บทที่ 27 ขอล่วงหน้าสักหนึ่งปี

บทที่ 27 ขอล่วงหน้าสักหนึ่งปี

วันนี้เป็นวันเรียนวิชาปฏิบัติ เนื่องจากสถานที่ฝึกซ้อมอยู่บนลานประลองของยอดเขาสู่หยุน เว่ยเหมี่ยวจึงได้นอนตื่นสายขึ้นมาอีกหน่อย แถมยังมีเวลาละเลียดกินอาหารเช้าแบบจัดเต็มอีกด้วย

ลานประลองตั้งอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขา ปูพื้นด้วยหินแกรนิตสีเขียวอมเทา บนหินแต่ละก้อนสลักลวดลายและอักขระอย่างวิจิตรบรรจง ลานประลองทั้งหมดมีรูปทรงกลม ล้อมรอบด้วยเสาหินที่จารึกอักขระเวทมนตร์เอาไว้ครึ่งวงกลม

วันนี้คนที่มาคุมสอบไม่ได้มีแค่หลี่เวย แต่ผู้เฒ่าสวินก็มาร่วมด้วย เว่ยเหมี่ยวเห็นหน้าหลี่เวยทีไรก็รู้สึกปวดระบมไปถึงก้นกบ เพราะการเรียนวิชาปฏิบัติในช่วงที่ผ่านมา นางแทบจะถูกเขากดหัวลงไปซ้อมฝ่ายเดียว ไม่มีการออมมือให้เลยสักนิด

แต่ครั้งนี้เว่ยเหมี่ยวเดาว่าน่าจะมีเรื่องสำคัญต้องประกาศ เพราะปกติแล้วคาบเรียนวิชาปฏิบัติจะมีแค่นางกับเสวียนโม่และเจียงซวี่เท่านั้น แต่วันนี้กลับเรียกตัวเสิ่นมู่ไป๋ให้มารวมตัวด้วย

เสิ่นมู่ไป๋แอบคิดไปไกลว่า เรื่องที่พวกเขารุมสกรัมอู่เสียงอวี๋เมื่อวันก่อนคงจะแดงขึ้นมาแล้วแน่ๆ เช้าวันนี้เขาเลยตื่นมาทำกับข้าวชุดใหญ่ด้วยความรู้สึกผิด แถมยังใจดีป้อนสมุนไพรวิเศษให้สัตว์วิเศษค้นสมบัติของเยี่ยเซียวอวิ๋นอีกด้วย

"กฎกติกาของงานประลองสำนักครั้งนี้ออกมาแล้วนะ มีการเปลี่ยนแปลงไปจากครั้งก่อนๆ ค่อนข้างมากทีเดียว"

ผู้เฒ่าสวินวาดมือไปในอากาศ ภาพฉายสามมิติของเทือกเขาขนาดยักษ์ที่สร้างขึ้นจากพลังลมปราณก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

"การประลองครั้งนี้แบ่งออกเป็นสามรอบ ใช้ระบบสะสมคะแนน เมื่อจบสามรอบ ผู้ที่มีคะแนนสะสมสูงสุดจะเป็นผู้ชนะ และที่สำคัญ การประลองครั้งนี้ไม่ได้มีแค่ห้าสำนักใหญ่เท่านั้น แต่ยังมีสามตระกูลใหญ่เข้าร่วมด้วย โดยแต่ละสำนักและแต่ละตระกูลจะต้องส่งตัวแทนศิษย์เข้าร่วมห้าคน"

เว่ยเหมี่ยวเลิกคิ้วขึ้น ถ้าตระกูลใหญ่เข้าร่วมด้วยล่ะก็ งานนี้คงได้เจอคนคุ้นหน้าคุ้นตากันบ้างล่ะ

ผู้เฒ่าสวินอธิบายต่อ "รอบแรกจะจัดขึ้นที่เทือกเขาสัตว์วิเศษ ผู้เข้าแข่งขันจะต้องล่าสัตว์วิเศษที่ถูกทำสัญลักษณ์ด้วยพลังปราณเอาไว้ภายในเวลาที่กำหนด และในขณะเดียวกันก็ต้องกำจัดสัตว์อสูรที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาด้วย การล่าสัตว์วิเศษที่ถูกทำสัญลักษณ์จะได้ห้าคะแนน ส่วนการกำจัดสัตว์อสูรจะได้สิบห้าคะแนน"

