บทที่ 327: อีกฟากหนึ่งของสายน้ำ

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

เฉิงต้าเล่ยไม่คาดคิดจริง ๆ ว่าโม่หมิงหมี่จะยังมีกองทหารเกราะหนักอยู่ในมือ แน่นอนว่าฉินชวนกวานนั้นมีเหมืองเหล็ก โม่หมิงหมี่จึงมีเงื่อนไขพร้อมที่จะสร้างทหารเกราะหนักขึ้นมาได้ เมื่อลองคิดดูแล้ว ถือว่าโชคดีที่วันนี้ตนเองตอบสนองได้รวดเร็วทันเวลา ไม่เช่นนั้นคงตกอยู่ในวงล้อมของโม่หมิงหมี่ไปแล้ว และนึกไม่ออกจริง ๆ ว่าจะเกิดผลเสียร้ายแรงแค่ไหน จนตอนนี้แค่คิดย้อนกลับไป เฉิงต้าเล่ยก็ยังหวาดผวาไม่หาย

ในสมรภูมิรบ สถานการณ์เปลี่ยนแปลงพลิกผันได้ในพริบตา จะว่าไปครานี้ตนเองก็ประมาทเกินไปจริง ๆ และดูแคลนความเป็นจอมคนของโม่หมิงหมี่มากเกินไป ต่อจากนี้เป็นต้นไป ความผิดพลาดเช่นนี้จะต้องไม่เกิดขึ้นอีก

หัวข้อหลักของที่ประชุมในวันนี้ คือจะรับมือกับทหารเกราะหนักของโม่หมิงหมี่อย่างไร ทุกคนมารวมตัวกันแสดงความเห็นกันอย่างเต็มที่ ขณะที่เฉิงต้าเล่ยกลับนั่งฟังเป็นส่วนใหญ่ คอยเพียงควบคุมระเบียบการประชุมเป็นครั้งคราว และยังไม่ได้เสนอความคิดเห็นของตนเอง

“ในความเห็นข้า ทหารเกราะหนักของโม่หมิงหมี่นั้นไม่น่ากลัวเลยสักนิด ถึงเกราะมันจะหนา แต่ก็ขยับเขยื้อนได้ช้า พวกเราสามารถใช้ทหารม้าบุกกวาดล้างกำลังย่อยของฝ่ายนั้นได้สบาย ๆ กองทหารเกราะหนักของพวกมันก็เป็นแค่เต่าที่ขยับไม่ได้เท่านั้นเอง” คนพูดคือกวนอวี๋

“แต่หากพวกมันโจมตีตรงมาที่ฐานใหญ่ของเราล่ะ? ถึงแม้พวกเราจะมีหน้าไม้หนัก แต่กับทหารเกราะหนักก็สร้างความเสียหายได้ไม่มากนัก” หลี่สิงไจแย้งขึ้น

“อืม… เรื่องนี้…” กวนอวี๋นิ่งไปครู่หนึ่ง “ข้าขอกลับไปคิดดูก่อน”

“หรือพวกเราจะถอยดี?” หลิวเปยกล่าว “เคยถอนกำลังจากเขาวัวเขียวครั้งหนึ่งแล้ว ที่นี่ก็แค่ถอนอีกครั้งก็ได้นี่”

“ทรัพย์สินที่เพิ่งจะลงแรงคว้ามาได้อย่างยากลำบาก เราจะปล่อยไปง่าย ๆ ได้อย่างนั้นหรือ? หากทิ้งที่นี่แล้ว เราจะไปลงหลักปักฐานแห่งหนใด?” จ้าวจื่อหลงกล่าวขึ้น

“เฮ้ย! งั้นพวกเราย้ายไปฉินชวนกวานเสียเลยไม่ดีกว่าหรือ? ในเมื่อมันยกพลมาโจมตีเรา พวกเราก็ฉวยโอกาสยึดฉินชวนกวานซะเลย” เกาเฟยเป้าพูดเสริม

