บทที่ 6: การประลอง

บทที่ 6: การประลอง

"แน่นอน" มาวุยกาพูด "พี่ไม่เคยคิดจะออมมือให้น้องเลยนะเฮล่า แต่การทุ่มเทสุดตัวไม่ได้หมายความว่าน้องจะต้องทำร้ายอีกฝ่าย ความสมดุลระหว่างสองสิ่งนี้คือสิ่งที่เราต้องเรียนรู้ต่างหาก"

เฮล่าครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านี้แล้วพยักหน้า "ฉันเข้าใจแล้ว มันเหมือนกับการฝึกผลักมือตอนซ้อมไง เราใช้พลังจากทั้งร่างกาย แต่เราผลักอีกฝ่ายให้ล้มและบาดเจ็บไม่ได้"

"ถูกต้องเลย" มาวุยกาเอ่ยด้วยความพึงพอใจ

เฮล่ามองดูแสงสีเขียวเข้มที่ส่องประกายระยิบระยับในมือ แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "ท่านพี่ พี่คิดว่าพลังของฉันมัน... น่ากลัวไหมคะ ตอนงานเทศกาล สายตาที่พวกทูตมองมาที่ฉัน..."

มาวุยการั้งเปลวเพลิงของเธอกลับไปแล้วหันมาหาน้องสาวด้วยสีหน้าจริงจัง "พลังในตัวมันเองไม่มีความดีหรือความชั่วหรอกนะ เฮล่า"

"ไฟสามารถให้ความอบอุ่นแก่บ้านเรือนได้ แต่มันก็สามารถเผาผลาญทุกสิ่งได้เช่นกัน เงาสามารถนำพาอันตรายมาให้ แต่มันก็สามารถซ่อนเร้นและปกป้องได้ หัวใจสำคัญอยู่ที่ผู้ใช้ มันอยู่ที่ใจของน้องต่างหาก"

เธอจับมือของเฮล่าไว้ กลุ่มแสงสีเขียวเข้มนั้นสั่นไหวเล็กน้อย แต่มันไม่ได้สลายไป

"พลังของน้องนั้นไม่เหมือนใคร อย่าได้สงสัยในตัวมันเพียงเพราะสายตาของผู้อื่น และอย่าได้ลุ่มหลงไปกับมันเพียงเพราะความแข็งแกร่งของมัน จงทำความเข้าใจมัน ควบคุมมันให้ได้ แล้วจากนั้น..."

มาวุยกาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเธออ่อนโยนลง "จงใช้มันเพื่อปกป้องสิ่งที่น้องหวงแหน"

เฮล่ายังคงมองพี่สาว ความกังวลใจในดวงตาค่อยๆ สงบลง แปรเปลี่ยนเป็นประกายแสงแห่งความแน่วแน่

เธอบีบมือของมาวุยกาตอบ ฝ่ามือของทั้งสองประกบกันขณะที่พลังงานที่หลงเหลืออยู่สอดประสานกันเล็กน้อย

"อืม! ฉันเข้าใจแล้วค่ะ!" เฮล่าพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ดวงอาทิตย์ยามเย็นลับหายไปหลังเทือกเขาจนหมดสิ้น และหมู่ดาวก็เริ่มปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืนของแอสการ์ด

ในสวน เงาของสองพี่น้องทอดยาวออกไปตามแสงจันทร์ที่สาดส่อง พวกเธอยังคงนั่งอยู่ใต้ต้นแอปเปิล พูดคุยถึงการฝึกซ้อมของวันนี้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นซึ่งกันและกัน

เบื้องหลังหน้าต่างพระราชวังที่อยู่ห่างออกไป โอดินและฟริกก้ายืนเคียงข้างกัน เฝ้ามองลูกสาวทั้งสองในสวน

ฟริกก้ายิ้มและเอนศีรษะซบไหล่สวามี "ช่างวิเศษไปเลย ใช่ไหมคะ"

...