"ในรอบนี้อนุญาตให้แย่งชิงผลงานกันได้ เพราะฉะนั้นพวกเจ้าต้องคุ้มครองเหยื่อของตัวเองให้ดี"

"รอบที่สองจะจัดขึ้นที่ทุ่งราบโคลนดูด พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นหนองน้ำและสภาพอากาศแปรปรวน ผู้เข้าแข่งขันจะต้องเดินทางไปยังจุดหมายที่กำหนด โดยไม่มีแผนที่หรือเข็มทิศนำทาง และยังต้องฝ่าดงหมอกพิษขนาดใหญ่ไปให้ได้ อนุญาตให้ขัดขวางหรือวางกับดักใส่กันได้ ผู้ที่เดินทางไปถึงจุดหมายเป็นสองคนสุดท้ายจะถูกคัดออก"

ยิ่งฟังเสวียนโม่ก็ยิ่งรู้สึกทะแม่งๆ งานประลองปีก่อนๆ ส่วนใหญ่ก็แค่แย่งชิงของวิเศษหรือตามหาสิ่งของที่ซ่อนไว้ จากนั้นคณะกรรมการก็จะประเมินคะแนนจากทักษะความสามารถโดยรวม แต่รูปแบบการประลองในปีนี้ กลับดูมีกลิ่นอายของพวกตระกูลใหญ่แฝงอยู่

แต่พวกตระกูลใหญ่ไม่เคยสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการประลองของสำนักต่างๆ เลยนี่นา ปีนี้ช่างแปลกประหลาดนัก ที่สำคัญคือเพิ่งจะมาแจ้งเอาป่านนี้ เหลือเวลาอีกแค่ปีเดียวก็จะถึงวันประลองแล้ว บรรดาศิษย์สำนักต่างๆ ต้องปรับเปลี่ยนวิธีการฝึกซ้อมกันขนานใหญ่ คงปรับตัวกันไม่ทันแน่ๆ

พวกตระกูลใหญ่กำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่นะ

ผู้เฒ่าสวินกระแอมไอเบาๆ แล้วกล่าวต่อ "รอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นที่เกาะกลางทะเลไร้ความหวัง สำนักและตระกูลที่ผ่านเข้ารอบมาได้ จะถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือ ฝ่ายตั้งรับ และ ฝ่ายโจมตี"

"ฝ่ายตั้งรับจะต้องปกป้องหอคอยหลักในค่ายของตนให้ปลอดภัย ส่วนฝ่ายโจมตีก็มีหน้าที่ต้องทำลายหอคอยหลักนั้นให้สิ้นซาก หากหอคอยหลักทั้งสามแห่งถูกทำลาย ฝ่ายโจมตีจะเป็นผู้ชนะ หากหอคอยหลักทั้งสามแห่งยังคงอยู่รอดปลอดภัย ฝ่ายตั้งรับจะเป็นผู้ชนะ แต่ถ้าหากหอคอยหลักถูกทำลายมากกว่าสองแห่ง ฝ่ายโจมตีก็จะเป็นผู้ชนะเช่นกัน"

ประโยคถัดมาของผู้เฒ่าสวิน ทำเอาเสวียนโม่และเจียงซวี่ถึงกับสติแตก

"หากพบว่ามีผู้ใดจงใจหลีกเลี่ยงการต่อสู้ หรือมีเจตนาฆ่าฟันกันในระหว่างการแข่งขัน ศิษย์ผู้นั้นรวมถึงสำนักหรือตระกูลต้นสังกัด จะถูกตัดสิทธิ์ออกจากการแข่งขันทันที โทษสถานเบาคือถูกแบนห้ามลงแข่งเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี โทษสถานหนักคือถูกอัปเปหิออกจากสำนักหรือตระกูล"

เสวียนโม่และเจียงซวี่โวยวายขึ้นมาพร้อมกัน "ทำไมกันล่ะ!"

