บทที่ 8: ก้าวสู่วัยผู้ใหญ่

บทที่ 8: ก้าวสู่วัยผู้ใหญ่

วันเวลาผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางเสียงปะทะกันของคมดาบและการพุ่งชนของพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

มาวุยกาและเฮล่าเปรียบดั่งต้นไม้สองต้นแห่งดินแดนเทพที่เติบโตเคียงข้างกัน กิ่งก้านสาขาของพวกเธอแผ่ขยายทะยานสู่ฟากฟ้า แข่งขันกันอย่างไม่หยุดหย่อน

ในช่วงสิบปีนับตั้งแต่การประลองต่อหน้าสาธารณชนเมื่อตอนอายุเจ็ดขวบ สองพี่น้องได้ประลองกันอย่างเป็นทางการมาแล้วไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง ทุกครั้งเริ่มต้นด้วยคำท้าทายของเฮล่า และจบลงด้วยชัยชนะของมาวุยกา

คำท้าทายของเฮล่าไม่เคยหยุดพัก

จากการประลองเดือนละครั้งในช่วงแรก ขยับมาเป็นทุกครึ่งเดือน จากนั้นก็กลายเป็นทุกสิบวัน แม้กระทั่งตอนที่มาวุยกาไปฝึกฝนที่หอสังเกตการณ์ดวงดาว เธอก็ยังตามไปท้าประลองถึงที่

ชุดเกราะสีเงินดำของเธอเข้ารูปรับกับสัดส่วนที่เติบโตขึ้น และพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งความตายสีเขียวเข้มก็สลัดคราบความเย่อหยิ่งในวัยเยาว์ทิ้งไป กลายเป็นความเฉียบคมดั่งใบมีด ทุกครั้งที่เธอตวัดดาบเงาจะมีเสียงหวีดหวิวแหลมคมฉีกกระชากอากาศ ทำให้การรุกและรับของเธอสมดุลยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

"ครั้งนี้ฉันจะไม่แพ้!" เฮล่าในวัยสิบเจ็ดปีจับดาบเงาคู่กระชับมือ ร่างของเธอพุ่งทะยานเข้าหามาวุยการาวกับภูตผี พลังงานสีเขียวเข้มที่พันเกี่ยวอยู่รอบใบดาบทิ้งร่องรอยแสงอันน่าสะพรึงกลัวสองสายไว้ท่ามกลางแสงแดด

เธอไม่รีบร้อนบุกโจมตีอย่างมืดบอดอีกต่อไป แต่กลับใช้ย่างก้าวที่ฟริกก้าพร่ำสอน พลิกแพลงและหมุนตัวเพื่อมองหาช่องโหว่ของมาวุยกา ดาบเงาของเธอทั้งฟาดฟันและทิ่มแทง ทุกท่วงท่าแฝงไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างไม่คิดชีวิต

มาวุยกาสวมชุดเกราะเคลือบทอง ผมยาวสีทองอ่อนของเธอถูกมัดรวบสูงเป็นหางม้า นัยน์ตาสีอำพันสงบนิ่งดุจผิวน้ำ

ในช่วงสิบปีที่ผ่านมา พลังของเธอได้ก้าวข้ามผ่านสิ่งที่เคยเป็นในอดีตไปไกลจนไม่อาจเทียบติด

ในตอนนี้ แม้จะนำไปเทียบกับสมัยที่เธอเป็นเทพแห่งไฟในเทย์วัต ก็เรียกได้ว่าเธอก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้ว

พลังศักดิ์สิทธิ์สีทองแห่งแอสการ์ดและต้นกำเนิดแห่งไฟจากเทย์วัตได้หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ เปลวเพลิงสีแดงทองที่พลุ่งพล่านอยู่ในฝ่ามือของเธอราวกับมีชีวิต สามารถแปรเปลี่ยนเป็นม่านแสงอันนุ่มนวลหรือควบแน่นกลายเป็นหอกเพลิงที่ไม่มีวันถูกทำลายได้

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีอันดุดันของเฮล่า เธอไม่ได้หลบหลีกหรือเบี่ยงหลบแต่อย่างใด เปลวเพลิงควบแน่นกลายเป็นโล่โปร่งแสงเบื้องหน้าเธอ เมื่อดาบเงาฟาดฟันลงมา มันกลับทำให้เกิดเพียงเสียงดังกังวานใส โดยไม่ทิ้งรอยร้าวไว้แม้แต่น้อย

