บทที่ 1: การเกิดใหม่ของเทพีแห่งไฟ

บทที่ 1: การเกิดใหม่ของเทพีแห่งไฟ

สติสัมปชัญญะค่อยๆ ลอยขึ้นจากความมืดมิดอันไร้จุดสิ้นสุด ราวกับคนที่จมดิ่งลงไปในทะเลลึกได้โผล่พ้นขึ้นมาสัมผัสผิวน้ำในที่สุด

มาวุยกา "ตื่นขึ้น"

มันไม่ได้มีความรู้สึกอ้างว้างว่างเปล่าเฉกเช่นวิญญาณคนตายควรจะมี หรือแม้แต่ประสบการณ์อันน่ามหัศจรรย์ดั่งการก้าวเข้าสู่วัฏสงสารการเวียนว่ายตายเกิดอย่างที่เธอเคยจินตนาการเอาไว้

มีเพียงความรู้สึกอบอุ่น สงบสุข และถูกโอบอุ้มเอาไว้อย่างแนบแน่น พร้อมกับ... ความรู้สึกถูกรัดรึงจนขยับตัวไม่ได้อย่างบอกไม่ถูก

เธอพยายามจะลืมตา ทว่ากลับพบว่าตนเองแทบจะสูญเสียการควบคุมร่างกายไปโดยสมบูรณ์ ภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยแสงสีทองมัวซัว ส่วนในหูก็มีเสียงเต้นเป็นจังหวะที่ทรงพลังและเชื่องช้าดังก้องอยู่ ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงนั้นคล้ายกับดังมาจากโลกภายนอก แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนดังมาจากภายในพื้นที่เล็กๆ แคบๆ ที่เธอกำลังซุกตัวอยู่ในตอนนี้

วินาทีต่อมา เศษเสี้ยวความทรงจำอันยุ่งเหยิงก็หลั่งไหลเข้าสู่การรับรู้ที่ยังคงเปราะบางของเธอราวกับกระแสน้ำหลาก

แสงแดดอันแผดเผาของนัตลัน สายตาของผู้คนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจและความคาดหวัง ความดุเดือดของการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับนักเดินทาง และความมุ่งมั่นที่จะก้าวเดินไปจนถึงจุดสิ้นสุดของกาลเวลาอย่างเด็ดเดี่ยวเพื่ออนาคตในอีกห้าร้อยปีให้หลัง...

จวบจนวาระสุดท้าย หลังจากก้าวลงจากบัลลังก์แห่งทวยเทพ ชีวิตของเธอในฐานะมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งก็เริ่มต้นขึ้น เป็นชีวิตที่สงบสุขและอิ่มเอมใจท่ามกลางครอบครัวและมิตรสหาย จนกระทั่งอายุขัยดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด เธอจึงหลับตาลงอย่างสงบในห้วงนิทรา

เธอยังจำความรู้สึกโล่งใจนั้นได้ดี ความสงบเงียบจากการที่ในที่สุดก็ได้ทำหน้าที่ทั้งหมดจนลุล่วง และสามารถอ้าแขนรับจุดจบได้อย่างหมดห่วง

แล้วตอนนี้มันคืออะไรกันล่ะ?

ในขณะที่กำลังสับสน ประสาทสัมผัสของเธอก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น พร้อมกับแรงดึงดูดที่ยากจะต้านทาน ซึ่งแฝงไว้ด้วยสัญชาตญาณบางอย่างได้ถาโถมเข้าใส่เธอ

มาวุยกาพลันตระหนักได้ในทันที เธอสัมผัสได้ถึงร่างกายใหม่เอี่ยมในปัจจุบันของตนเอง มันทั้งเล็กจิ๋วและบอบบาง

นี่ฉัน... ได้เกิดใหม่เป็นทารกงั้นเหรอ?

มาวุยกา เทพแห่งไฟผู้เคยนำพานัตลันก้าวสู่อนาคต ดึงความเยือกเย็นในจิตใจกลับมาได้อย่างรวดเร็วหลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ

เธอเคยพานพบเรื่องราวเหลือเชื่อมามากพอแล้ว สถานการณ์ตรงหน้านี้ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งใหม่ที่ยังไม่รู้ว่าจะเป็นเช่นไรก็เท่านั้น

แม้ว่าเธอจะไม่รู้สาเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ก็ตาม...

