บทที่ 326 ทหารเกราะหนัก

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

เฉิงต้าเล่ยขี่อยู่บนหลังม้า แกว่งขวานเล่มมหึมา พุ่งนำขบวนอยู่แถวหน้า การต่อสู้อลหม่านเช่นนี้คือสิ่งที่เฉิงต้าเล่ยถนัดที่สุด ขวานเล่มมหึมาน้ำหนักร้อยแปดชั่งที่เหวี่ยงออกไป สร้างความดุดันราวกับ “เทพขวางก็ฆ่าเทพ พุทธขวางก็ประหารพุทธ” กองทัพฝ่ายตรงข้ามถึงกับถูกเฉิงต้าเล่ยฟาดฟันเป็นทางโลหิต

“พวกพี่น้องทั้งหลาย ตามข้าเข้าไปบุก!” จางเฟยร้องตะโกนลั่นบนหลังม้า

“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า! กองอักษรเสือดาวของพวกเราไม่เคยอยู่หลังใคร!” เกาเฟยเป้าตะโกนกึกก้อง

ห้ากองกำลังเปิดฉากบุกพร้อมกัน แท้จริงพวกเขาก็แข่งขันกันอยู่ในที กวานอวี๋ เจ้า จื่อหลง และฉินหม่าน นั้นค่อนข้างสุขุม จู่โจมเพียงเงียบ ๆ ไม่โหวกเหวกโวยวาย ส่วนที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือ จางเฟย และ เกาเฟยเป้า สองพวกบ้าพลังที่รบเร้าเฉิงต้าเล่ยให้ลงมือก่อนมาตลอด แต่ถูกเฉิงต้าเล่ยห้ามไว้ สองคนนี้ถูกกดให้อยู่นิ่ง ๆ มาครึ่งเดือน ในใจจึงมีไฟโทสะอัดแน่น พอได้โอกาสระบาย ก็ย่อมแข่งกันสุดฤทธิ์ ใครก็ไม่ยอมเป็นรอง

ทวนอสรพิษยาวแปดศอกเล่มหนึ่ง กับดาบใหญ่เล่มหนึ่ง ในเมื่อได้รับเสริมพลังจากธงรบ กลับกลายเป็นเครื่องบดเนื้อบนสมรภูมิอย่างแท้จริง พื้นที่ที่พวกเขาผ่านไป กลายเป็นสายน้ำเลือด

“ฮ่า ๆ เกาสองเอ๋ย ข้าว่าเจ้าอย่าแข่งเลย วันนี้ข้าแน่ใจว่าจะเป็นผู้ตัดหัวไอ้แซ่โม่!” “แค่ก! จางซาน เจ้าไม่กลัวลมพัดจนลิ้นเจ็บหรือไง!” “หึ ถ้าอย่างนั้นลองดูกัน!” “ฆ่า!”

ห้ากองกำลังรวมตัวกันแน่นหนา ราวกับอสรพิษสีดำเลื้อยอยู่บนสมรภูมิ กวาดทุกสิ่งพินาศลงอย่างรวดเร็วดุจพายุโหม กองกำลังของบรรดาผู้นำทั้งสิบแปดคนแตกกระเจิงต่อหน้าแรงบุกของค่ายคางคก จนที่สุดก็เผชิญกับกองทัพหลักของโม่หมิงหมี่อย่างตรง ๆ โม่หมิงหมี่ต้องประเมินพลังของค่ายคางคกเสียใหม่ เขาจึงเริ่มถอย

แม้จางเฟยกับเกาเฟยเป้าจะส่งเสียงคึกคักที่สุด แต่ผู้ที่พุ่งนำหน้าไม่ใช่พวกเขา กลับเป็นกวานอวี๋ ธงรบเทพสงครามสีดำโบกสะบัด กวานอวี๋ขี่ม้าทะยานประดุจเทพสงครามจุติ ผู้คนในสมรภูมิต่างตื่นตะลึง ม้าอันดุดันวิ่งผ่านไป เมื่อดาบใหญ่ฟาดลง ศีรษะมากมายก็กระเด็นกลิ้ง เฉิงต้าเล่ยเองขี่ม้าตามมา ในที่สุดก็เห็นตำแหน่งของโม่หมิงหมี่ ทั้งสองห่างกันราวห้าร้อยก้าว แม้โม่หมิงหมี่จะมีทหารหนาแน่นคุ้มกัน แต่ระยะเท่านี้ สำหรับความสามารถของเฉิงต้าเล่ย ก็ใช่ว่าจะลงมือไม่ไหว ตราบใดที่สังหารโม่หมิงหมี่ได้ กองทัพฝ่ายตรงข้ามก็จะแตกสลายเอง และค่ายคางคกย่อมกำชัยในศึกนี้