"พละกำลังน่ะมีแล้ว แต่จังหวะยังผิดอยู่นะ" มาวุยกาเอ่ยเตือนเบาๆ เพียงชั่วพริบตา ร่างของเธอก็ไปปรากฏอยู่ด้านหลังเฮล่า แส้เส้นยาวที่ก่อตัวจากเปลวเพลิงสีแดงทองตวัดรัดดาบคู่ของเฮล่าไว้อย่างนุ่มนวล

อุณหภูมิของเปลวไฟนั้นพอดิบพอดี ไม่ได้แผดเผาเฮล่าแต่ก็ไม่ยอมให้เธอหลุดรอดไปได้ "วันนี้น้องเอาแต่คิดจะใช้พลังกดดันพี่ แต่ลืมไปว่าพละกำลังต้องผสานเข้ากับความเร็วถึงจะเกิดผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้น"

เฮล่ากัดฟันแน่นและดิ้นรน พลังงานสีเขียวเข้มของเธอพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งเพื่อพยายามตัดแส้เพลิงให้ขาด แต่ไฟสีแดงทองนั้นกลับเกาะติดแน่นหนา ไม่ว่าเธอจะออกแรงมากแค่ไหนก็ไม่สามารถสะบัดให้หลุดได้

ในที่สุด เรี่ยวแรงของเธอก็หมดลง เธอเซถอยหลังไปสองสามก้าว ดาบคู่สลายกลายเป็นอากาศ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บใจ "ทำไมล่ะ ทั้งๆ ที่ฉันพัฒนาขึ้นตั้งเยอะ แต่ก็ยังเอาชนะพี่ไม่ได้อยู่ดี!"

มาวุยการั้งเปลวเพลิงกลับไป เดินไปอยู่ข้างๆ แล้วยื่นขวดยาฟื้นฟูพลังศักดิ์สิทธิ์ให้เธอ "น้องอยากจะพิสูจน์ตัวเองมากเกินไป มันเลยทำให้พลังของน้องไม่นิ่งไงล่ะ"

เธอยกมือขึ้น เปลวเพลิงสีแดงทองเริงระบำอยู่ที่ปลายนิ้ว "ก็เหมือนกับไฟนี่แหละ ยิ่งรีบร้อนจะแผดเผาเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดับมอดลงเร็วเท่านั้น มีเพียงการควบคุมมันด้วยความเยือกเย็นเท่านั้น มันถึงจะคงอยู่และลุกลามแผดเผาไปทั่วทุ่งหญ้าได้"

เฮล่ายืนมือรับขวดยามาดื่มจนหมด ความหงุดหงิดวาบผ่านดวงตาสีเขียวเข้ม ทว่าส่วนใหญ่แล้วมันคือความดื้อรั้น "ฉันจะปรับปรุง ครั้งหน้า ครั้งหน้าฉันต้องเอาชนะพี่ให้ได้แน่!"

ฉากเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนตลอดระยะเวลาสิบปี

เฮล่าไม่เคยยอมแพ้ หลังความพ่ายแพ้ทุกครั้ง เธอจะเพิ่มการฝึกฝนเป็นสองเท่า เรียนรู้การควบคุมพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นจากฟริกก้า และขอคำแนะนำเรื่องกลยุทธ์การต่อสู้จากโอดิน

มาวุยกายังคงเหนือกว่าอยู่ก้าวหนึ่งเสมอ ทว่าเธอไม่เคยแสดงความหยิ่งยโสออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย หลังการประลองทุกครั้ง เธอจะคอยชี้แนะข้อบกพร่องของเฮล่าอย่างใจเย็น และถึงขั้นจงใจเปิดช่องโหว่เพื่อชี้นำให้เฮล่าค้นพบจังหวะการต่อสู้ของตัวเอง

สายใยของพวกเธอแน่นแฟ้นยิ่งขึ้นผ่านการท้าทายและการประลองที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องเหล่านี้

มาวุยกายื่นมือออกไปดึงเธอขึ้นมา ความโล่งใจและความอ่อนโยนทอประกายในนัยน์ตาสีอำพัน "พี่เชื่อว่าน้องทำได้"

...

