บทที่ 2: มาวุยกาและเฮล่า

บทที่ 2: มาวุยกาและเฮล่า

กาลเวลาไหลผ่านไปราวกับน้ำตกสีทองแห่งแอสการ์ดที่พรั่งพรูอย่างไม่มีวันสิ้นสุด

เพียงชั่วพริบตา มาวุยกาและเฮล่าก็เติบโตจากทารกในห่อผ้า กลายเป็นเด็กน้อยที่วิ่งเล่นไปทั่วทั้งพระราชวังได้แล้ว

ท่ามกลางโถงทางเดินและเสาหินของวังทองคำ มักจะมีเสียงฝีเท้าอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กทั้งสองดังก้องอยู่เสมอ

"ท่านพี่! ดูสิว่าข้าเจออะไรในคลังอาวุธ!"

ในบ่ายวันหนึ่งที่แสงแดดสาดส่องสดใส เฮล่าวิ่งพรวดพราดเข้ามาในสวนทางทิศตะวันออกของพระราชวัง นางเดินเตาะแตะโอนเอนไปมาขณะถือดาบสั้นสำหรับฝึกซ้อมที่หนักเกินตัวนางไปมาก

เส้นผมสีเงินอมดำของนางถูกมัดรวบเป็นหางม้าสั้นๆ อย่างเรียบร้อยไว้ด้านหลัง ดวงตาสีเขียวเข้มทอประกายระยิบระยับด้วยความตื่นเต้นราวกับเพิ่งค้นพบสมบัติ

มาวุยกาซึ่งกำลังสังเกตการณ์พืชพรรณแห่งแอสการ์ดที่เปล่งประกายเรืองรองอยู่ หันขวับกลับมา

ในวัยหกขวบ เค้าโครงหน้าตาของนางเริ่มฉายแววชัดเจนขึ้นแล้ว เส้นผมสีบลอนด์อ่อนจนแทบจะโปร่งแสงเมื่อกระทบแสงแดด ถูกถักทอเป็นเปียลวดลายประณีตโดยฟริกกา

ดวงตาของนางเป็นสีอำพันอันแสนอบอุ่น ซึ่งมักจะแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นเกินวัยเสมอยามที่ทอดมองผู้คน

"นั่นมันดาบฝึกซ้อมของโวลสแตกก์นี่" น้ำเสียงของมาวุยกาแจ่มชัดและราบเรียบ "เมื่อวานเขายังตามหามันอยู่เลย เจ้าควรเอากลับไปคืนนะ เฮล่า"

"แต่มันเท่มากเลยนะ!" เฮล่าปฏิเสธที่จะปล่อยมือ นางพยายามอย่างหนักที่จะตั้งท่าโจมตี แต่ปลายดาบกลับทิ่มตกลงพื้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

"ข้าอยากเรียนวิชาดาบ เหมือนกับเหล่าวาลคิรี!"

"เจ้ายังถือดาบให้มั่นไม่ได้เลยด้วยซ้ำ" มาวุยกาเอ่ยตามความเป็นจริง พร้อมกับเดินเข้าไปหาเฮล่า

"อีกอย่าง ท่านแม่ก็บอกแล้วว่าการฝึกฝนอย่างเป็นทางการของเราจะยังไม่เริ่มจนกว่าจะถึงฤดูกาลหน้า"

"ข้ารอไม่ไหวแล้วนี่!" เฮล่าทำปากยื่น ก่อนที่ดวงตาของนางจะเบิกโพลงเป็นประกาย "ท่านพี่ เรามาประลองกันเถอะ! ใช้เจ้านี่แหละ!"

นางพยายามจะยกดาบขึ้น แต่ก็แทบจะถูกน้ำหนักของมันดึงให้ล้มหน้าคะมำ

มาวุยการีบเข้าไปประคองนางไว้ ก่อนจะฉวยเอาดาบฝึกซ้อมที่หนักเกินไปสำหรับพวกนางทั้งคู่ออกมาอย่างแนบเนียน แล้วนำไปวางไว้บนชั้นวางกระถางดอกไม้ใกล้ๆ

"ถ้าเจ้าอยากประลอง เราก็ใช้วิธีอื่นได้นะ" มาวุยกาเอ่ย ประกายความซุกซนวาบผ่านดวงตาสีอำพันของนาง

"เห็นต้นแอปเปิลตรงนั้นไหม? ใครเก็บแอปเปิลทองคำลูกที่อยู่สูงที่สุดได้ก่อน คนนั้นชนะ"

เฮล่าแหงนหน้ามองขึ้นไป

ที่ริมสวนมีต้นแอปเปิลทองคำอันเป็นเอกลักษณ์ของแอสการ์ดปลูกเอาไว้ กิ่งก้านของมันเต็มไปด้วยผลไม้ที่เปล่งประกายระยิบระยับ

