บทที่ 7: ครั้งหน้าฉันต้องชนะแน่

บทที่ 7: ครั้งหน้าฉันต้องชนะแน่

มาวุยดากระโดดถอยหลังเพื่อหลบหลีก ประกายแห่งความจริงจังวาบขึ้นในดวงตา

เธอไม่เพียงแค่ตั้งรับอีกต่อไป เมื่อเฮล่าพุ่งเข้ามาในครั้งถัดไป มาวุยกาไม่ได้หลบหลีก แต่กลับพุ่งเข้าปะทะตรงๆ

เธอรวบมือทั้งสองเข้าด้วยกันที่หน้าอกแล้วกางออก วงแหวนแสงเพลิงสว่างไสวปะทุขึ้นโดยมีเธอเป็นจุดศูนย์กลาง มันไม่ใช่แรงปะทะที่ดุดัน แต่เป็นแรงผลักอันนุ่มนวลทว่าไม่อาจต้านทานได้

เฮล่าถูกวงแหวนแสงผลักถอยหลังไปหลายก้าว เธอสลายแรงปะทะนั้นได้ด้วยการไขว้ดาบคู่ป้องกันไว้เบื้องหน้าเท่านั้น

เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าบริเวณที่มาวุยกายืนอยู่ พื้นดินได้เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ และอากาศก็บิดเบี้ยวด้วยอุณหภูมิที่สูงลิ่ว

"คราวนี้ตาพี่บ้างล่ะ" มาวุยกาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นจากสองมือ อุณหภูมิของลานฝึกซ้อมพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว มันไม่ใช่ความร้อนระอุที่แผดเผา แต่เป็นคลื่นความร้อนที่อบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

เฮล่ารู้สึกได้ว่าดาบเงาของเธอเริ่มไม่เสถียร แสงสีเขียวมรกตสั่นไหวท่ามกลางความร้อนสูง

เธอกัดฟันแน่นและถ่ายเทพลังลงไปในดาบคู่มากขึ้น ใบดาบกลายเป็นรูปธรรมมากขึ้น ราวกับอาวุธที่สร้างจากออบซิเดียนของจริง

การโจมตีของมาวุยกาเริ่มต้นขึ้น เธอไม่ได้ใช้กระบวนท่าที่หวือหวา มีเพียงการชกตรง ฟาดฝ่ามือ และเตะที่เรียบง่ายที่สุด แต่ทุกการโจมตีล้วนห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงบริสุทธิ์ และวิถีการโจมตีทุกครั้งก็แม่นยำอย่างน่ากลัว

เปลวเพลิงเหล่านั้นบางครั้งก็ควบแน่นเป็นดั่งค้อน บางครั้งก็แผ่ขยายออกเป็นโล่ และบางครั้งก็แปรเปลี่ยนเป็นแส้ที่ยืดหยุ่น คอยพันธนาการ ควบคุม และชักนำทิศทาง

เฮล่าพบว่าตัวเองถูกบีบให้ต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ

ไม่ว่าเธอจะโจมตีอย่างไร มาวุยดาก็มักจะค้นพบวิธีตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพที่สุดเสมอ

ความได้เปรียบของดาบคู่ค่อยๆ มลายหายไปเมื่อเผชิญหน้ากับความพลิกแพลงของเปลวเพลิง และมันก็ยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ที่การโจมตีของเธอจะเข้าถึงตัวพี่สาวได้

ความไม่ยินยอมลุกโชนขึ้นในใจ รุนแรงยิ่งกว่าเปลวเพลิงใดๆ

หลังจากปัดป้องฝ่ามือเพลิงของมาวุยกาได้ครั้งหนึ่ง เฮล่าก็อาศัยแรงปะทะนั้นถอยร่นออกมา พร้อมกับไขว้ดาบคู่ไว้เบื้องหน้า

เธอหลับตาลงและสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเธอก็ราวกับมีห้วงอเวจีหมุนวนอยู่ภายใน

"ระวังตัวด้วยนะคะ ท่านพี่" เธอกระซิบ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยเสียงสะท้อนอันแปลกประหลาด

ดาบคู่แตกสลาย หวนคืนสู่พลังงานบริสุทธิ์ แต่มันไม่ได้เลือนหายไป กลับไหลทะลักราวกับกระแสน้ำเข้าปกคลุมทั่วทั้งร่างของเฮล่า

แสงสีเขียวมรกตไหลเวียนและควบแน่นบนผิวหนังของเธอ จนท้ายที่สุดก็ก่อรูปเป็นโครงร่างจางๆ ของชุดเกราะ เกราะไหล่แหลมคมดั่งใบมีด แผ่นอกสลักลวดลายดุดัน และหมวกเกราะก็มีรูปลักษณ์คล้ายกับกะโหลกของสัตว์ร้าย