ในปีที่มาวุยกาและเฮล่าอายุครบสิบแปดปี พระราชวังสีทองได้จัดพิธีบรรลุนิติภาวะอย่างยิ่งใหญ่ให้กับเจ้าหญิงทั้งสอง

มาวุยกาและเฮล่ายืนอยู่ใจกลางวิหารแห่งดวงดาว รับคำอวยพรจากคณะทูตแห่งอาณาจักรทั้งเก้า กาลเวลาได้สลักเสลาใบหน้าในวัยเยาว์ของพวกเธอให้กลายเป็นเส้นสายอันเฉียบคมของนักรบและความสง่างามของทวยเทพ

มาวุยกาคลุมกายด้วยชุดคลุมพิธีการสีทองและแดง ผมสีทองอ่อนของเธอสยายประบ่าราวกับแสงอาทิตย์ที่หลอมละลาย บนหน้าผากของเธอสวมมงกุฎวงล้อสุริยันที่โอดินพระราชทานให้ด้วยตนเอง

อารมณ์ของเธอสงบนิ่งดั่งสระน้ำลึก แต่เมื่อนัยน์ตาสีอำพันคู่นั้นมองไปยังฝูงชน มันกลับทำให้นักรบผู้เย่อหยิ่งที่สุดรู้สึกสบายใจและยอมรับในตัวเธอเสมอ

เฮล่าสวมชุดรบพิธีการสีเขียวเข้มและดำ ผมสีเงินดำของเธอถูกมัดเป็นหางม้าสูง และมีสร้อยประดับหน้าผากประดับอัญมณีแสงดาวทอประกายระยิบระยับอยู่บนเรือนผม

เธอยืนหยัดตรงแหน่วดั่งใบดาบ นัยน์ตาสีเขียวมรกตกวาดมองไปทั่วห้องด้วยความเฉียบคมที่ไม่อาจปิดบังและความปรารถนาที่จะพิชิตชัย

โอดินถือหอกกุงเนียร์ น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่ววิหารดั่งเสียงกัมปนาท "วันนี้ ลูกสาวของข้าได้ก้าวสู่วัยผู้ใหญ่อย่างเป็นทางการแล้ว!"

"นับจากนี้ไป พวกเธอจะไม่ใช่เพียงเจ้าหญิงแห่งแอสการ์ดอีกต่อไป แต่จะเป็นผู้พิทักษ์และผู้บุกเบิกความสงบเรียบร้อยแห่งอาณาจักรทั้งเก้า"

หลังเสร็จสิ้นพิธี โอดินได้เรียกตัวสองพี่น้องไปยังโถงแห่งยุทธศาสตร์

แผนที่ดวงดาวขนาดยักษ์ลอยล่องและหมุนวนอยู่กลางโถง บ่งบอกถึงเขตอิทธิพลและแนวหน้าของความขัดแย้งของทุกอาณาจักรในอาณาจักรทั้งเก้า

"อาณาจักรทั้งเก้าจมปลักอยู่กับสงครามมานานเกินไปแล้ว" นิ้วของโอดินลากผ่านแผนที่ดวงดาว จุดแสงสว่างวาบขึ้นและดับลงตามปลายนิ้วของเขา

"ยักษ์น้ำแข็งแห่งโจตันไฮม์คอยรุกรานชายแดนของวาเนไฮม์และมิดการ์ดอยู่เนืองๆ ยักษ์เพลิงแห่งมุสเปลไฮม์ก่อภัยพิบัติในอาณาจักรคนแคระ เหล่าดวงวิญญาณแห่งนิฟล์ไฮม์และเฮลไฮม์ก็เดินทางข้ามผ่านโลกอื่นๆ อย่างพลุกพล่าน นำพาความหวาดกลัวและความตายมาสู่ผู้คน..."