แต่ในเมื่อโชคชะตาได้หยิบยื่นจุดเริ่มต้นครั้งใหม่มาให้ เธอตั้งใจจะน้อมรับมันไว้อย่างสงบ

เธอรวบรวมสมาธิ เลิกพยายามต่อต้านร่างกายทารกนี้ แล้วหันมาซึมซับการรับรู้จากโลกภายนอกอย่างเงียบๆ แทน

เธอพอจะ "ได้ยิน" เสียงทุ้มต่ำอันหนักแน่น ทรงอำนาจ ทว่าแฝงความอ่อนโยนของผู้ชายอย่างเลือนลาง รวมถึงเสียงอันนุ่มนวลราวกับสายน้ำที่เปี่ยมไปด้วยความรักของผู้หญิงอีกคน

พวกเขาน่าจะเป็นพ่อแม่ในชาตินี้ของเธอ

บทสนทนาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของพวกเขา มอบความประทับใจแรกเกี่ยวกับบ้านหลังใหม่แห่งนี้ให้แก่เธอ

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าในสภาพแวดล้อมอันแสนอบอุ่น

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีแรงผลักมหาศาลถาโถมเข้ามา พร้อมกับพลังงานรอบด้านที่เริ่มปั่นป่วนและพลุ่งพล่าน

มาวุยการู้ได้ทันทีว่าถึงเวลาแล้ว

เธอไม่ได้ขัดขืน ยอมปล่อยตัวให้ไหลไปตามแรงผลักดันนั้น เพื่อหลุดพ้นจากพื้นที่แคบๆ ที่คอยปกป้องเธอมาอย่างเนิ่นนาน

"อุแว้—"

สัญชาตญาณของร่างกายทารกทำให้เธออ้าปากออกโดยไม่อาจควบคุม เสียงร้องไห้จ้าดังกังวานทำลายความเงียบงันภายในห้องประสูติของวังทองคำ

เธอถูกอุ้มขึ้นมาอย่างทะนุถนอมด้วยวงแขนอันอบอุ่นและทรงพลัง ก่อนจะถูกห่อหุ้มด้วยเนื้อผ้าที่อ่อนนุ่ม

ท่ามกลางการมองเห็นที่พร่ามัว เธอเห็นชายผมบลอนด์ผู้มีใบหน้าสง่าผ่าเผย ซึ่งบัดนี้กำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจอย่างปิดไม่มิด และข้างกายเขาก็คือสตรีผู้มีความงดงามหาใครเปรียบ ใบหน้าของเธอแม้จะดูซีดเซียวไปบ้าง แต่กลับมีรอยยิ้มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างล้นเหลือ

"ลูกสาวของเรา..." น้ำเสียงของฟริกกาเจือความเหนื่อยล้า แต่กลับเปล่งประกายไปด้วยความปิติยินดี

ประกายแสงอันซับซ้อนยากจะอธิบายวูบไหวอยู่ในดวงตาของโอดิน ทั้งความปีติ ความรับผิดชอบ และแววตาแห่งการพินิจพิเคราะห์อย่างลึกซึ้ง

เสียงอันดังกังวานของเขาสะท้อนก้องไปทั่วห้อง "ลูกสาวน่ะฟริกกา แถมยังแข็งแรงมากซะด้วย!"

"ถ้าอย่างนั้นโอดิน ใช้ชื่อที่เราเตรียมไว้เถอะ..." ฟริกกาเอ่ยด้วยน้ำเสียงอิดโรยแต่เปี่ยมสุข

"อืม!" โอดินพยักหน้ารับ "ให้ชื่อของนางคือ มาวุยกา!"

วินาทีที่ได้ยินชื่อนี้ ทารกน้อยในห่อผ้าก็หยุดร้องไห้ในทันที

ความรู้สึกสั่นไหวแปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจของเธอ มันคือความบังเอิญ หรือเป็นความแน่แท้แห่งโชคชะตากันแน่?