“ที่เจ้าว่ามาน่ะ ไม่เรียกการศึกหรอกนะ เรียกว่าขนย้ายบ้านมากกว่า” หลิวเปยบ่น

“ที่ปรึกษา (สวี่เฉินจี) ท่านเอาแต่นั่งเงียบ ไม่ทราบว่าคิดหาแผนการเอาไว้ในใจแล้วหรือไม่?” หลี่สิงไจถามสวี่เฉินจี

“เอ่อ… ฮ่า ๆ…” สวี่เฉินจีหัวเราะยาว เรียกให้ทุกสายตาจับจ้องมาที่ตน พลางทำทีท่าฮึกเหิมประหนึ่งมองโลกไร้ผู้เทียบ

“ขอได้โปรดที่ปรึกษาชี้แนะ?” หลิวเปยถามต่อ “ยังไม่มีหรอก” “…” ทุกคนพากันเงียบ

“เอาเถอะ ๆ วันนี้พอแค่นี้ก่อน” เฉิงต้าเล่ยโบกมือ ยุติการประชุมวันนี้ไป ไม่อยากให้สวี่เฉินจีพูดอะไรอีก กลัวจะพาไอคิวของทุกคนหลุดวงโคจรไปกันหมด

เมื่อเข้าสู่สภาวะสงคราม แม้ยามราตรีก็ต้องรักษาการอย่างเข้มงวด เพื่อระวังข้าศึกยกพลจู่โจมในยามวิกาล ก่อนถึงศึกใหญ่ ทุกคนล้วนอยู่ในสภาพพร้อมรบตลอดคืน (枕戈待旦) แม้แต่เฉิงต้าเล่ยเองก็พักผ่อนได้ยากยิ่ง เขาเดินตรวจตราป้อมยามในยามค่ำจนดึกดื่นจึงกลับเข้าห้อง

ซูอิงช่วยถอดเสื้อคลุมให้เขา ส่วนเสี่ยวเถาก็ยกน้ำอุ่นสำหรับล้างเท้าจากในครัวเข้ามา ช่วงเวลาหลายวันที่ผ่านมา เฉิงต้าเล่ยค่อย ๆ เคยชินกับการถูกคอยรับใช้

“ศึกครั้งนี้ดูท่าจะรบยากนะ” ซูอิงเอ่ยถามขณะช่วยเฉิงต้าเล่ยล้างเท้า “อืม”

เฉิงต้าเล่ยไม่อยากจะพูดอะไรนัก หลังเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน ร่างกายก็อ่อนล้าถึงขีดสุด ยิ่งไปกว่านั้น เขาตระหนักได้ดีว่าต่อจากนี้ไป หากโม่หมิงหมี่ลงมืออีกครั้ง ก็ต้องเป็นการทุ่มกำลังสุดตัว เมื่อถึงเวลานั้นย่อมเป็นศึกตัดสินชี้ขาด เพียงแต่จนถึงตอนนี้ เขายังคิดไม่ตกว่าจะรับมือกับทหารเกราะหนักของโม่หมิงหมี่ได้อย่างไร

ในยุคสมัยนี้ ทหารเกราะหนักก็ไม่ต่างจากรถถังประจัญบาน ต่อให้เคลื่อนที่ช้า แต่ก็แข็งแกร่งยากจะทะลวง จะว่าไป หากต้องสู้กับทหารเกราะหนักโดยตรงก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทาง อาจใช้ไฟโจมตีก็ได้ เผาพวกที่สวมเกราะเหล็กเป็นร้อยชั่งจนสุกอยู่ในเปลือกเหล็กของตัวเอง แต่ด้วยสภาพอากาศที่หนาวเย็นขนาดนี้จะใช้ไฟเข้ารบก็คงไม่ต่างจากทำตัวให้โง่เง่าเทียบเท่าสวี่เฉินจี ถ้าจนปัญญาจริง ๆ เฉิงต้าเล่ยก็อาจจะต้องเรียกกำลังคนออกมามากขึ้น ใช้ความได้เปรียบด้านจำนวนบดขยี้อีกฝ่ายให้หมดสิ้น แต่การสูญเสียเช่นนั้นเฉิงต้าเล่ยไม่อยากเห็น อีกทั้งแต้มความหวาดกลัวของเขายังมีประโยชน์อย่างอื่นให้ใช้

