บทที่ 13: การลอบโจมตีของเหล่ายักษ์น้ำแข็ง

บทที่ 13: การลอบโจมตีของเหล่ายักษ์น้ำแข็ง

โอดินพยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปมองบุตรสาวทั้งสอง

มาวุยกาได้กระชับดาบตะวันพันทิวาไว้แน่น อักษรรูนแห่งเปลวเพลิงบนใบดาบสว่างวาบขึ้นทีละตัว ในขณะที่เฮล่าแบกมโยลเนียร์ไว้บนบ่า พลังเทพแห่งความตายลุกโชนอยู่รอบกายราวกับเปลวเพลิงสีเขียวมรกต

"ท่านพ่อ พวกเราจะไปกับท่าน" น้ำเสียงของมาวุยกาเรียบเฉย ทว่าดวงตาของนางกลับแฝงไว้ด้วยความกังวล "เหล่าทหารต้องการการเยียวยา และแนวป้องกันก็จำเป็นต้องได้รับการเสริมกำลังให้มั่นคง"

"ข้าจะไปบดกระดูกของเลาฟีย์ให้แหลกคามือเลยคอยดู" เฮล่าแสยะยิ้ม มันคือรอยยิ้มอันตื่นเต้นของนักล่าที่ในที่สุดก็เจอเหยื่อ "พวกมันทนเก็บกดมาตั้งหนึ่งปีเต็ม ในที่สุดก็รนหาที่มาส่งถึงหน้าประตูบ้านเราเองจนได้"

โอดินสูดลมหายใจเข้าลึก หอกนิรันดร์กุงเนียร์ปรากฏขึ้นในมือของเขา สายฟ้าเริ่มก่อตัวรวมกันที่ปลายหอก "ถ้าเช่นนั้น ก็จงให้เก้าโลกได้จดจำวันนี้เอาไว้ ให้พวกมันได้จดจำว่าแอสการ์ดตอบโต้การรุกรานอย่างไร!"

เขาก้าว 성취ะอาดออกไปจากห้องโถง น้ำเสียงของเขากังวานก้องราวกับเสียงกลองรบ "สั่งการกองทัพทั้งหมด! กองทหารวาลคิรีและกองกำลังพิทักษ์มรณะจงเป็นทัพหน้า ตามข้าเข้าสู่สนามรบ!"

มาวุยกาและเฮล่าเดินตามไปอย่างกระชั้นชิด

ขณะที่ก้าวเท้าออกจากห้องโถง มาวุยกาเหลียวหลังกลับไปมอง ฟริกกายืนอยู่ตรงรอยต่อระหว่างแสงและเงา ในอ้อมแขนอุ้มทารกน้อยธอร์เอาไว้ องค์ราชินีพยักหน้าให้นางเล็กน้อย แววตาของนางเปี่ยมไปด้วยความกังวล ทว่าสิ่งที่ฉายชัดยิ่งกว่าคือความไว้วางใจ

"ท่านพี่ เร็วเข้าสิ!" เฮล่าเร่งเร้ามาจากสุดโถงทางเดิน หัวค้อนมโยลเนียร์เริ่มปลดปล่อยกระแสไฟฟ้าออกมาเองอย่างไม่อาจควบคุมได้

มาวุยขากระชับดาบตะวันพันทิวาในมือแน่นขึ้น แรงกระเพื่อมอันอบอุ่นส่งผ่านมาจากด้ามจับ ราวกับกำลังตอบรับความมุ่งมั่นของนาง

นางหันขวับกลับมา เส้นผมยาวสีบลอนด์ทองสยายพลิ้วไปตามโถงทางเดินขณะที่นางเร่งฝีเท้าจากการเดินเร็วๆ กลายเป็นวิ่ง

เบื้องนอกวังทองคำ เสียงระฆังเตือนภัยดังกังวานก้องทะลุหมู่เมฆ

เรือรบลอยลำขึ้นจากท่าเรือ และเหล่านักรบต่างมารวมพลกันที่ลานกว้าง ภายในเวลาเพียงสิบนาที ทั่วทั้งแอสการ์ดก็แปรเปลี่ยนจากบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองเข้าสู่สภาวะสงคราม

