บทที่ 4: เปลวเพลิง

บทที่ 4: เปลวเพลิง

เมื่อเขาเอ่ยปาก ทั่วทั้งวิหารก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

"ค่ำคืนนี้ พวกเรามารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้เพื่อขอบคุณความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองที่อาณาจักรทั้งเก้ามอบให้แก่เรา และขออธิษฐานให้ความรุ่งโรจน์ของแอสการ์ดคงอยู่ตลอดไป"

พิธีกรรมเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ นักบวชสวดภาวนาบทสวดโบราณ และโดมของวิหารก็เริ่มหมุนอย่างช้าๆ เผยให้เห็นอัญมณีเรืองแสงที่ประดับอยู่ภายในซึ่งสอดคล้องกับดวงดาวบนท้องฟ้าที่แท้จริง

เมื่อพิธีกรรมดำเนินต่อไป อัญมณีเหล่านั้นก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น สอดประสานไปกับดวงดาวบนฟากฟ้า

ตามธรรมเนียมแล้ว สมาชิกราชวงศ์จำเป็นต้องถวายเครื่องบรรณาการเชิงสัญลักษณ์แด่ต้นอิร์มินซุลในระหว่างช่วงเทศกาล และแสดงพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนเองออกมาเล็กน้อยเพื่อแสดงถึงความเชื่อมโยงกับพลังงานของอาณาจักรทั้งเก้า

ในปีก่อนๆ นี่เป็นเพียงพิธีกรรมของโอดินผู้เดียว ทว่าปีนี้ เขาได้ประกาศการตัดสินใจที่น่าประหลาดใจ

"ลูกสาวของข้า" โอดินหันไปหามาวุยกาและเฮล่า "วันนี้ พวกเจ้าจะได้เข้าร่วมพิธีเฉลิมฉลองเทศกาลเป็นครั้งแรกด้วย!"

เสียงฮือฮาดังกระเพื่อมไปทั่วฝูงชน เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนที่เจ้าหญิงองค์น้อยเช่นนี้จะได้เข้าร่วมในพิธีกรรมที่สำคัญถึงเพียงนี้

ฟริกก้าดันหลังลูกสาวทั้งสองเบาๆ มาวุยกาซูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวออกไปก่อน ตามมาติดๆ ด้วยเฮล่า ซึ่งดวงตาของเธอเต็มไปด้วยทั้งความประหม่าและความตื่นเต้น

เบื้องหน้าพวกเธอคือแท่นบูชาเล็กๆ ที่ถักทอขึ้นจากกิ่งก้านของต้นอิร์มินซุล ด้านบนนั้นมีวัตถุสัญลักษณ์จากทั่วทั้งอาณาจักรทั้งเก้าวางอยู่ ทั้งดอกไม้แสงจันทร์จากวาเนไฮม์ ผลึกน้ำแข็งจากโจตันไฮม์ และหินจุดไฟจากมุสเปลไฮม์...

มาวุยกาทำตามคำสอนของท่านแม่และยื่นมือออกไปเหนือแท่นบูชา

เธอจำเป็นต้องถ่ายทอดพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งแอสการ์ดสายหนึ่งเพื่อกระตุ้นการเชื่อมต่อระหว่างแท่นบูชากับต้นอิร์มินซุล

นี่ควรจะเป็นพิธีกรรมที่เรียบง่าย แต่เมื่อเธอหลับตาลงและพยายามดึงพลังงานภายในร่างกายออกมา กลับมีบางอย่างแปลกประหลาดเกิดขึ้น

ในตอนแรก มันคือความรู้สึกที่คุ้นเคย กระแสพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งแอสการ์ดอันอบอุ่น ราวกับเกลียวคลื่นสีทองที่พลุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย

เธอชักนำพลังนี้ไปยังปลายนิ้ว และอักษรรูนบนแท่นบูชาก็เริ่มเรืองแสงจางๆ

ผู้ชมต่างพยักหน้ายอมรับ และแววตาแห่งความพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาข้างเดียวของโอดิน

แต่หลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ พลังอีกสายหนึ่งก็ตื่นขึ้น

มันคือเปลวเพลิงดวงเล็กๆ ที่แทบจะถูกลืมเลือน ซึ่งหลับใหลอยู่ลึกสุดในจิตวิญญาณของเธอ

มันมาจากอีกโลกหนึ่ง จากแก่นแท้เดิมของเธอในฐานะ เทพแห่งไฟ

ในสนามพลังงานพิเศษของเทศกาลนี้ ในจังหวะที่พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งแอสการ์ดถูกดึงออกมาใช้จนถึงขีดสุด เปลวเพลิงนั้นก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