ผู้เฒ่าสวินแค่นเสียงเย็นชา "ก็เพราะการแข่งขันครั้งนี้ จะมีผู้บำเพ็ญเพียรจากทวีปอื่นมาร่วมชมด้วยน่ะสิ ถ้าพวกเจ้าอยากจะทำเรื่องขายหน้า ก็อย่าลากสำนักอู๋ซ่างไปแปดเปื้อนด้วยเลย"

"นี่เป็นความประสงค์ของเจตจำนงแห่งสวรรค์เบื้องบนหรือ" เว่ยเหมี่ยวโพล่งถามขึ้นมาดื้อๆ

ผู้เฒ่าสวินพยักหน้า "ใช่ เป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากทวีปวั่นเซี่ยง ได้ยินมาว่าที่นั่นสัตว์วิเศษและมนุษย์อาศัยอยู่ร่วมกันอย่างสันติ และพลังปราณในทวีปนั้นก็หนาแน่นกว่าดินแดนหลิงกู่ของเรามากนัก"

ถ้าเป็นอย่างนั้นก็สมเหตุสมผลแล้วล่ะ มิน่าล่ะถึงได้จู่ๆ ก็ลากสามตระกูลใหญ่เข้ามาร่วมวงด้วย แถมยังรวบรวมบรรดาหัวกะทิของดินแดนหลิงกู่มาไว้รวมกัน ที่แท้ก็เพื่อจะเอาไปอวดเบ่งโชว์พาวเวอร์ให้ทวีปอื่นดูนี่เอง

เสิ่นมู่ไป๋ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ ในใจยังคงครุ่นคิดว่าพวกตระกูลใหญ่กำลังเล่นตุกติกอะไรอยู่ และจะเป็นภัยคุกคามต่อสำนักอู๋ซ่างหรือไม่

เว่ยเหมี่ยวยืนฟังอยู่เงียบๆ ไม่ปริปากพูดอะไร ในหัวกำลังคิดว่า ถ้าตระกูลใหญ่เข้าร่วมด้วย ก็ต้องมีคนของตระกูลเว่ยมาลงแข่งแน่ๆ ถึงแม้จะมีกฎห้ามฆ่ากันให้ตาย แต่การได้อัดพวกมันสักตั้งก็คงจะสะใจไม่น้อย

ลูกผู้ชายแก้แค้นสิบปีก็ยังไม่สาย พวกตระกูลเว่ย เตรียมตัวรับมือไว้ให้ดีเถอะ

กล้ามาแหยมกับนาง ถือว่าเตะโดนตอเข้าอย่างจังแล้วล่ะ

"แต่ตอนนี้พวกเรากำลังมีปัญหาใหญ่" หลี่เวยที่ยืนใช้ความคิดอยู่เงียบๆ เอ่ยขึ้นมา "การแข่งขันต้องใช้ผู้เข้าร่วมห้าคน แต่ศิษย์สายตรงของสำนักเรามีกันแค่สี่คนเท่านั้น"

เจียงซวี่ถามด้วยความประหลาดใจ "เว่ยเหมี่ยวก็ต้องลงแข่งด้วยหรือ มันจะไม่อันตรายเกินไปหน่อยหรือ"

เสวียนโม่เอาศอกกระทุ้งเจียงซวี่เบาๆ "เจ้าอย่าได้ดูแคลนนางเชียว เว่ยเหมี่ยวไม่ได้อ่อนแออย่างที่เจ้าคิดหรอกนะ"

เว่ยเหมี่ยวเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว แล้วพูดกับผู้เฒ่าสวินและหลี่เวยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและจริงจัง "หนึ่งปี"

"ขอเวลาข้าล่วงหน้าสักหนึ่งปี ข้าจะบรรลุขั้นหยวนอิง (ก่อเกิดวิญญาณ) ให้ดู"

ผู้เฒ่าสวินรับปากอย่างง่ายดาย "ได้ อาจารย์จะรอคอยวันนั้น"

เขามองจุดประสงค์ของเว่ยเหมี่ยวออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลส่วนตัวหรือความแค้นฝังลึกในอดีต ขอเพียงแค่นางก้าวเดินต่อไปข้างหน้าก็พอแล้ว เบื้องหลังของนางไม่ได้มีแค่สำนักอู๋ซ่างเท่านั้น แต่ยังมีขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่กว่าคอยสนับสนุนอยู่เงียบๆ เส้นทางของนางจะไม่ได้หยุดอยู่แค่ที่ดินแดนหลิงกู่แห่งนี้อย่างแน่นอน ยังมีโลกกว้างรอให้นางไปโบยบินอยู่อีกมากมาย