ทางฝั่งสะพานไบฟรอสต์ สามารถมองเห็นแสงสีฟ้าอมน้ำแข็งปะทะเข้ากับพลังศักดิ์สิทธิ์สีทองได้อย่างเลือนลาง เสียงระเบิดดังแว่วมาให้ได้ยินแม้จะอยู่ห่างไกลคนละฟากของอาณาจักร

โอดินขึ้นประทับบนหัวเรือรบหลัก โดยมีมาวุยกาและเฮล่ายืนขนาบข้าง

กษัตริย์แห่งทวยเทพชูหอกนิรันดร์ขึ้นสูง สายฟ้าฟาดฟันฉีกกระชากท้องฟ้า

กองเรือเปรียบดั่งฝูงดาวตกสีทอง พุ่งทะยานแหวกนภาราตรีมุ่งสู่สนามรบ เบื้องหลังของพวกเขา ณ หอคอยที่สูงที่สุดของวังทองคำ เจ้าชายธอร์แรกประสูติคล้ายจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและจู่ๆ ก็แผดเสียงร้องไห้จ้า เสียงร้องของทารกน้อยดังก้องกังวานดุจฟ้าร้องแผ่วๆ สะท้อนก้องอยู่ภายในค่ายกลป้องกัน

สงครามไม่เคยห่างหายไปไหนอย่างแท้จริงเลย

เหนือสนามรบของป้อมปราการสะพานไบฟรอสต์ กองเรือแห่งแอสการ์ดบดบังผืนฟ้าประหนึ่งเมฆาสีทองแห่งการล้างแค้น

เมื่อหอกนิรันดร์กุงเนียร์อันเป็นสัญลักษณ์บนหัวเรือหลักสะท้อนแสงอันเยือกเย็นของดวงอาทิตย์ เหล่ายักษ์น้ำแข็งที่ยังคงโหมโจมตีแนวป้องกันของป้อมปราการอย่างดุเดือดต่างก็หน้าถอดสีไปตามๆ กัน

"ถอยทัพ!" แม่ทัพยักษ์น้ำแข็งผู้เป็นผู้นำคำรามเสียงหลง น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเคียดแค้นและความหวาดผวา

เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า แม้ไฮม์ดัลจะโชกเลือดและโอนเอนเจียนล้ม ทว่าเขาก็ยังคงหยัดยืนดั่งรูปปั้นอมตะที่หยั่งรากลึกลงไปที่ฐานของสะพานไบฟรอสต์ ทุกครั้งที่เขาตวัดดาบใหญ่ในมือ ก็หมายถึงชีวิตของยักษ์หลายตนที่ต้องสูญสิ้นไป

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือม่านพลังสีทองที่ปกคลุมป้อมปราการเอาไว้ มันคือแนวป้องกันด่านสุดท้ายที่ไฮม์ดัลสร้างขึ้นโดยการผสานพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนให้สอดประสานกับสะพานไบฟรอสต์ แม้จะเต็มไปด้วยรอยแตกร้าว ทว่ามันก็ยังคงต้านทานการโจมตีของเหล่ายักษ์น้ำแข็งได้อย่างเหนียวแน่น

แผนการเดิมของพวกมันคือการลอบโจมตีแบบสายฟ้าแลบ เพื่อทำลายศูนย์กลางของสะพานไบฟรอสต์ในช่วงเวลาที่องค์ราชินีกำลังประสูติกาลและกองทหารรักษาการณ์กำลังหละหลวม เพื่อตัดทอนขีดความสามารถของแอสการ์ดในการส่งกองกำลังไปสนับสนุนได้อย่างรวดเร็วโดยไม่สนระยะทาง

เพื่อการนี้ เลาฟีย์ถึงกับยอมใช้ม้วนคัมภีร์รอยแยกมิติอันล้ำค่า ซึ่งเป็นของวิเศษที่ตกทอดมาจากยุคโบราณ ที่สามารถเปิดเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างโจตันไฮม์และแอสการ์ดได้ชั่วขณะ

