บทที่ 15: สงคราม

บทที่ 15: สงคราม

ผู้ที่ก้าวออกมาจากเสาแสงเป็นกลุ่มแรกคือสองร่างเงา

สตรีทางซ้ายมือถือดาบใหญ่รูปตะวัน เส้นผมของนางลุกโชนราวกับเปลวเพลิงอยู่เบื้องหลัง ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าที่หลอมละลายไว้บนผืนน้ำแข็ง

สตรีทางขวามือแบกค้อนศึก กระแสไฟฟ้าที่หมุนวนอยู่รอบหัวค้อนฟาดฟันเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาจนแหลกละเอียดเป็นผุยผงกลางอากาศ

"เทพีแห่งดวงอาทิตย์... และเทพีแห่งความตายแห่งแอสการ์ด..." ยักษ์น้ำแข็งที่หนีรอดกลับมาได้กุมไหล่ที่โชกเลือดของตน น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"พวกนางมาด้วยตัวเองเลย"

รูม่านตาของเลาฟีย์หดเล็กลงเท่ารูเข็ม

เขาเคยเห็นภาพการต่อสู้ของมาวุยกาและเฮล่า ซึ่งเป็นภาพบางส่วนที่หน่วยสอดแนมลักลอบบันทึกมาได้ด้วยคริสตัลเวทมนตร์จากสนามรบที่วานาไฮม์

ทว่าภาพเหล่านั้นก็ไม่อาจถ่ายทอดแรงกดดันที่สัมผัสได้จากสถานที่จริงได้เลยแม้แต่หนึ่งในหมื่นส่วน

ในยามนี้ แม้จะอยู่ห่างออกไปถึงห้าสิบไมล์ เขาก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงเปลวเพลิงที่แผดเผาจิตวิญญาณและความตายที่แช่แข็งทุกชีวิตนั้น

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือร่างที่ยืนอยู่บนหัวเรือรบหลัก

โอดิน กษัตริย์แห่งทวยเทพ ผู้ปกครองแอสการ์ด

เขาไม่ได้สวมชุดเกราะ มีเพียงชุดคลุมรบที่ดูเรียบง่าย ทว่าหอกนิรันดร์กุงเนียร์ในมือของเขากลับเป็นทั้งหอกที่แหลมคมที่สุดและโล่ที่แข็งแกร่งที่สุดในเก้าโลก

เขายืนอยู่บนหัวเรือ กวาดสายตามองราชสำนักโจตันไฮม์ ไม่ว่าสายตาของเขาจะทอดมองไปที่ใด แม้แต่มวลอากาศก็เริ่มจับตัวแข็งทื่อ

เลาฟีย์รู้ดีว่าไม่มีทางให้ถอยกลับอีกแล้ว

นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาลอบโจมตีสะพานไบฟรอสต์ ก็เหลือเพียงบทสรุปเดียวเท่านั้นระหว่างโจตันไฮม์และแอสการ์ด

และนั่นก็คือสงคราม!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก อากาศที่หนาวเหน็บถึงกระดูกปอดเติมเต็มปอด ทว่ามันกลับทำให้สมองของเขาปลอดโปร่งเป็นพิเศษ

เลาฟีย์หันกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่านักรบ นักบวช และผู้อาวุโสของยักษ์น้ำแข็งที่มารวมตัวกันอยู่ในราชสำนัก

ความหวาดกลัวฉายชัดอยู่บนใบหน้าของทุกคน ทว่าลึกลงไปในใจ กลับมีเปลวเพลิงที่ปฏิเสธจะมอดดับซุกซ่อนอยู่ มันคือความภาคภูมิใจของเผ่าพันธุ์ยักษ์น้ำแข็งที่สืบทอดมายาวนานนับหมื่นปี คือความทรหดอดทนในการดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกอันโหดร้ายแห่งนี้ และคือความเคียดแค้นที่มีต่อแอสการ์ดมาอย่างยาวนาน