วันแห่งการประลองมาถึงในที่สุด

สถานที่ที่ถูกเลือกคือลานฝึกซ้อมที่ใหญ่ที่สุดทางฝั่งตะวันตกของพระราชวังสีทอง โดยปกติแล้วที่นี่คือสถานที่ที่เหล่าวาลคิรีใช้ฝึกซ้อมการจัดกระบวนทัพ พื้นถูกปูด้วยหินชนิดพิเศษที่สามารถดูดซับแรงกระแทกได้ และมีเสายักษ์สิบสองต้นที่สลักอักษรรูนป้องกันตั้งตระหง่านอยู่ล้อมรอบ

สิ่งที่ทำให้มาวุยกาประหลาดใจคือ โอดินไม่ได้สั่งให้กันคนออกจากพื้นที่

ในทางกลับกัน เขากลับอนุญาตให้นักรบระดับสูงและสมาชิกราชสำนักบางส่วนเข้าร่วมชมการประลองได้

โวลสแต็กก์ โฮกุน และนักรบผู้มีชื่อเสียงคนอื่นๆ แห่งสรวงสวรรค์ยืนอยู่ตรงขอบสนาม ในขณะที่บรินฮิลดร์ ผู้บัญชาการแห่งวาลคิรียืนอยู่อีกด้านหนึ่งพร้อมกับรองผู้บัญชาการอีกหลายนาย

"ท่านพ่อกำลังพยายามกดดันพวกเรา" มาวุยกาเอ่ยเบาๆ กับเฮล่า

พวกเธอกำลังเตรียมตัวเป็นครั้งสุดท้ายอยู่ที่ริมสนาม โดยสวมชุดเกราะหนังเบาสำหรับต่อสู้

เฮล่าตรวจสอบสายรัดปลอกแขน สายตาของเธอกวาดมองฝูงชนโดยรอบ ทว่ารอยยิ้มอันเฉียบคมกลับปรากฏขึ้นบนริมฝีปาก "ดีเลย ให้พวกเขาได้เห็นพลังของพวกเรา"

ฟริกก้าเดินเข้ามาและจัดปกเสื้อของลูกสาวทั้งสองให้เข้าที่

ท่วงท่าของเธออ่อนโยน แต่กลับมีร่องรอยของความกังวลที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่ในดวงตา

"จำไว้นะ นี่คือการประลอง ไม่ใช่การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย" องค์ราชินีกำชับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "จงแสดงพัฒนาการของพวกลูก ไม่ใช่พลังทำลายล้าง"

"พวกเราจะควบคุมให้อยู่ในขอบเขตค่ะ ท่านแม่" มาวุยกาให้คำมั่น

เฮล่าพยักหน้า ทว่าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในดวงตาของเธอกลับไม่ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

โอดินก้าวเดินไปยังใจกลางลานประลอง หอกนิรันดร์เคาะลงบนพื้นเบาๆ เสียงสะท้อนทุ้มต่ำดังก้องนำพาความเงียบงันมาสู่ทั่วทั้งบริเวณ

"เริ่มได้" ราชาแห่งทวยเทพเอ่ยเพียงคำเดียวก่อนจะถอยกลับไปยังแท่นสูงริมสนามเพื่อยืนเคียงข้างฟริกก้า

สองพี่น้องเดินเข้าหากันและยืนห่างกันสิบก้าวที่กลางลานประลอง

แสงแดดสาดส่องลงมาจากเบื้องบน ทอดเงาของพวกเธอให้ยาวเหยียดจนมาบรรจบกันบนพื้น

"ท่านพี่" เฮล่าค้อมศีรษะเล็กน้อย ทำความเคารพแบบนักรบ "โปรดชี้แนะด้วยค่ะ"

มาวุยกาทำความเคารพตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง "โปรดชี้แนะพี่เช่นกัน น้องสาว"

อากาศรอบกายราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

จากนั้นเฮล่าก็ขยับตัว

แทนที่จะพุ่งเข้าใส่โดยตรงอย่างที่เคยทำ เธอกลับสไลด์ตัวไปด้านข้าง มือขวาของเธอคว้าจับไปในอากาศ พลังงานสีเขียวเข้มพวยพุ่งออกจากฝ่ามือ ควบแน่นกลายเป็นดาบสั้นโปร่งแสง

ใบดาบนั้นเรียวยาว มีแสงสีเข้มไหลเวียนอยู่ตามคมดาบราวกับว่ามันสามารถดูดกลืนแสงสว่างรอบข้างได้

เสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึงดังมาจากข้างสนาม นี่เป็นครั้งแรกที่เฮล่าควบแน่นพลังของเธอให้กลายเป็นอาวุธที่จับต้องได้ในที่สาธารณะ

ดวงตาของมาวุยกาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย แทนที่จะถอยหนี เธอกลับก้าวไปข้างหน้า มือซ้ายของเธอวาดเส้นสายตรงหน้า ม่านพลังไฟสีแดงอมส้มแผ่ขยายออกในพริบตา มันไม่ใช่กำแพงหนาทึบ แต่เป็นม่านแสงกึ่งโปร่งใสที่ไหลเวียนอยู่