ทว่าพวกมันก็ยังประเมินความทรหดของไฮม์ดัลต่ำเกินไป แม้กองกำลังรักษาการณ์โดยรอบจะแตกพ่ายไปแล้ว แต่ไฮม์ดัลกลับสามารถต้านทานกองกำลังลอบโจมตีของยักษ์น้ำแข็งเอาไว้ได้ด้วยตัวคนเดียว

"แค่กๆๆ..." ไฮม์ดัลกระอักเลือดคำโตที่เจือไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง เปลวเพลิงแห่งความไม่ยอมแพ้ลุกโชนอยู่ในดวงตาสีทองของเขา

เขากระชับดาบด้วยสองมือ และใบดาบก็สว่างวาบด้วยแสงอันเจิดจ้าบาดตา

จากนั้น ด้วยการตวัดเพียงครั้งเดียว ประกายดาบก็สาดซัดออกไปราวกับน้ำตกสีทอง ฟาดฟันยักษ์น้ำแข็งสามตนขาดครึ่งในขณะที่พวกมันกำลังจะกระโจนลงสู่รอยแยกมิติ

แต่ยักษ์ตนอื่นๆ ก็ได้กระโจนลงไปในรอยแยกสีฟ้าที่กำลังหดตัวลงเรื่อยๆ แล้ว ผ่านทางอีกฝั่งของรอยแยก สามารถมองเห็นดินแดนอันหนาวเหน็บและรกร้างของโจตันไฮม์ได้อย่างเลือนลาง

"หยุดพวกมันไว้!" ไฮม์ดัลคำรามสั่งทหารยามที่เหลืออยู่ ส่วนตัวเขาเองก็พุ่งทะยานเข้าหารอยแยกที่ใหญ่ที่สุด ซึ่งแม่ทัพยักษ์น้ำแข็งกำลังจะก้าวเข้าไป

"ไฮม์ดัล ความทรหดของเจ้าน่าชื่นชมจริงๆ" แม่ทัพยักษ์น้ำแข็งหันกลับมา ขวานศึกน้ำแข็งของเขาปะทุแสงสีฟ้าที่เย็นเยียบไปถึงกระดูก

"แต่มันจบลงแค่นี้แหละ!"

ขวานและดาบปะทะกัน เกล็ดน้ำแข็งและแสงสีทองระเบิดสาดกระจาย

ไฮม์ดัลนั้นอ่อนล้าเต็มทน แรงปะทะส่งผลให้เขาซวนเซถอยหลังไปสามก้าว จนกระทั่งต้องทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง

แม่ทัพยักษ์น้ำแข็งแสยะยิ้ม เตรียมจะลงดาบปลิดชีพ—

จากฟากฟ้า ดาวตกสีทองอมแดงพุ่งทะยานแหวกหมู่เมฆ ลากหางเพลิงยาวนับร้อยเมตรขณะที่พุ่งหลาวลงมาด้วยอานุภาพดั่งดวงดาวร่วงหล่น!

"ตู้ม!!"

จุดที่ปะทะคือจุดกึ่งกลางระหว่างลอกสันและไฮม์ดัลพอดิบพอดี

แรงกระแทกซัดเอาเกล็ดน้ำแข็งและเศษหินปลิวว่อนขึ้นไปสูงนับสิบเมตร และมวลอากาศอันร้อนระอุก็ระเหยเอาเกล็ดน้ำแข็งทั้งหมดในรัศมีสามสิบเมตรให้กลายเป็นไอในพริบตา

แม่ทัพยักษ์น้ำแข็งถูกกระแทกจนกระเด็น ขวานศึกน้ำแข็งหลุดลอยจากมือ ในขณะที่ม่านพลังไฟอันอ่อนโยนก็กางกั้นอยู่เบื้องหน้าไฮม์ดัล สกัดกั้นแรงปะทะทั้งหมดเอาไว้