“พวกเจ้าทุกคนเห็นแล้วใช่ไหม?” เสียงของเลาฟีย์ดังก้องไปทั่วห้องโถง เขาใช้เวทมนตร์น้ำแข็งเพื่อทำให้ทุกถ้อยคำทิ่มแทงโสตประสาทของผู้ฟังราวกับเหล็กหมาดเจาะน้ำแข็ง

“พวกแอสการ์ดมาถึงแล้ว พร้อมด้วยเรือรบและกองทัพ เหยียบย่างข้ามผ่านสะพานไบฟรอสต์มา”

เขาเดินตรงไปยังแท่นหินข้างบัลลังก์ ซึ่งเป็นที่ประดิษฐานสมบัติล้ำค่าสูงสุดของเผ่าพันธุ์ยักษ์น้ำแข็ง—หีบแห่งเหมันต์โบราณ

เลาฟีย์ประคองหีบแห่งเหมันต์โบราณด้วยสองมือ ทันทีที่หีบสัมผัสกับฝ่ามือของเขา ความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุขึ้น อุณหภูมิทั่วทั้งราชสำนักดิ่งฮวบลงจนถึงจุดที่แม้แต่ลมหายใจก็จะถูกแช่แข็ง

ทว่าฝ่ามือของเขากลับไม่ถูกแช่แข็ง ในทางกลับกัน พวกมันเริ่มสอดประสานและตอบสนองต่อหีบใบนั้น

“พวกมันมองว่าเราเป็นพวกยักษ์ป่าเถื่อน และไม่ยอมให้เราได้ครอบครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์กว่าในเก้าโลก” เลาฟีย์ชูหีบแห่งเหมันต์โบราณขึ้นสูง เสียงของเขาสะท้อนก้องกังวานหลายทบด้วยการผสานพลังเวทมนตร์ลงไป

เขาก้าวเดินออกจากห้องโถงทีละก้าว จนมาถึงริมระเบียงสังเกตการณ์

เบื้องล่าง นักรบยักษ์น้ำแข็งนับหมื่นนายกำลังรวมพล พวกเขาถือขวานน้ำแข็ง หอกน้ำแข็ง และโล่น้ำแข็ง พลางแหงนหน้ามองกษัตริย์ของพวกตน

“เปรี๊ยะ—”

สิ่งที่ทะลักล้นออกมาจากหีบไม่ใช่ไอเย็น ทว่าคือลำแสงสีฟ้าบริสุทธิ์

เสาแสงพุ่งทะยานทะลุหมู่เมฆ และในชั่วพริบตา เมฆครึ้มที่ปกคลุมโจตันไฮม์อยู่ตลอดทั้งปีก็เริ่มหมุนวน ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวนขนาดยักษ์ครอบคลุมไปทั่วทั้งอาณาจักร ใจกลางกระแสน้ำวน เกล็ดหิมะไม่ได้ร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบาอีกต่อไป ทว่ามันกลับแหลมคมดุจใบดาบ เทกระหน่ำลงมาราวกับน้ำตก

พายุหิมะมาเยือนแล้ว

มันไม่ใช่พายุตามธรรมชาติ แต่เป็นความพิโรธของเหมันต์โบราณที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยหีบแห่งเหมันต์โบราณ

พายุนี้ปะปนไปด้วยเสียงคำรามของบรรพบุรุษยักษ์น้ำแข็ง เกล็ดหิมะทุกเกล็ดแฝงไว้ด้วยพลังที่สามารถฉีกกระชากการป้องกันทางเวทมนตร์ได้ และลมหนาวทุกระลอกก็สามารถแช่แข็งเครื่องยนต์ของเรือรบแอสการ์ดได้

“ชาวโจตันไฮม์ทุกคน จงฟังคำสั่งของข้า!” เสียงของเลาฟีย์ยังคงดังกังวานชัดเจนแม้ท่ามกลางพายุ “สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!”