ต้นที่สูงที่สุดมีความสูงเทียบเท่ากับอาคารเกือบสามชั้นเลยทีเดียว

"ไม่ยุติธรรมเลย! ท่านพี่ตัวสูงกว่าข้านี่!" เฮล่าประท้วง

"งั้นข้าจะต่อให้เจ้านับหนึ่งถึงสิบก็แล้วกัน" มาวุยกาเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

"ข้าไม่ต้องการให้ใครมาต่อให้หรอก!" จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของเฮล่าลุกโชนขึ้นเต็มที่ นางพุ่งพรวดออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

มาวุยกาเดินตามไปอย่างไม่รีบร้อน พลางมองดูน้องสาวเริ่มปีนป่ายลำต้นอันหนาเตอะราวกับลูกแมวที่ปราดเปรียว

อันที่จริงนางไม่ได้ใส่ใจเรื่องแพ้ชนะมากนัก นางเพียงแค่ต้องการหาวิธีระบายพลังงานที่ล้นเหลือของเฮล่าอย่างเหมาะสมก็เท่านั้น

เมื่อปีนขึ้นไปได้ครึ่งทาง เท้าของเฮล่าก็ลื่นจนเกือบจะพลัดตกลงมา

หัวใจของมาวุยกากระตุกวูบ นางเกือบจะถลาเข้าไปหาแล้ว แต่เฮล่าก็ทรงตัวไว้ได้และปีนต่อไป พลางพึมพำว่า "ข้าทำได้น่า..."

ในที่สุด มือของเฮล่าก็สัมผัสโดนแอปเปิลทองคำลูกที่อยู่สูงที่สุด

นางก้มมองลงมาอย่างผู้ชนะ แต่กลับพบว่ามาวุยกากำลังยืนอยู่บนกิ่งไม้ที่ต่ำกว่าใกล้ๆ กัน และกำลังแหงนหน้ามองนางด้วยรอยยิ้ม

"ท่านพี่ขึ้นมาบนนี้ได้ยังไง?" เฮล่าถามด้วยความประหลาดใจ

"ข้าเดินขึ้นมาน่ะสิ" มาวุยกาชี้ไปที่บันไดวนขนาดเล็กที่แทบจะมองไม่เห็นซึ่งอยู่แนบกับลำต้น มันคือบันไดที่คนสวนใช้สำหรับปีนขึ้นมาตัดแต่งกิ่ง

"ท่านพี่ขี้โกงนี่!" เฮล่าตะโกน ทว่ารอยยิ้มแห่งความชื่นชมกลับปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง "แต่ถึงยังไงข้าก็เป็นคนได้แอปเปิลมาอยู่ดี!"

"ใช่ เจ้าชนะแล้ว" มาวุยกาเอ่ยอย่างสบายๆ

"คำถามตอนนี้ก็คือ เราจะลงไปกันยังไงต่างหาก"

เฮล่ามองลงไปยังความสูงจากพื้นดิน ในที่สุดนางก็เผยให้เห็นถึงความลังเล

นางกอดแอปเปิลแน่น พยายามหาทางลง แต่ความกล้าหาญที่เคยมีตอนปีนขึ้นมากลับมลายหายไปจนหมดสิ้นเมื่อต้องปีนลง

"โยนแอปเปิลมาให้ข้าสิ" มาวุยกายื่นมือออกไป "แล้วค่อยๆ หันตัวกลับ เอาเท้าลงมาก่อน เดี๋ยวข้าจะคอยบอกเองว่าเจ้าต้องเหยียบตรงไหน"

ในขณะที่เฮล่ากำลังลังเล มาวุยก็ปีนลงไปยังกิ่งไม้ที่ต่ำกว่าอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับคอยชี้จุดวางเท้าที่ปลอดภัยทุกจุดให้น้องสาว

เมื่อนางนำทางเฮล่าลงมาถึงพื้นดินได้อย่างปลอดภัยในที่สุด ทั้งคู่ต่างก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"เอ้า" เฮล่ามีท่าทีอิดออดเล็กน้อย แต่ก็ยอมยื่นแอปเปิลทองคำให้มาวุยกา "ท่านพี่เป็นคนหาทางลงมาได้ เพราะงั้นมันก็ควรจะเป็นของท่าน"

มาวุยการับแอปเปิลมา เช็ดมันกับแขนเสื้อ แล้วแบ่งครึ่ง ก่อนจะส่งชิ้นที่ใหญ่กว่าคืนให้เฮล่า "เอาเป็นว่าเราแบ่งกันคนละครึ่งดีไหม? อีกอย่าง เจ้าก็ปีนได้สูงกว่าข้าจริงๆ นั่นแหละ"

เฮล่ารับแอปเปิลครึ่งซีกนั้นไปกัดคำโต น้ำผลไม้แสนหวานชุ่มฉ่ำกระจายไปทั่วปาก

นางมองมาวุยกาแล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "ท่านพี่ ทำไมท่านถึงรู้เสมอเลยล่ะว่าจะต้องทำยังไง?"