ดาบเงาของเฮล่าแทงทะลุม่านไฟเข้าไป มันไม่ได้ทะลุผ่านไปอย่างที่คาดคิด ทว่ากลับเหมือนจมลงไปในลาวาที่เหนียวหนืด และความเร็วของมันก็ลดลงอย่างกะทันหัน

พลังงานสีเขียวเข้มและสีแดงอมส้มกัดกร่อนซึ่งกันและกัน ส่งเสียงดังซู่ซ่าแผ่วเบา

"น้องควบคุมได้ดีขึ้นนะ" มาวุยกาเอ่ยชมอย่างจริงใจ ในขณะเดียวกัน เธอก็รวบนิ้วมือขวาเข้าด้วยกันแล้วฟาดฟันเข้าที่สีข้างของเฮล่า

ฝ่ามือนี้ดูเหมือนจะอ่อนโยน ทว่ากลับมีพลังงานแห่งเปลวเพลิงที่ถูกบีบอัดอย่างรุนแรงอัดแน่นอยู่ภายใน

เฮล่าดึงดาบกลับมาเพื่อป้องกันตัว ดาบเงาวาดเป็นแนวโค้งตรงหน้า สกัดกั้นฝ่ามือนั้นไว้ได้อย่างหวุดหวิด

พลังทั้งสองปะทะกัน ก่อให้เกิดคลื่นกระเพื่อมที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าหมุนวนกระจายออกไปทุกทิศทาง ก่อนจะถูกดูดซับโดยอักษรรูนป้องกันของลานฝึกซ้อม

ในการปะทะกันครั้งแรก ทั้งสองฝ่ายเสมอกันอย่างสูสี

ประกายแห่งความตื่นเต้นสว่างวาบในดวงตาของเฮล่า เธอถอยหลังไปครึ่งก้าว มือซ้ายของเธอคว้าจับอากาศเช่นกันขณะที่ดาบเงาเล่มที่สองก่อตัวขึ้น

เมื่อมีดาบคู่อยู่ในมือ ออร่าของเธอก็เปลี่ยนไปในทันที จากการหยั่งเชิงกลายเป็นการรุกฆาตอย่างแท้จริง

ในช่วงสามนาทีต่อมา ภาพการรุกและรับอันน่าตื่นตาตื่นใจก็ปรากฏขึ้นบนลานประลอง

รูปแบบการต่อสู้ของเฮล่านั้นเฉียบคมและพลิกแพลงได้หลากหลาย ดาบคู่ของเธอเปรียบเสมือนลิ้นของอสรพิษร้าย พุ่งโจมตีจากมุมที่คาดเดาได้ยาก

ก้าวเท้าของเธอว่องไว บางครั้งก็พุ่งเข้าใส่กะทันหัน บางครั้งก็หมุนตัวกลับ ขณะที่วิถีโค้งสีเขียวเข้มถักทอเป็นใยแมงมุมอันตรายกลางอากาศ

ในทางตรงกันข้าม การตอบโต้ของมาวุยกาดูสงบนิ่งและไม่เร่งรีบ

เธอไม่ได้ใช้พลังสร้างอาวุธใดๆ ขึ้นมา ใช้เพียงแค่มือเปล่าและเปลวเพลิงในการรับมือ

บางครั้งเธอก็เบี่ยงทิศทางดาบเงาให้ฟาดฟันใส่ความว่างเปล่า บางครั้งก็ใช้ไฟสลายความคมกริบของพลังงาน และบางครั้งเธอก็พลิ้วหลบอย่างชาญฉลาด ร่างของเธอราวกับกิ่งหลิวที่โอนอ่อนไปตามสายลม หลบหลีกการโจมตีได้ในจังหวะคับขันเสมอ

"เจ้าหญิงองค์โตมาวุยกากำลังเป็นผู้นำการต่อสู้ครั้งนี้" บรินฮิลดร์กระซิบกับรองผู้บัญชาการของเธอบนแท่นสูง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม "เธอคอยควบคุมระยะห่างและจังหวะอยู่ตลอดเวลา ไม่เปิดโอกาสให้เจ้าหญิงเฮล่าได้ระเบิดพลังออกมาอย่างเต็มที่เลย"

เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป การโจมตีของเฮล่าก็เริ่มเป็นระบบระเบียบมากขึ้นเรื่อยๆ

เธอเริ่มคาดเดาทิศทางการหลบหลีกของมาวุยกาได้ และการประสานงานของดาบคู่ของเธอก็ไร้ที่ติมากขึ้น

การหลอกล่อตามด้วยการหมุนตัวฟันเกือบจะเฉี่ยวเกราะไหล่ของมาวุยกาไปเพียงนิดเดียว