มือข้างหนึ่งของเขาชูหีบแห่งเหมันต์โบราณ ส่วนมืออีกข้างก็ชักดาบราชันย์เหมันต์ที่เอวออกมา

ดาบราชันย์ชี้ตรงไปยังกองเรือสีทองบนฟากฟ้าอันไกลโพ้น

“จงแสดงให้พวกเทพเจ้าจอมปลอมแห่งแอสการ์ดได้เห็นถึงพลังที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์ยักษ์น้ำแข็งของเรา!”

“โฮก—!!!”

เสียงตอบรับปะทุขึ้นดั่งหิมะถล่ม

ยักษ์น้ำแข็งนับพันชูอาวุธขึ้นสูง เวทมนตร์น้ำแข็งของพวกมันหลอมรวมกันเป็นมหาสมุทรสีฟ้า สอดประสานรับกับพายุหิมะบนท้องฟ้า

หน้าไม้หน้าแข็งบนกำแพงราชสำนักเริ่มชาร์จพลัง ลูกธนูแต่ละดอกมีขนาดใหญ่เท่าท่อนซุง ผืนดินปริแตกออกเมื่อสัตว์ร้ายเหมันต์ที่หลับใหลอยู่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น พวกมันส่งเสียงคำรามสะเทือนฟ้าดิน

เลาฟีย์ยืนอยู่บนระเบียงสังเกตการณ์ หีบแห่งเหมันต์โบราณเต้นเป็นจังหวะอยู่ในมือของเขาราวกับหัวใจดวงที่สอง

เขาทอดสายตามองกองเรือสีทองที่อยู่ไกลออกไปซึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังราชสำนัก มองร่างสองร่างนั้น—ร่างหนึ่งสีแดงทองและอีกร่างหนึ่งสีเขียวเข้ม—และประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวก็วูบผ่านดวงตาสีฟ้าอมน้ำแข็งของเขา

การลอบโจมตีอาจจะล้มเหลว แต่สงคราม... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แสงสว่างจากสะพานไบฟรอสต์ยังไม่ทันจางหาย กองเรือสีทองแห่งแอสการ์ดก็ทะลวงเข้าสู่ใจกลางโจตันไฮม์ราวกับหอกแห่งการลงทัณฑ์จากทวยเทพ

การโจมตีระลอกแรกมาจากการระดมยิงจากด้านข้างของเรือรบ

ลำแสงสีขาวเจิดจ้านับพันฉีกกระชากพายุหิมะ พุ่งเข้าโจมตีแนวรบของยักษ์น้ำแข็งที่ตั้งอยู่รอบนอกราชสำนัก

กำแพงน้ำแข็งระเหยกลายเป็นไอภายใต้อุณหภูมิที่สูงลิ่ว และโล่น้ำแข็งของพวกยักษ์ก็แตกกระจายราวกับกระดาษบางๆ แนวป้องกันด่านแรกกลายสภาพเป็นไอน้ำและเศษซากภายในเวลาเพียงสิบวินาที

ทว่าการตอบโต้ของเหล่ายักษ์น้ำแข็งก็มาถึงอย่างรวดเร็วพอๆ กัน

“เพื่อโจตันไฮม์!” ผู้นำยักษ์น้ำแข็งตนหนึ่งคำรามก้อง ชูขวานศึกน้ำแข็งขึ้นสูงทั้งที่บาดแผลที่ไหล่ยังไม่หายดี

กองทัพนักเวทน้ำแข็งที่อยู่เบื้องหลังร่ายเวทมนตร์พร้อมกัน หอกน้ำแข็งนับพันก่อตัวขึ้นท่ามกลางพายุหิมะ แต่ละเล่มมีขนาดใหญ่พอๆ กับหอกของมนุษย์ ปลายหอกส่องประกายแสงเยือกเย็นของการต่อต้านเวทมนตร์

“ยิง!”

