุกย่างก้าวของมันทำให้ทุ่งน้ำแข็งสั่นสะเทือน คลื่นน้ำแข็งสาดกระเซ็นขณะที่กรงเล็บขนาดยักษ์ของมันตะปบลงมา

เฮล่าแหงนหน้ามองกรงเล็บยักษ์ที่บดบังท้องฟ้ามิด แล้วแสยะยิ้มอย่างเหี้ยมเกรียม

แทนที่จะถอยร่น นางกลับพุ่งทะยานเข้าใส่ กระโดดเข้าหากรงเล็บยักษ์นั้น มโยลเนียร์หมุนควงอยู่ในมือ หัวค้อนดูดซับพลังงานจลน์มหาศาลอันน่าสะพรึงกลัวในระหว่างที่หมุน

“ตู้ม—!!”

ค้อนและกรงเล็บปะทะกัน

เริ่มจากจุดที่ปะทะกัน เนื้อเยื่อ กระดูก และเกราะน้ำแข็งของกรงเล็บสัตว์ร้ายก็แหลกสลายลงทีละชั้น เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง

จากนั้นเฮล่าก็กระโดดขึ้นไปบนหัวของมัน วางมือลงบนนั้นอย่างแผ่วเบา และพลังเทพแห่งความตายสีดำสนิทก็แพร่กระจายและเลื้อยพันขึ้นไปในพริบตา

การพังทลายลุกลามราวกับโรคระบาด: แขน ไหล่ ลำตัว...

สิบวินาทีต่อมา สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ก็ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป มีเพียงกลุ่มเถ้าถ่านสีดำที่ปลิวว่อนอยู่กลางอากาศเพื่อยืนยันว่ามันเคยมีชีวิตอยู่

เฮล่าร่อนลงจอด เหยียบย่ำลงตรงกลางกองเถ้าถ่านสีดำ

นางสะบัดมโยลเนียร์ หยาดเลือดและเศษน้ำแข็งทั้งหมดบนหัวค้อนก็จางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

นางทอดสายตามองไปยังราชสำนัก ที่ซึ่งเสาแสงสีฟ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า—สัญญาณบ่งชี้ว่าหีบแห่งเหมันต์โบราณได้ถูกเปิดใช้งานอย่างเต็มรูปแบบแล้ว

“ในที่สุดก็ยอมลงสนามเองแล้วสินะ เลาฟีย์?” เปลวเพลิงแห่งความตื่นเต้นลุกโชนขึ้นในดวงตาของเฮล่า “มาดูกันซิว่าสิ่งที่เรียกว่าราชันย์เหมันต์ จะคู่ควรให้มาตายใต้ค้อนของข้าหรือไม่”

บนหัวเรือรบธง โอดินทอดสายตามองลงไปยังสนามรบทั้งหมด

สายตาของเขาเปรียบดั่งเครื่องมือเวทมนตร์ที่แม่นยำที่สุด สังเกตการณ์จุดสำคัญทั้งหมดของการต่อสู้ไปพร้อมๆ กัน

เขาเห็นอาณาเขตแห่งเปลวเพลิงของมาวุยกากำลังรุกคืบไปข้างหน้าอย่างมั่นคง โดยที่ยักษ์น้ำแข็งต่างพากันหนีเตลิดไปไม่ว่านางจะไปที่ใด

เขาเห็นการเก็บเกี่ยวความตายของเฮล่า ที่ทั้งมีประสิทธิภาพและเลือดเย็น โดยที่สิ่งใดก็ตามที่พยายามจะขวางทางนางล้วนต้องกลายเป็นเถ้าถ่าน

เขาเห็นเหล่านักรบแห่งแอสการ์ดเดินตามรอยเท้าของเจ้าหญิงทั้งสอง ราวกับเกลียวคลื่นสีทองที่ไหลบ่าเข้าท่วมทุ่งน้ำแข็ง

โอดินไม่ได้เลือกที่จะลงมือ

ไม่ใช่เพราะเขาทำไม่ได้ แต่เป็นเพราะเขาไม่จำเป็นต้องทำ

นี่คือเวทีที่เป็นของบุตรสาวของเขา คือช่วงเวลาที่พวกนางจะได้พิสูจน์พลังของคนรุ่นใหม่แห่งแอสการ์ดให้เก้าโลกได้ประจักษ์

และผลงานของพวกนางก็เกินความคาดหมายในแง่ดีที่สุดของเขาเสียอีก

“ฝ่าบาท” บรินฮิลด์ยืนอยู่เคียงข้างเขา ใบหน้าของผู้บัญชาการวาลคิรีเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“การเติบโตขององค์หญิงทั้งสองช่างรวดเร็วเกินไปจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ เหล่ายักษ์น้ำแข็งไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกนางเลยแม้แต่น้อย...”

มุมปากของโอดินยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย “พวกนางจะก้าวข้ามข้าไปได้ นี่คือความภาคภูมิใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า และเป็นความโชคดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแอสการ์ด”

ในตอนนั้นเอง เสาแสงสีฟ้าที่พุ่งขึ้นมาจากทิศทางของราชสำนักก็พลันขยายขนาดขึ้นอย่างกะทันหัน