การเคี้ยวของมาวุยกาชะงักไปเล็กน้อย แต่นางก็เพียงแค่ยิ้มแล้วตอบว่า "ข้าก็แค่คิดล่วงหน้าไปก่อนเจ้าไม่กี่ก้าวเอง"

"ฮึ่ม..." เฮล่าพึมพำ ถึงแม้น้ำเสียงของนางจะแฝงความดื้อดึงมากกว่าการบ่นก็ตาม "คราวหน้า ข้าก็จะคิดล่วงหน้าไปก่อนหลายๆ ก้าวเหมือนกัน!"

"ดีมาก" มาวุยกาตบไหล่นางเบาๆ "เอาล่ะ ตอนนี้เราต้องเอาดาบของโวลสแตกก์ไปคืนก่อนที่เขาจะรู้ตัวแล้วล่ะ"

การฝึกฝนอย่างเป็นทางการครั้งแรกของพวกนางมาถึงในช่วงต้นฤดูเก็บเกี่ยว

ลานฝึกซ้อมตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของวังทองคำ พื้นลานปูด้วยทรายสีเงินอันแข็งแกร่ง รายล้อมไปด้วยเสาหินที่สลักอักษรรูนโบราณเอาไว้

โอดินเสด็จมาด้วยพระองค์เอง เขายืนเฝ้ามองอยู่บนแท่นสูงที่ริมขอบสนาม

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วเหล่าเด็กน้อยชาวแอสการ์ดที่มารวมตัวกันอยู่บนลาน ก่อนจะหยุดลงที่บุตรสาวทั้งสองของตน

ครูฝึกคือ ฟาร์เบาติ นักรบผู้มากประสบการณ์ซึ่งเคยเป็นหนึ่งในหน่วยองครักษ์ของโอดิน และบัดนี้ได้รับหน้าที่ให้มาสั่งสอนคนรุ่นหลังหลังจากเกษียณตัวเองลงเพราะอาการบาดเจ็บ

"วันนี้ พวกเจ้าจะได้เรียนรู้ท่าทางการต่อสู้และการวางเท้าขั้นพื้นฐานที่สุด" เสียงของฟาร์เบาติดังกังวาน

"พละกำลังเป็นสิ่งสำคัญ แต่ถ้าพวกเจ้าไม่อาจยืนหยัดได้อย่างมั่นคง พละกำลังทั้งหมดก็ไร้ความหมาย"

เด็กส่วนใหญ่ทำตามคำสั่ง พวกเขาลอกเลียนแบบท่าทางของครูฝึกอย่างเงอะงะ

ทว่าเฮล่ากลับดูร้อนวิชา สายตาของนางเอาแต่จับจ้องไปยังอาวุธของจริงที่ตั้งอยู่บนชั้นวางริมสนามอยู่ตลอดเวลา

"เจ้าหญิงเฮล่า" ฟาร์เบาติสังเกตเห็นความเหม่อลอยของนาง "โปรดตั้งสมาธิด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เฮล่าปรับท่าทางของตนใหม่อย่างเสียไม่ได้ แต่เพียงไม่กี่นาทีต่อมา นางก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งขึ้นมา "ท่านครูฝึก เมื่อไหร่เราจะได้เรียนการต่อสู้จริงๆ เสียที? อย่างเช่นการใช้ดาบ หรือการเรียกใช้พลังศักดิ์สิทธิ์น่ะ?"

ฟาร์เบาติขมวดคิ้ว "เป้าหมายหลักของพวกเจ้าในตอนนี้คือการสร้างรากฐานให้แข็งแกร่ง หากรากฐานไม่มั่นคง พวกเจ้าก็—"

"ท่านครูฝึก" จู่ๆ มาวุยกาก็เอ่ยแทรกขึ้นมา น้ำเสียงของนางทั้งกังวานใสและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ "บางทีท่านอาจจะให้พวกเราจับคู่ฝึกซ้อมการทรงตัวและการผลักกันดูไหม? การผสมผสานทฤษฎีเข้ากับการปฏิบัติ อาจจะช่วยให้เข้าใจถึงความสำคัญของพื้นฐานได้ง่ายขึ้นนะ"

ฟาร์เบาติมองมาวุยกา สลับกับมองเฮล่าที่แสดงท่าทีร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง จับคู่กัน แล้วฝึกผลักอีกฝ่ายโดยห้ามขยับเท้า"

เหล่าเด็กๆ ตื่นเต้นขึ้นมาทันที และเริ่มมองหาคู่ของตนเอง

เฮล่าหันไปหามาวุยกาอย่างเป็นธรรมชาติ "ท่านพี่ เรามาคู่กันเถอะ!"

มาวุยกาพยักหน้ารับ นางยืนประจันหน้ากับเฮล่า โดยที่มือของทั้งสองประกบเข้าหากัน