เฉิงต้าเล่ยกระตุ้นม้าให้พุ่งไปข้างหน้า กวานอวี๋และคนอื่น ๆ จี้ตามติด เฉิงต้าเล่ยสะบัดขวานในมือ เคลื่อนเข้าใกล้โม่หมิงหมี่ขึ้นทุกขณะ เห็นโม่หมิงหมี่อยู่ท่ามกลางขบวนศึก พลางถอยร่นไปข้างหลังไม่หยุด มือหนึ่งโบกสะบัดธงคำสั่ง กองทัพอีกฝ่ายถอยฉับไปราวคลื่นทะเล ก่อนจะเผย “โขดหิน” ที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้นั้น เฉิงต้าเล่ยอยู่ใกล้ที่สุดจึงเห็นถนัด ว่ามีกำลังพลชั้นยอดสวมเกราะดำหนาทึบเรียงรายซ้อนออกมาจากกองทัพศัตรู ทหารเหล่านั้นถือหอกยาวตั้งเป็นแถวแน่น แหลมหอกแต่ละเล่มตั้งชี้ฟ้า ดุจต้นอ้อชูยอด

เคร้ง!

ขวานของเฉิงต้าเล่ยอัดเข้าที่อกของศัตรูผู้หนึ่งจนเกิดประกายไฟ แม้แรงอันมหาศาลทำให้ศัตรูผู้นั้นล้มลง แต่ก็ไม่อาจทะลวงเกราะของอีกฝ่ายได้ ทหารเกราะหนัก! เฉิงต้าเล่ยสะดุ้งวูบ เหงื่อเย็นซึมทั่วแผ่นหลัง พอพินิจดูสถานการณ์ ก็คล้ายกับมันถูกวางแผนมาเนิ่นนานแล้ว แสร้งแสดงความอ่อนแอเพื่อยั่วให้ศัตรูบุกลึก แล้วค่อยวางกำลังทหารหนาแน่น หมายสังหารให้สิ้นในคราเดียว

“ถอย!”

เฉิงต้าเล่ยตอบสนองเร็วกว่าคำสั่งใด เขาร้องคำรามประหลาดออกมา แล้วเร่งออกคำสั่งทันที เปลี่ยนกองหน้ามาเป็นกองหลัง โดยเฉิงต้าเล่ยกับกวานอวี๋และพวกคอยปิดท้าย คุ้มกันให้คนอื่น ๆ ถอยกลับค่าย โม่หมิงหมี่ในดวงตาปรากฏแววอำมหิต เมื่อออกมาแล้วจะกลับไปทำไม ข้าล่อพวกเจ้ามาได้ง่าย ๆ หรือไง แต่คาดไม่ถึงว่าเฉิงต้าเล่ยจะตัดสินใจได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ อีกทั้งทหารเกราะหนักของเขาซึ่งหุ้มเหล็กก็วิ่งได้ช้าเป็นธรรมดา ส่วนกองม้าเบาที่ไล่ตาม แม้จะเร็วจนทัน แต่กลับไม่ใช่คู่มือของกวานอวี๋และคนอื่น ๆ

“ไอ้โจรชั่ว หยุดตรงนั้น!”

ทันใดนั้น มีกองกำลังหนึ่งพุ่งออกจากขบวนศัตรู ผู้นำคือคนที่เฉิงต้าเล่ยคุ้นเคย หรือจะบอกว่าสวี่เฉินจีนั้นคุ้นเคยยิ่งกว่า เขาคือมู่ฉางเกิง มู่ฉางเกิงถือหอกยาวพุ่งตรงเข้ามาเพื่อสังหารเฉิงต้าเล่ย ความแค้นที่เคยได้รับในค่ายคางคกครั้งก่อนหวนกลับมาเดือดดาล เลือดลมปั่นป่วน หมายล้างอัปยศของตนด้วยการสังหารเฉิงต้าเล่ย

“กวานอวี๋ นำพาทุกคนไปก่อน!”