มาวุยการู้สึกถึงความร้อนระอุที่แผ่ซ่านออกมาจากหัวใจ มันไม่ใช่ความเจ็บปวด แต่เป็นความอบอุ่นที่คุ้นเคย ราวกับได้หวนคืนสู่จุดกำเนิดของตน

"เอ๋" ราชาคนแคระเอทริเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นความผิดปกติ

บนแท่นบูชา สีสันประหลาดปะปนอยู่กับแสงสีทองที่ควรจะส่องสว่าง

มันไม่ใช่สีขาวอมทองตามปกติของพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งแอสการ์ด แต่เป็นสีแดงอมส้มที่อบอุ่นและเริงระบำ ราวกับเปลวเพลิงที่บริสุทธิ์ที่สุด

เสียงกระซิบกระซาบด้วยความประหลาดใจดังมาจากอัฒจันทร์ ทูตของเอลฟ์แห่งแสงเบิกตากว้าง และสมาชิกทีมสังเกตการณ์ของยักษ์น้ำแข็งก็ขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย

คิ้วของโอดินขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้ขัดจังหวะพิธีกรรม มือของฟริกก้ากำแน่นขึ้นเล็กน้อย

มาวุยกาตระหนักได้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เธอรวบรวมสมาธิและดึงเปลวเพลิงนั้นกลับคืนมา

ในขณะเดียวกัน เฮล่าก็เตรียมตัวเสร็จสิ้นและยื่นมือออกไปยังแท่นบูชา

หากพลังของมาวุยกาคือเปลวเพลิงที่อบอุ่นและถูกควบคุมไว้ พลังของเฮล่าก็เป็นธรรมชาติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

แสงสีเขียวเข้มพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเฮล่า นำพาความหนาวเหน็บที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจและความรู้สึกราวกับจะกลืนกินทุกสิ่ง

แสงสว่างรอบๆ แท่นบูชาดูเหมือนจะหม่นหมองลง ราวกับถูกแสงสีเขียวนั้นดูดกลืนเข้าไป

เมื่อพลังของเฮล่าสัมผัสกับแท่นบูชา อักษรรูนกลับไม่ได้ส่องสว่างขึ้น กลับกลายเป็นสีเข้มลึก ราวกับเป็นทางเข้าสู่ห้วงอเวจี

เสียงกระซิบกระซาบในวิหารแปรเปลี่ยนเป็นความโกลาหลอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่คณะทูตผู้เดินทางมาอย่างโชกโชนจากอาณาจักรทั้งเก้ายังต้องประหลาดใจกับปรากฏการณ์เช่นนี้

โอดินยกกุงเนียร์ขึ้นแล้วกระแทกลงบนพื้น เสียงสะท้อนทุ้มต่ำทำให้วิหารกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

"พอแล้ว" น้ำเสียงของเขาเด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้

มาวุยกาและเฮล่าสบตากันก่อนจะดึงมือกลับมาพร้อมกัน แสงบนแท่นบูชาค่อยๆ ดับลง

ส่วนที่เหลือของพิธีกรรมดำเนินต่อไปในบรรยากาศที่ค่อนข้างแปลกประหลาด โอดินทำหน้าที่ในส่วนหลักของการบูชายัญจนเสร็จสิ้น และเหล่านักบวชก็สวดมนต์ต่อไป แต่สายตาของทุกคนกลับเหลือบมองไปที่คู่พี่น้องเจ้าหญิงที่ยืนอยู่หน้าแท่นบูชาเป็นระยะ

เมื่อสิ้นสุดงานเทศกาล ตามธรรมเนียมแล้วผู้เข้าร่วมทุกคนจะร่วมงานเลี้ยงฉลอง แต่โอดินกลับประกาศสั้นๆ ว่าราชวงศ์มีความจำเป็นต้องขอตัวกลับก่อน

ระหว่างทางกลับสู่พระราชวังสีทอง บรรยากาศเงียบสงบผิดปกติ เฮล่าพยายามจะพูดหลายครั้งแต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยการส่ายหน้าเบาๆ ของมาวุยกา หลังจากกลับมาถึงห้องพักและให้เหล่านางกำนัลออกไปหมดแล้ว ฟริกก้าจึงหันมาหาลูกสาวทั้งสองของเธอ

เฮล่าเอ่ยขึ้นอย่างร้อนรน "ท่านแม่ เห็นพลังของฉันไหมคะ มันต่างจากของท่านพี่ แล้วก็ต่างจากของท่านพ่อด้วย มันไม่เหมือนใครเลย!"