เมื่อฝุ่นควันจางลง มาวุยขาก็ค่อยๆ หยัดยืนขึ้นจากท่าคุกเข่า

ดาบตะวันพันทิวาถูกปักลงบนพื้นข้างกายนาง ใบดาบจมลึกลงไปครึ่งฟุต หิมะและน้ำแข็งโดยรอบหลอมละลายกลายเป็นไอน้ำด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เส้นผมสีบลอนด์อ่อนของนางปลิวไสวไปตามเกลียวคลื่นความร้อน นัยน์ตาสีอำพันของนางกวาดมองไปทั่วสนามรบ ก่อนจะหยุดลงที่ไฮม์ดัลในที่สุด

"ขอโทษด้วยนะ พวกเรามาสาย" มาวุยขาก้าวเข้าไปเคียงข้างผู้พิทักษ์ มือซ้ายของนางช่วยพยุงร่างที่โอนเอนของเขาเอาไว้

"ท่านเป็นอะไรไหม ไฮม์ดัล?"

ไฮม์ดัลสัมผัสได้ถึงไฟแห่งชีวิตอันบริสุทธิ์ที่ช่วยขับไล่พิษเหมันต์ในกายเขา และใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็ดูมีสีเลือดขึ้นเล็กน้อย "ท่านมาได้ทันเวลาพอดี องค์หญิงมาวุยกา แต่... พวกมันส่วนใหญ่หนีรอดไปได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ฟุ่บ—"

อีกร่างหนึ่งร่อนลงสู่พื้น ดุดันเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าการร่อนลงมาของมาวุยกาเสียอีก

เท้าของเฮล่ากระแทกพื้นจนแตกกระจายเมื่อนางร่อนลงจอด มโยลเนียร์แบกอยู่บนบ่า กลิ่นอายแห่งความตายสีเขียวมรกตที่หมุนวนอยู่รอบหัวค้อนหรี่แสงสว่างรอบกายลง

นางปรายตามองซากศพของยักษ์น้ำแข็งที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น และรอยแยกมิติที่กำลังจะปิดลง คิ้วของนางขมวดเข้าหากัน

"ไอ้พวกก้อนน้ำแข็งพวกนี้วิ่งหนีหางจุกตูดกันเร็วจริงๆ นะ" เฮล่าถ่มน้ำลาย สายตาของนางจ้องมองแผ่นหลังของยักษ์สองสามตนสุดท้ายที่กระโจนลงไปในรอยแยก

"พวกมันไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเผชิญหน้ากันตรงๆ แบบนี้ยังกล้าเรียกตัวเองว่านักรบอีกงั้นหรือ?"

นางแหงนหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

เรือรบหลักของโอดินลอยลำอยู่เหนือป้อมปราการพอดี กษัตริย์แห่งทวยเทพยืนอยู่บนหัวเรือ ทอดสายตามองความเละเทะของสนามรบเบื้องล่าง

ฐานของสะพานไบฟรอสต์มีร่องรอยความเสียหายหลายจุด ซากศพของทหารยามปะปนอยู่กับซากของยักษ์ และหิมะกับน้ำแข็งที่กำลังละลายก็ผสมปนเปกับหยาดเลือด ก่อให้เกิดเป็นสายน้ำสีแดงจางๆ

แม้ป้อมปราการจะยังไม่แตกพ่าย แต่ความอัปยศอดสูจากการถูกลอบโจมตีถึงหน้าประตูบ้าน ก็ทำให้รอยย่นทุกเส้นบนใบหน้าของโอดินสลักลึกไปด้วยความพิโรธดั่งสายฟ้าฟาด

"เอาอย่างไรต่อไปดีเพคะ ท่านพ่อ?" เฮล่าตะโกนถาม เสียงของนางดังก้องไปทั่วสนามรบที่ว่างเปล่า "เราถูกโจมตีถึงหน้าประตูบ้าน จะปล่อยไปเฉยๆ ไม่ได้อย่างแน่นอนใช่ไหมเพคะ?"

สายตาของทหารยามที่รอดชีวิตทุกคน เหล่านักรบที่เพิ่งร่อนลงจอด และทหารบนเรือรบ... ทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่โอดิน

กษัตริย์แห่งทวยเทพนิ่งเงียบไปสามวินาที