ผู้ชมที่อยู่ข้างสนามต่างกลั้นหายใจ แม้แต่โอดินยังโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตา

"พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย... ก่อตัวเป็นชุดเกราะได้เอง" ฟริกก้าเอ่ยเบาๆ พลางกุมมือสวามีแน่น "ลูกเพิ่งจะอายุแค่เจ็ดขวบเองนะ"

เฮล่าขยับตัว ครั้งนี้ความเร็วของเธอเพิ่มขึ้นสู่อีกระดับ จนแทบจะกลายเป็นเพียงภาพติดตาสีเขียวมรกต

พื้นลานฝึกซ้อมแตกร้าวใต้ฝ่าเท้าของเธอ ไม่ใช่จากการทำลายล้าง แต่เกิดจากแรงกดดันของสนามพลังอันหนักอึ้งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

ในที่สุดสีหน้าของมาวุยกาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เธอสัมผัสได้ว่าสภาพของน้องสาวในตอนนี้แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เปลวเพลิงก่อตัวเป็นกำแพงหลายชั้นเบื้องหน้าเธอ ทว่าแต่ละชั้นกลับแตกสลายลงภายใต้แรงกระแทกของเฮล่า

"แค่นี้ยังไม่พอหรอก!" เฮล่าตะโกน น้ำเสียงของเธออู้อี้แต่ทว่าทรงพลังเมื่อดังผ่านชุดเกราะออกมา

เธอประกบมือเข้าด้วยกัน พลังงานสีเขียวมรกตทั้งหมดหลอมรวมกันที่ฝ่ามือ ก่อตัวเป็นดาบเล่มยักษ์ ใบดาบนั้นสูงกว่าตัวเธอเสียอีก และไม่ว่าคมดาบจะตวัดผ่านไปที่ใด แม้แต่แสงสว่างก็ราวกับจะถูกกลืนกินไปด้วย

เธอชูดาบยักษ์ขึ้นสูงและฟาดฟันลงมาที่มาวุยกาอย่างสุดกำลัง

นี่คือการโจมตีที่รวบรวมพลังทั้งหมดของเฮล่าเอาไว้ โดยไม่มีการออมมือ ไม่มีแม้แต่ความลังเล

ตลอดวิถีที่ดาบยักษ์ฟาดฟันลงมา แม้แต่มิติอากาศก็ราวกับกำลังกรีดร้อง

ที่ข้างสนาม นักรบหนุ่มสาวหลายคนก้าวถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ บรินฮิลดร์กำด้ามดาบแน่น ส่วนฟริกก้าก็ผุดลุกขึ้นยืน

มีเพียงโอดินที่ยังคงนั่งอยู่ สายตาของเขาจับจ้องไปที่มาวุยกา

เมื่อเผชิญหน้ากับดาบที่สามารถผ่าขุนเขาได้ มาวุยกาไม่ได้หลบหลีก แต่กลับเลือกที่จะรับการโจมตีนั้นตรงๆ

สองมือของเธอลุกโชนไปด้วยแสงแห่งเปลวเพลิงขณะที่เธอยกขึ้นไขว้กันเบื้องหน้า สกัดกั้นการฟาดฟันของเฮล่าไว้อย่างสุดแรง

"ตูม—!!"

เสียงกึกก้องกัมปนาทดังสนั่น คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้แผ่ขยายออกไปโดยมีพวกเธอทั้งสองเป็นจุดศูนย์กลาง พัดฝุ่นควันให้ลอยคละคลุ้ง

ผู้ชมโดยรอบต่างตกตะลึง พลังระดับนี้ถือว่าน่าเกรงขามมากแม้แต่ในหมู่นักรบแห่งแอสการ์ดด้วยกันเอง

และตัวเอกทั้งสองที่ก่อให้เกิดความโกลาหลเช่นนี้ กลับเป็นเพียงเด็กหญิงวัยเจ็ดขวบ

เฮล่ากำดาบด้วยสองมือ กัดฟันแน่น รีดเค้นพละกำลังทุกหยาดหยดเพื่อพยายามกดคมดาบลงไปให้ลึกกว่าเดิม

ทว่าท่อนแขนของมาวุยดากลับมั่นคงดั่งขุนผา หนำซ้ำเธอยังค่อยๆ ดันดาบยักษ์ของเฮล่าให้ถอยกลับไป

เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นว่าเฮล่าได้ใช้กำลังไปจนหมดสิ้นแล้ว หลังจากยันเสมอกันอยู่ชั่วครู่ มาวุยดาก็เร่งพลังขึ้นอีกขั้นในทันที

เฮล่าไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป ร่างของเธอกระเด็นถอยหลังไปพร้อมกับดาบ

เธอเซถอยหลังไปหลายก้าวและสุดท้ายก็ไม่สามารถทรงตัวได้ ล้มกระแทกพื้นลงไปนั่งจ้ำเบ้าอย่างแรง

เมื่อพละกำลังของเฮล่าหมดลง ดาบยักษ์และมงกุฎที่เป็นส่วนหนึ่งของเกราะที่เธอสร้างขึ้นก็เริ่มสลายไป หวนคืนสู่พลังงานบริสุทธิ์อีกครั้ง

มาวุยกาผ่อนลมหายใจออกช้าๆ และรั้งเปลวเพลิงที่ล้อมรอบตัวกลับคืน

เธอก้าวเดินไปข้างหน้า หยุดลงตรงหน้าเฮล่า ยื่นมือออกไป และดึงน้องสาวขึ้นมาอย่างนุ่มนวล

"น้องทำได้ดีมาก" มาวุยกาเอ่ย น้ำเสียงเหนื่อยล้าเล็กน้อยแต่เต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ "ดีกว่าที่พี่คาดไว้เสียอีก"

เฮล่าเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีเขียวมรกตของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความไม่ยินยอม

ในตอนนั้นเอง เสียงของโอดินก็ดังมาจากแท่นสูง

"เอาล่ะ พอแค่นี้"

ราชาแห่งทวยเทพผุดลุกขึ้นและเดินลงมาจากแท่นสูง เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางลานฝึกซ้อมที่เงียบสงัด

เขาเดินเข้าไปหาลูกสาวทั้งสอง สายตาข้างเดียวกวาดมองพวกเธอก่อนจะหยุดลงที่มาวุยกา

"เป็นการดวลที่ยอดเยี่ยม พวกเจ้าทั้งสองทำได้ดี" โอดินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความชื่นชม

จากนั้นเขาก็พยักหน้าและหันไปหาฝูงชน "การประลองจบลงแล้ว ทุกคนกลับไปทำหน้าที่ของตนได้"

มาวุยกาและเฮล่ายืนเคียงข้างกัน เฝ้ามองฝูงชนที่กำลังแยกย้าย

เหลือเพียงพวกเธอเท่านั้นบนลานฝึกซ้อม พร้อมกับแผ่นหลังของพ่อแม่ที่เดินห่างออกไป

"ฉันก็ยังแพ้อยู่ดี" จู่ๆ เฮล่าก็พูดขึ้น เสียงของเธออู้อี้

มาวุยคามองดูเธอ "น้องพัฒนาขึ้นเร็วมาก วันนี้พี่เองก็ชนะได้ไม่ง่ายเลยนะ พี่เชื่อว่าอีกไม่นานน้องจะต้องแซงหน้าพี่ได้อย่างแน่นอน"

"อีกอย่าง" มาวุยกายิ้มและลูบหัวเล็กๆ ของเฮล่าเบาๆ "แพ้ให้พี่มันน่าอายขนาดนั้นเชียวเหรอ"

เฮล่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

"ใช่ไหมล่ะ" มาวุยกายิ้มพลางโอบไหล่น้องสาว

"อนาคตของเรายังอีกยาวไกล การแพ้ชนะเพียงชั่วครั้งชั่วคราวไม่ได้เป็นตัวตัดสินทุกอย่างหรอก"

เฮล่าครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านั้น ความไม่ยอมแพ้ในดวงตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยประกายแสงสายใหม่

"ครั้งหน้า" เธอเอ่ยพลางหันไปมองมาวุยกา นัยน์ตาสีเขียวมรกตลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อีกครั้ง "ครั้งหน้า ฉันจะต้องเอาชนะพี่ให้ได้แน่นอนค่ะ!"

"พี่จะตั้งตารอนะ" มาวุยกาตอบอย่างจริงจัง

สองพี่น้องส่งยิ้มให้กัน ความตึงเครียดและการปะทะกันจากการต่อสู้เมื่อครู่มลายหายไปในรอยยิ้มนั้นจนหมดสิ้น

พวกเธอหันหลังเดินออกจากลานฝึกซ้อม แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของพวกเธอให้ยาวเหยียด ทาบทับประสานกันบนพื้นอย่างแนบแน่นราวกับไม่เคยแยกจากกัน