"แม่เห็นแล้ว" ฟริกก้ามองไปที่มาวุยกา "มาวุยกา แล้วลูกล่ะ เปลวเพลิงของลูก..."

"ลูกไม่รู้ว่ามันมาจากไหนค่ะ" มาวุยกาตอบตามความจริง "มันแค่... ปรากฏขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติแบบนั้นเอง"

โอดินยืนเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเบื้องนอกมาตลอด บัดนี้เขาหันกลับมาและพินิจพิเคราะห์ลูกสาวทั้งสอง

"เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป นอกเหนือจากการฝึกซ้อมตามปกติแล้ว พวกเจ้าแต่ละคนจะต้องเรียนบทเรียนพิเศษเพิ่มเติม มาวุยกา เจ้าจะต้องตามข้าไปเรียนรู้การควบคุมพลังศักดิ์สิทธิ์ เฮล่า ฟริกก้าจะสอนวิธีชี้นำและสร้างสมดุลให้กับพลังของเจ้า"

เขาหันไปหาภรรยาของตน "ตกลงไหม"

ฟริกก้าพยักหน้า "แน่นอนค่ะ"

โอดินมองดูลูกสาวทั้งสองเป็นครั้งสุดท้ายแล้วจึงหันหลังเดินจากไป

หลังจากประตูบานนั้นปิดลง ภายในห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง

"ท่านพี่!" เฮล่าทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

"พลังของพวกเราแข็งแกร่งมากเลยใช่ไหมคะ แม้แต่ท่านพ่อยังจริงจังขนาดนี้เลย!"

มาวุยกาเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว ในคืนแห่งเทศกาล ดวงดาวส่องประกายสว่างไสวเป็นพิเศษ

เธอสัมผัสได้ว่าเปลวเพลิงภายในร่างกายยังคงไม่ดับมอดลงอย่างสมบูรณ์ มันยังคงลุกโชนอย่างอบอุ่นอยู่ในหัวใจ

"ใช่ แข็งแกร่งมาก!" เธอตอบเบาๆ "ดังนั้นเราต้องระมัดระวังให้มากขึ้นนะเฮล่า พลังที่ยิ่งใหญ่มักจะมาพร้อมกับความรับผิดชอบที่ใหญ่ยิ่งเสมอ"

"ฉันจะรับผิดชอบเอง!" เฮล่ากล่าวอย่างหนักแน่น

"เมื่อใดที่ฉันควบคุมพลังได้อย่างสมบูรณ์ ฉันจะเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของแอสการ์ด แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล่าวาลคิรีเสียอีก!"

มาวุยกาหันกลับมามองใบหน้าอันอ่อนเยาว์ของน้องสาว ความกังวลในใจของเธอลดลงเล็กน้อย

เธอยื่นมือออกไป "ตกลงตามนี้ เราจะเรียนรู้ไปด้วยกัน ควบคุมพลังของเราไปด้วยกัน และปกป้องแอสการ์ดไปด้วยกัน"

เฮล่าจับมือของเธอไว้แน่น "ตกลง!"

มือของสองพี่น้องเกาะกุมกันไว้แน่นหนา ราวกับตอนที่พวกเธอยังเป็นเพียงทารก

ภายนอกหน้าต่าง ดาวตกดวงหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนของแอสการ์ด ทิ้งหางแสงเป็นแนวยาวก่อนจะเลือนหายไปหลังเทือกเขาอันไกลโพ้น

ในขณะนี้ ภายในพระราชวังสีทอง มาวุยกานอนอยู่บนเตียง แต่กลับรู้สึกว่ายากที่จะข่มตาหลับ

เธอยกมือขึ้น และเปลวเพลิงสีแดงอมส้มดวงเล็กๆ ก็เริงระบำอยู่บนปลายนิ้ว

มันคือเพลิงบรรพกาลของเธอ จากเทย์วัต จากเนทลาน จากอดีตของเธอในฐานะเทพแห่งไฟ

"เธอยังอยู่ที่นี่จริงๆ สินะ..." เธอกระซิบกับเปลวเพลิง "นี่มันหมายความว่ายังไงกันนะ"

เปลวเพลิงวูบไหวเล็กน้อยราวกับจะตอบสนอง มาวุยกาขยับกำหมัด เปลวไฟนั้นก็เลือนหายไป

เธอหันไปมองเฮล่า ซึ่งหลับสนิทไปแล้วบนเตียงข้างๆ แม้แต่ในยามหลับใหล คิ้วของน้องสาวก็ยังขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับเธอกำลังสานต่อความฝันแห่งการพิชิตชัยแม้ในห้วงนิทรา