ในโลกใบใหม่เอี่ยมนี้ เธอกลับยังได้รับชื่อว่า "มาวุยกา" อีกครั้ง

เธอพยายามเบิกดวงตาที่ยังคงพร่ามัว เพื่อจดจำใบหน้าพ่อแม่ในชาตินี้ของตน ทว่าสุดท้ายก็ไม่อาจต้านทานความง่วงงุนได้ จึงดำดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราไป

โอดินและฟริกกาหันมาสบตากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นรอยยิ้มเจืออยู่ในแววตาของอีกฝ่าย

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ดื่มด่ำกับความประหลาดใจที่บุตรสาวคนโตมอบให้ คิ้วของฟริกกาก็ขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

"โอดิน... ยังมีอีกคน..."

บรรยากาศภายในห้องประสูติกลับมาตึงเครียดและวุ่นวายขึ้นอีกครา

ราวครึ่งชั่วโมงให้หลัง เสียงร้องแผดจ้าที่แหลมและบาดหูกว่าเดิมก็ดังกังวานไปทั่วทั้งห้อง

ทารกหญิงคนที่สองถูกเช็ดตัวทำความสะอาด ก่อนจะถูกส่งมอบสู่อ้อมแขนของโอดิน

ช่างแตกต่างจากตอนที่มาวุยกาเกิดอย่างสิ้นเชิง เด็กคนนี้กวัดแกว่งกำปั้นน้อยๆ ของตนไปมา พร้อมกับเสียงร้องแผดจ้าที่เต็มไปด้วยพละกำลัง

บุตรสาวอีกคนหนึ่ง โอดินและฟริกกาได้ตั้งชื่อให้นางว่า เฮล่า

วันเวลาหลังจากนั้นเป็นทั้งเรื่องแปลกใหม่และน่าหงุดหงิดอยู่บ้างสำหรับมาวุยกา ผู้ครอบครองดวงวิญญาณที่เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว

เธอต้องปรับตัวรับกับทุกสรรพสิ่งในฐานะทารก ทั้งการที่ไม่สามารถควบคุมร่างกายได้อย่างใจนึก การต้องใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการหลับสนิท และ... วัฏจักรความต้องการที่ดูเหมือนไม่มีวันจบสิ้นอย่างการกินและนอน

แต่เธอกลับเพลิดเพลินไปกับมัน

ความสงบสุขอันบริสุทธิ์ที่ห่างหายไปนาน จากการที่ไม่ต้องแบกรับภาระหน้าที่ใดๆ เลยเช่นนี้ เป็นรสชาติที่เธอได้สัมัสอย่างแท้จริงเพียงแค่ในช่วงบั้นปลายของชีวิตก่อนเท่านั้น

เธอซึมซับอ้อมกอดอันอ่อนโยนและเสียงฮัมเพลงเบาๆ ของฟริกกา และสัมผัสได้ถึงการลูบไล้อย่างเงอะงะในบางครั้งจากมือที่ใหญ่โต หยาบกร้าน ทว่ามั่นคงอย่างเหลือเชื่อของโอดิน

ในขณะเดียวกัน น้องสาวของเธอ เฮล่า กลับเผยให้เห็นถึงธรรมชาติที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เฮล่าดูเหมือนจะมีเรี่ยวแรงเหลือเฟืออยู่ตลอดเวลา ทั้งเสียงร้องอันดังกังวานและแขนขาที่เปี่ยมไปด้วยพลัง

ในขณะที่มาวุยกาคอยเฝ้าสังเกตโลกใบนี้อย่างเงียบเชียบ เฮล่ากลับกำลัง "สำรวจ" ในแบบฉบับของตนเอง นางทั้งถีบอย่างแรงและพยายามจะไขว่คว้าทุกสิ่งที่เฉียดกรายเข้ามาใกล้

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ฟริกกาได้วางลูกสาวทั้งสองนอนเคียงข้างกันในเปลที่ปูด้วยขนสัตว์อันอ่อนนุ่ม

ไม่รู้ว่าด้วยเหตุใด จู่ๆ เฮล่าก็แผดเสียงร้องไห้จ้า น้ำเสียงของนางดังกังวานและเต็มไปด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อไม่อาจหาความสงบได้ มาวุยกาจึงยื่นมือเล็กๆ ของตนออกไปโดยจิตใต้สำนึก—หรืออาจจะด้วยสัญชาตญาณ—ก่อนจะวางมันลงอย่างแผ่วเบาบนแขนที่กำลังกวัดแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่งของเฮล่า