หอกน้ำแข็งถูกยิงออกไปพร้อมกัน พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าต้านทานม่านการระดมยิง

เรือรบแอสการ์ดกางม่านพลังสีทองขึ้น หอกน้ำแข็งส่วนใหญ่แตกสลายเมื่อปะทะกับม่านพลัง แต่ก็ยังมีบางส่วนที่ทะลวงผ่านการป้องกันและเสียบทะลุตัวเรือไปได้

เครื่องยนต์ของเรือคุ้มกันลำหนึ่งถูกหอกน้ำแข็งเสียบทะลุ มันเอียงวูบและร่วงหล่นลงมาพร้อมกับพ่นควันสีดำดำทึบ ก่อนจะระเบิดกลายเป็นลูกไฟบนทุ่งน้ำแข็ง

สงครามดำเนินมาถึงจุดเดือดภายในเวลาเพียงหนึ่งนาทีแรกของการปะทะ

และท่ามกลางความโกลาหลนี้ ร่างสองร่างก็พุ่งแหวกออกจากกองเรือราวกับดาวตก พุ่งตรงดิ่งลงไปยังจุดที่หนาแน่นที่สุดของสนามรบ

ร่างแรกคือดาวตกเพลิงสีแดงทอง

ทั่วทั้งร่างของมาวุยกาเปล่งประกายแสงราวกับไฟนีออน นางเร่งความเร็วอย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่กระโดดลงจากเรือรบ พุ่งตรงดิ่งลงสู่พื้นดินด้วยพละกำลังดั่งดาวหางพุ่งชนโลก

จุดที่นางร่อนลงจอดคือใจกลางกองทัพนักเวทยักษ์น้ำแข็งพอดิบพอดี

“ปกป้องพวกนักเวท!” ยักษ์น้ำแข็งตนหนึ่งคำรามลั่น แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

มาวุยกาไม่ได้แม้แต่จะตวัดดาบ นางเพียงแค่ปักดาบตะวันพันทิวาลงบนผืนน้ำแข็งเมื่อเท้าแตะพื้น ทาบมือทั้งสองลงบนหัวฝักดาบ หลับตาลง และสูดลมหายใจเข้า—

จากนั้น นางก็ลืมตาขึ้น

“ตู้ม————!!!”

โดยมีนางเป็นศูนย์กลาง อาณาเขตแห่งเปลวเพลิงทรงกลมรัศมีหนึ่งร้อยเมตรก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง

อุณหภูมิภายในรัศมีดังกล่าวพุ่งพรวดจากจุดเยือกแข็งไปสู่ระดับที่สามารถหลอมละลายทองคำและทำลายเหล็กกล้าได้ กฎทางกายภาพทั้งหมดภายในอาณาเขตนี้ถูกเขียนทับด้วยกฎแห่งเปลวเพลิงเป็นการชั่วคราว

เหล่านักเวทยักษ์น้ำแข็งพบด้วยความหวาดผวาว่า เวทมนตร์น้ำแข็งที่พวกตนควบแน่นขึ้นมาระเหยกลายเป็นไอสีขาวในทันทีที่หลุดออกจากร่าง วงเวทที่วาดไว้ก็หลอมละลายและบิดเบี้ยวบนผืนน้ำแข็ง และแม้แต่เลือดเหมันต์ที่ไหลเวียนอยู่ในกายก็ยังเดือดพล่านและลุกไหม้

นักเวทยักษ์น้ำแข็งชราตนหนึ่งกรีดร้องลั่นเมื่อหนวดเคราของเขาเริ่มมีควันพวยพุ่ง รอยปริแตกปรากฏขึ้นบนผิวหนัง และแสงสีแดงทองก็สาดส่องออกมาตามรอยปริแตกเหล่านั้น

มาวุยกาถอนดาบตะวันพันทิวาขึ้นมาและเริ่มขยับตัว