"ถ้าคนไม่พอ เราให้เยี่ยเซียวอวิ๋นมาเสียบแทนดีไหมล่ะ" เจียงซวี่เสนอไอเดีย "เยี่ยเซียวอวิ๋นเป็นผู้ควบคุมสัตว์วิเศษ แถมยังเป็นผู้บำเพ็ญยันต์ด้วย ถึงตอนนั้นก็แค่ให้เขาใช้ชื่อว่าเป็นศิษย์สำนักอู๋ซ่างก็สิ้นเรื่อง"

หลี่เวยไม่เห็นด้วย "ประวัติความเป็นมาของเขายังคลุมเครือ แถมตอนที่เขามาปรากฏตัวที่สำนักอู๋ซ่าง ก็เห็นได้ชัดว่ากำลังถูกตามล่า ขืนเอาเขามาร่วมทีมด้วย เกรงว่าจะชักนำเภทภัยมาสู่สำนักอู๋ซ่างเสียเปล่าๆ"

เจียงซวี่ย้อนถามหลี่เวย "แล้วในบรรดาศิษย์สายใน มีใครที่มีพลังฝีมือสูงกว่าเขาอีกไหมล่ะ"

ก็จริงอย่างที่ว่า ไม่มีใครเลยสักคน

หลี่เวยจนด้วยคำพูด ศิษย์สายในส่วนใหญ่อยู่แค่ขั้นจินตัน (ปราณทองคำ) อีกยาวไกลกว่าจะถึงขั้นหยวนอิง บางคนฝีมือยังสู้เว่ยเหมี่ยวที่เป็นแค่มือใหม่ขั้นจู้จี (สร้างรากฐาน) ไม่ได้ด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เยี่ยเซียวอวิ๋นยังเป็นทั้งผู้บำเพ็ญยันต์และผู้ควบคุมสัตว์วิเศษ การฝึกฝนสองสายควบคู่กันไปเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งและมีค่ามาก หากได้เขามาร่วมทีม ย่อมช่วยแบ่งเบาภาระของสำนักอู๋ซ่างในการแข่งขันได้อย่างแน่นอน

"แล้วถ้าตอนที่เขาปรากฏตัวในการแข่งขัน ศัตรูคู่อาฆาตของเขาจำหน้าเขาได้ล่ะ จะทำอย่างไร"

เว่ยเหมี่ยวดีดนิ้วดังเป๊าะ "เรื่องนั้นจัดการได้ง่ายนิดเดียว"

นางดึงแขนเสิ่นมู่ไป๋เข้ามาใกล้ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "โอสถแปลงโฉมยี่ห้อเสิ่นมู่ไป๋ รับรองคุณภาพที่คุณคู่ควร"

ผู้เฒ่าสวินพยักหน้าเห็นชอบ "แต่ถึงกระนั้น พวกเราก็ต้องไปสอบถามความสมัครใจของเขาก่อนนะ สำนักอู๋ซ่างของเราไม่นิยมการบังคับขู่เข็ญใคร"

เยี่ยเซียวอวิ๋นที่เพิ่งจะรอดพ้นจากขุมนรกมาได้หมาดๆ หารู้ไม่ว่าตนเองกำลังจะก้าวขาขึ้นเรือโจรไปอีกรอบแล้ว

เยี่ยเซียวอวิ๋นจำได้เพียงว่า ทันทีที่ลืมตาตื่นขึ้นมา ก็เห็นหัวคนหกหัวชะโงกเข้ามาล้อมรอบตัวเขา ดวงตาสิบสองดวงจ้องมองมาที่เขาตาไม่กะพริบ หนึ่งในนั้นคือชายชราหนวดขาวเคราขาว เอ่ยปากถามเขาว่าสนใจจะมาพักอาศัยอยู่ที่สำนักอู๋ซ่างสักระยะหรือไม่ ส่วนเจียงซวี่ สหายรักของเขา ก็พร่ำบอกว่าไม่ได้เจอกันเสียนาน คิดถึงเขาแทบแย่