น่าอัศจรรย์ยิ่งนักที่เสียงร้องไห้ของเฮล่าหยุดลงในฉับพลัน

นางหันขวับมา ดวงตาที่สุกสกาวแฝงไว้ด้วยความดุดันเล็กๆ จ้องมองมายังมาวุยกาด้วยความฉงนสงสัย

แม้ว่าการมองเห็นจะยังพร่ามัว แต่นางก็คล้ายกับสัมผัสได้ว่า ตัวตนที่ถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมกับนางผู้นี้ สามารถมอบความอบอุ่นอันแสนปลอบประโลมให้แก่นางได้

เฮล่ายื่นมือมาจับนิ้วของมาวุยกาเอาไว้แน่น จากนั้นก็ขยับริมฝีปากดังจ๊วบจ๊าบอย่างพึงพอใจ นางไม่ร้องไห้งอแงอีกต่อไปและกลับมาสงบเสงี่ยมในที่สุด

ภาพเหตุการณ์นี้ตกอยู่ในสายตาของโอดินและฟริกกาที่เดินเข้ามาพอดี

รอยยิ้มอันอ่อนโยนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฟริกกา "ดูสิ โอดิน! มีสายใยพิเศษเชื่อมโยงระหว่างพี่น้องคู่นี้อยู่นะ"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของโอดิน กลิ่นอายความน่าเกรงขามของเขาลดทอนลงไปอย่างมาก เขาตวัดนิ้วไปสัมผัสแก้มของมาวุยกาอย่างแผ่วเบา ปลายนิ้วที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นจากชุดเกราะนั้นช่างอ่อนโยนเสียจนน่าเหลือเชื่อ

"ช่างเป็นเด็กที่เงียบสงบเสียจริง"

ฟริกกาเอ่ยสมทบเบาๆ จากด้านข้าง "ใช่ นางสงบเสงี่ยมกว่าเฮล่ามากทีเดียว"

มาวุยกาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและพละกำลังที่ส่งผ่านมาจากฝ่ามือของผู้เป็นพ่อ และรับรู้ได้ถึงฝ่ามือน้อยๆ ที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตของน้องสาวข้างกาย หัวใจของเธอพลันเอิบอิ่มไปด้วยความสงบสุข

เธอรู้ดีว่าหน้ากระดาษแห่งชีวิตก่อนหน้า ในฐานะ "เทพแห่งไฟ" มาวุยกา ได้ถูกปิดหน้าลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

ในชาตินี้ แม้ว่าเธอจะยังคงเป็นมาวุยกา ทว่าเธอก็ไม่ใช่เทพเจ้าแห่งนัตลันอีกต่อไป

แต่เธอกลับกลายเป็นเจ้าหญิงแห่งแอสการ์ด บุตรสาวคนโตของโอดิน และเป็นพี่สาวของเฮล่า

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังได้มีน้องสาวอีกครั้งด้วย

เมื่อปรายตามองเฮล่าที่นอนอยู่เคียงข้าง ความรู้สึกอันแสนวิเศษก็พวยพุ่งขึ้นในใจของมาวุยกา

ในชาติที่แล้ว เธอมีไฮเน่ น้องสาวผู้แสนอ่อนโยนและว่านอนสอนง่ายที่มักจะคอยเดินตามหลังเธออยู่เสมอ

ทว่าในชาตินี้ น้องสาวของเธอกลับมีอุปนิสัยที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ความมีชีวิตชีวาและอยู่ไม่นิ่งของนางสามารถมองเห็นได้ลางๆ ตั้งแต่ยังเป็นเพียงทารกเสียด้วยซ้ำ

เธอบีบนิ้วของเฮล่าเบาๆ และเอ่ยขึ้นในใจเงียบๆ

'ในชาตินี้ ฝากตัวด้วยนะ น้องพี่'

ภายในเปลน้อย เจ้าหญิงแห่งแอสการ์ดทั้งสองพระองค์นอนหลับปุ๋ยไปพร้อมกับจับมือกันและกันเอาไว้

แสงตะวันที่ทอดตัวลงมานั้น ช่างดูเงียบสงบและงดงามยิ่งนัก