เมื่อได้ยินท่านพ่อโอดินดึงตัวเธอและพี่สาวมาคุยเรื่องเหล่านี้ เฮล่าก็เข้าใจทันทีว่าเขาต้องการจะสื่อถึงอะไร

ดวงตาของเฮล่าสว่างวาบขึ้นด้วยประกายแสงราวกับนักล่าที่เห็นเหยื่อ "ถ้าอย่างนั้น ในที่สุดเราก็กำลังจะไปพิชิตพวกมันใช่ไหมคะ ท่านพ่อ รวมอาณาจักรทั้งเก้าให้เป็นหนึ่งเดียวภายใต้ธงของแอสการ์ด"

"มันคือการสร้างความเป็นระเบียบเรียบร้อยต่างหากล่ะ เฮล่า" มาวุยกาแก้คำพูดอย่างอ่อนโยน สายตาของเธอจับจ้องไปยังพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบจากสงครามบนแผนที่ดวงดาว

"สงครามที่ไม่มีวันจบสิ้นมีแต่จะทำให้โลกเหี่ยวเฉาและอารยธรรมล่มสลาย สิ่งที่อาณาจักรทั้งเก้าต้องการคือผู้นำที่สามารถยุติความโกลาหลได้ ไม่ใช่ผู้พิชิตอีกคน"

โอดินมองดูลูกสาวคนโต แววตาแสดงความพึงพอใจ "พูดต่อสิ มาวุยกา"

มาวุยกาเดินไปที่แผนที่ดวงดาว นิ้วของเธอแตะลงไปเบาๆ จุดแสงหลอมรวมกลายเป็นสีส้มอบอุ่นในบริเวณที่เธอสัมผัส "แอสการ์ดมีพลังอำนาจ ทว่าการพิชิตไม่ควรเป็นไปเพียงเพื่อความรุ่งโรจน์และดินแดน แต่เพื่อนำพาสันติภาพที่แท้จริงมาสู่อาณาจักรทั้งเก้า"

"ให้ทุกเผ่าพันธุ์อยู่ร่วมกันภายใต้ความเป็นระเบียบเรียบร้อย ให้การค้าและความรู้หลั่งไหลอีกครั้ง และให้บรรดาแม่ไม่ต้องร้องไห้ให้กับลูกๆ ที่ต้องตายในสงครามอีกต่อไป"

เธอหันกลับมาหาโอดิน สายตาแน่วแน่และกระจ่างใส "ลูกเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อสันติภาพเช่นนั้นค่ะ ท่านพ่อ แต่ลูกหวังว่าสิ่งที่เรานำไปมอบให้คือสันติภาพ ไม่ใช่ความหวาดกลัว การใช้สงครามเพื่อหยุดยั้งสงคราม และใช้พลังเพื่อปกป้องชีวิต นั่นคือเส้นทางที่แอสการ์ดควรจะก้าวเดิน"

เฮล่ายืนมองพี่สาวอย่างครุ่นคิด นานๆ ครั้งเธอถึงจะไม่โต้แย้ง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอจึงเอ่ยขึ้น "แล้วเราจะบรรลุ 'สันติภาพ' แบบนั้นได้ยังไงล่ะ ท่านพี่ ด้วยการเกลี้ยกล่อมงั้นเหรอ พวกยักษ์นั่นไม่เข้าใจคำพูดหวานหูหรอกนะ"

"อันดับแรก ใช้พลังทำให้พวกเขายอมฟัง" มาวุยกาตอบอย่างใจเย็น "จากนั้น ใช้ความยุติธรรมทำให้พวกเขาเชื่อมั่น การพิชิตเป็นเพียงวิธีการ ไม่ใช่จุดมุ่งหมาย"

โอดินหัวเราะร่า เสียงหัวเราะของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโถง "ฮ่าๆๆ! พูดได้ดีมาก มาวุยกา!"

เขาตบลงบนแผนที่ดวงดาวอย่างแรง และจุดแสงทั้งหมดก็สว่างไสวขึ้นพร้อมกัน "ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะได้ออกรบพร้อมกับข้า! ให้อาณาจักรทั้งเก้าได้ประจักษ์ถึงพลังของคนรุ่นใหม่แห่งแอสการ์ด และเป็นพยานว่าพวกเจ้าจะนำพารุ่งอรุณใหม่มาสู่ผืนฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาวนี้ได้อย่างไร!"

รอยยิ้มอันเฉียบคมปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเฮล่า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเธอควบแน่นกลายเป็นวังวนสีเขียวเข้มที่แทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอยู่รอบกาย "ฉันล่ะแทบรอไม่ไหวแล้ว"