“อากาศมันหนาวจัดจริง ๆ แค่หยดน้ำก็กลายเป็นน้ำแข็งได้แล้ว เจ้าอย่าออกไปจนหนาวกัดผิวเชียวนะ…” ซูอิงกำลังเอ่ยอยู่ ทันใดนั้นเฉิงต้าเล่ยก็ลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำเอานางตกใจจนเผลอสะบัดน้ำล้างเท้าหกใส่ใบหน้าของนาง

“เมื่อกี้เจ้าว่าอะไรนะ?” “ข้าแค่ว่า…ระวังอย่าให้หนาวจนบาดเจ็บ” “ประโยคก่อนหน้านั้นล่ะ?” “หยดน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง?” “ใช่เลย หยดน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง” เฉิงต้าเล่ยโอบซูอิงขึ้นมาในอ้อมแขนทันที เรียกให้นางหัวเราะคิกคักพลางดิ้นขลุกขลัก ในสภาพอากาศหนาวแบบนี้จะใช้ไฟคงยาก แต่ไม่ได้หมายความว่าจะใช้น้ำไม่ได้…

สามวันให้หลัง โม่หมิงหมี่เปิดฉากบุกครั้งใหญ่เต็มกำลัง คราวนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อหยั่งเชิงหรือหาทาง消耗 แต่หวังจะโค่นเฉิงต้าเล่ยให้ราบคาบในคราเดียว เขายังคงสั่งให้เหล่าหัวหน้าทั้งสิบแปดกองเป็นทัพหน้า—หรือเรียกง่าย ๆ ว่าเหยื่อในสงคราม—และส่งทหารเกราะหนักเป็นกำลังหลัก จากนั้นกองกำลังส่วนตัวของเขาจึงตามตีประกบเป็นแนวหลัง กองทัพเริ่มรุกจากทิศตะวันออกของค่ายคางคก ก่อนจะถูกลูกศรทรงอานุภาพระดมยิงเข้าใส่ไม่หยุด โม่หมิงหมี่กลับสั่งการให้กระหน่ำบุกอย่างไม่กลัวตาย จนกระทั่งบุกมาถึงหน้าประตูค่ายคางคก

จุดนี้เป็นจุดอับที่หน้าไม้หนักยิงไม่ถึง โม่หมิงหมี่จึงสั่งให้นำรถกระทุ้งกำแพงมาอัดประตู ในเวลาไม่นาน ประตูก็ถูกพังทลาย โม่หมิงหมี่สั่งเดินหน้าถล่มป้อมธนูไล่เรียงเป็นชั้น ๆ จนค่อย ๆ ทำลายกำลังโจมตีของเฉิงต้าเล่ย ภาพที่เห็นทำให้ความกังวลบนใบหน้าโม่หมิงหมี่จางหายในที่สุด จนถึงตอนนี้เขาเริ่มมั่นใจว่า ตนเองจะได้ชัยชนะในการรบครั้งนี้ แม้เวลาการสู้รบจะยืดยาว และการศึกก็โหดร้าย แต่หากไม่คอยบั่นทอนกำลังของเฉิงต้าเล่ยเรื่อยมา เกรงว่าตนเองจะต้องสูญเสียมากกว่านี้หลายเท่า โชคดีที่บทเหยื่อในสงครามไม่ใช่กองกำลังของเขาเอง คนอื่นจะตายเท่าไรก็หาได้อยู่ในสายตาโม่หมิงหมี่ไม่