หลังจากนั้น เขาก็ตกปากรับคำกลายมาเป็นศิษย์สายในของสำนักอู๋ซ่างไปแบบงงๆ ส่วนรายละเอียดปลีกย่อย เขาก็จำอะไรไม่ได้เลย เพราะทุกครั้งที่เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเขียวปรายตามองมา เขาก็จะรู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงสูญหายไป ควบคุมร่างกายตัวเองไม่ได้เลย

เพียงแค่ถูกนัยน์ตากลมโตคู่นั้นจ้องมอง เขาก็เหมือนจะจมดิ่งลงไปในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนคู่นั้น ราวกับเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางมหาสมุทร ถูกเกลียวคลื่นพัดพาไปตามยถากรรม

เว่ยเหมี่ยวไม่รู้ตัวเลยว่า ตนเองได้เผลอใช้เคล็ดวิชาเนตรขั้นที่สอง 'ควบคุมวิญญาณ' ออกไปโดยไม่รู้ตัว

เคล็ดวิชาควบคุมวิญญาณ ในขั้นต้นสามารถใช้เพื่อสะกดจิตและทำให้เป้าหมายเกิดความสับสนวุ่นวายใจ ส่วนในขั้นกลางและขั้นสูง จะสามารถควบคุมพฤติกรรมและคำพูดของเป้าหมายได้ ทำให้เป้าหมายกลายเป็นหุ่นเชิดอย่างสมบูรณ์แบบ

พวกศิษย์สายตรงของตระกูลเว่ย ต้องใช้เวลาฝึกฝนอย่างหนักถึงห้าปี กว่าจะบรรลุเคล็ดวิชาขั้นที่สองได้ แต่เว่ยเหมี่ยวกลับใช้เวลาเพียงแค่ปีเดียว ทั้งที่ไม่มีเคล็ดวิชาคอยชี้แนะด้วยซ้ำ

ในอนาคตอันใกล้นี้ เว่ยหยวนเต้าจะต้องรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง ที่ทอดทิ้งบุตรสาวคนโตที่ดูไร้ค่าคนนี้ไป แต่กว่าเขาจะตระหนักได้ ก็เมื่อตอนที่เว่ยเหมี่ยวจ่อปลายกระบี่มาที่เขาแล้ว และในตอนนั้นเอง เขาก็จะเข้าใจความหมายของประโยคที่ผู้อาวุโสผู้ทำนายดวงชะตาได้กล่าวไว้ในตอนที่เห็นเว่ยเหมี่ยวเป็นครั้งแรก

"เด็กคนนี้แบกรับลิขิตสวรรค์เอาไว้ ทำดีได้ดี ทำชั่วได้ชั่ว กงเกวียนกำเกวียน ไม่มีใครหนีพ้นหรอก"

ถ้าเว่ยเหมี่ยวได้ยินคำพูดนี้ คงจะได้หัวเราะก๊ากออกมาดังๆ ลิขิตสวรรค์อะไรกัน กงเกวียนกำเกวียนอะไรกัน ชะตาชีวิตของนาง นางเป็นคนกำหนดเองเท่านั้น ส่วนเรื่องเวรกรรมตามสนอง มันก็แค่ข้ออ้างที่พวกคนชั่วชอบยกขึ้นมาปลอบใจตัวเองเวลาที่โดนลงโทษก็เท่านั้นแหละ

"ศิษย์น้อง เจ้าจะตั้งเป้าทะลวงด่านขึ้นไปถึงขั้นหยวนอิงภายในเวลาหนึ่งปีจริงๆ หรือ ข้าไม่อยากจะนึกภาพเลยว่าเจ้าจะต้องเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดขนาดไหน" เสวียนโม่ตบไหล่เว่ยเหมี่ยวเบาๆ เขาพอจะเดาออกเลยว่าเว่ยเหมี่ยวจะต้องตื่นก่อนไก่โห่และเข้านอนดึกดื่นค่อนคืนอย่างแน่นอน

เว่ยเหมี่ยวกอดอก หัวเราะเบาๆ "ก็แค่ขั้นหยวนอิงเองน่า" คอยดูเถอะ นางจะผ่านมันไปได้อย่างชิลๆ เลย