ส่วนทหารเกราะหนักของเขา ล้วนเป็นขุมกำลังล้ำค่าทุกนาย การจะสวมเกราะเหล็กหนักร่วมร้อยชั่งแล้วออกรบได้ ไม่ใช่ว่าใครจะทำได้ง่าย ๆ ในขณะเดียวกัน หากขุนพลเหล่านี้เคลื่อนทัพออกไปแล้ว ย่อมไร้ใครต้านทาน พิชิตได้ทุกสนามรบ แม้กระทั่งเฉิงต้าเล่ยก็ไม่อาจฝืนต้าน โม่หมิงหมี่อดไม่ได้ที่จะนึกชื่นชมในใจ เฉิงต้าเล่ยผู้นี้นับว่าหาใช่บุคคลธรรมดาไม่ เคยสร้างความปั่นป่วนถึงในฉางอัน ก่อความอลหม่านในเผ่ารบ จนนับหมื่นนับแสนก็ไม่สามารถรั้งเขาไว้ได้ สุดท้ายกลับต้องมาจบชีวิตในกำมือของตน โม่หมิงหมี่ถอนหายใจอยู่บ้าง เพราะเขาตัดสินใจแล้วว่า หลังศึกจบจะจัดพิธีฝังศพให้เฉิงต้าเล่ยอย่างสมเกียรติ แน่นอนว่าตอนนี้ หากจะสังหารเฉิงต้าเล่ย ก็ต้องทำอย่างไม่ลังเล

แต่แล้วสถานการณ์พลิกผันอย่างกะทันหัน เมื่อมีน้ำเย็นจัดสาดลงมาจากป้อมธนูเป็นถัง ๆ ใส่เหล่าทหารเกราะหนัก น้ำเหล่านี้ตักมาจากแม่น้ำที่เจาะผิวน้ำแข็ง จากนั้นเทรดลงมาเต็มแรงจนพวกทหารเกราะหนักเปียกโชกไปทั้งตัว ภาคตะวันตกเฉียงเหนือ แม้จะไม่หนาวเท่าโหยวโจว แต่ก็ไม่ต่างกันนัก เมื่อคนในเกราะเหล็กที่หนักเป็นร้อยชั่งถูกน้ำเย็นจัดราดทั่วร่าง เพียงไม่นาน ชุดเกราะทั้งหมดก็เป็นน้ำแข็งและติดกันจนขยับไม่ได้

สามวันที่ผ่านมา เฉิงต้าเล่ยไม่ได้อยู่ว่างแม้แต่วันเดียว เขาตักน้ำจากแม่น้ำขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง เตรียมไว้เพื่อใช้ในวันนี้เอง ทันใดนั้น กวนอวี๋กับพวกก็พุ่งทะลวงออกมาต่อสู้ ธงรบทั้งห้า—ธงเทพสงคราม ธงทำลายทัพ ธงปลุกขวัญ ธงเหล็กกล้า ฯลฯ—ถูกชูขึ้นพร้อมกัน ส่งผลให้ความหวาดกลัวคืบคลานในจิตใจศัตรู ขณะที่ฝ่ายเรา士气 (กำลังใจ) พุ่งสูงสุดขีด

ใช้แผนตามที่กวนอวี๋เสนอ คือปล่อยกองทหารเกราะหนักของโม่หมิงหมี่ไปก่อน มุ่งกวาดล้างทหารม้าและทหารราบที่เหลือเป็นหลัก และเป้าหมายสูงสุด ก็คือสังหารโม่หมิงหมี่ ในสนามรบ ชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ต่างก็เกิดขึ้นอย่างฉับพลัน โม่หมิงหมี่ที่กำลังตื่นตระหนกเมื่อพบภาพเบื้องหน้า ก็พลันรู้สึกหวาดหวั่นเป็นครั้งแรกว่าตนอาจจะแพ้

เฉิงต้าเล่ยเคยประมาทพลาดไปครั้งหนึ่ง โม่หมิงหมี่เองวันนี้ก็ประมาทเช่นกัน และบางความผิดพลาดนั้น…มีได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น