เฉิงต้าเล่ยไม่ถอยแต่รุกเข้า ใช้ขวานเล่มมหึมาในมือรับมือมู่ฉางเกิง

“จางเหม็ง!” เฉิงต้าเล่ยแสร้งทำหน้าตกใจ “เป็นเจ้าได้อย่างไรกัน!”

มู่ฉางเกิงหัวเราะเย็นชา “นึกไม่ถึงละสิ ไอ้สารเลว ตายเสียเถอะ!”

“จางเหม็ง เจ้า… เจ้ายังไงกันแน่!” เฉิงต้าเล่ยทำทีหลบหลีกอย่างทุลักทุเล หอกในมือมู่ฉางเกิงหมุนวูบ แล้วแทงเฉียงไปที่ชายโครงของเฉิงต้าเล่ย หากปักเข้าตรง ๆ อวัยวะภายในคงแหลกเป็นชิ้น ๆ

“ข้าจะผ่าเศียรแก!”

แต่เดิมเฉิงต้าเล่ยดูเหมือนเคลื่อนไหวเชื่องช้า จู่ ๆ ความเร็วกลับพุ่งพรวด เพียงกระบวนท่าเดียว ก็ฟันศีรษะของมู่ฉางเกิงกระเด็นหลุด ร่างไร้ศีรษะของมู่ฉางเกิงยังคงทรงตัวบนหลังม้าได้อีกครู่หนึ่ง ก่อนจะร่วงลงตูมกับพื้น

จึก ๆ… เฉิงต้าเล่ยเหลือบมองศพนั้นแล้วเบ้ปาก “เป็นถึงขุนพลชั้นแนวหน้าแท้ ๆ แต่กลับถูกข้าล้มได้ในกระบวนท่าเดียว”

“ไอ้สวะ ตายซะ!”

เสียงกึกก้องผสานไปทั่วฟ้าและดิน เฉิงต้าเล่ยหันกลับ เห็นทหารราวพันหรือสองพันคนพุ่งเข้ามา

“ท่านหัวหน้า สถานการณ์แย่แล้ว รีบหนีเถอะ!” กวานอวี๋หันมาตะโกน “หนี! หนี!”

เฉิงต้าเล่ยพลิกม้ากลับ เฆี่ยนบั้นท้ายม้าเบา ๆ แล้วควบตรงกลับค่ายคางคก ในที่สุดก็กลับเข้าค่ายได้ทันก่อนกองทัพใหญ่มาถึง ประตูค่ายปิดแน่นสนิท พี่น้องที่ถอยร่นกลับมาก็เข้าประจำจุดป้องกันตนเอง หลังจากใช้ลูกธนูหนักต้านการโจมตีของศัตรูอยู่หลายระลอก การต่อสู้ของวันนี้ก็สิ้นสุดลงในที่สุด

“ท่านหัวหน้า พวกมันถอยแล้ว” สวี่เฉินจีรายงาน

“ใช่ ถอยไปแล้ว” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยด้วยสีหน้าไม่สู้ดี เพราะรู้ดีว่าวันพรุ่งนี้อาจเป็นวันเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ของโม่หมิงหมี่

เฉิงต้าเล่ยไม่อาจอยู่นิ่ง รีบรุดไปพบหยุนจงหลงและพรรคพวกอีกสองคนทันที

“เฉิงต้าเล่ยท่านเจ้าค่าย ท่านปลอดภัยก็ดีแล้ว พวกข้าทั้งสามต่างภาวนาเพื่อท่านนะ” หยุนจงหลงเอ่ย

“พอแล้ว ๆ เลิกพูดจาไร้สาระเสียที” เฉิงต้าเล่ยถาม “แล้วพวกเจ้าทั้งสามพาคนมาด้วยเท่าไหร่?”

หยุนจงหลงและสองสหายสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนบอกตัวเลขออกมา “เจ็ดร้อย”

เฉิงต้าเล่ยคำนวณในใจ เมื่อตัวเลขเจ็ดร้อยนี้เข้าร่วม จำนวนพลในค่ายก็เพิ่มขึ้นจนเกือบสองพันคน เพียงแต่ว่าคนที่พาเข้ามาใหม่ ย่อมเปรียบไม่ได้กับพี่น้องค่ายคางคกแต่แรกเริ่ม ตอนนี้ยังไม่สามารถเป็นกองกำลังรบเต็มรูปแบบ สิ่งที่คาดไม่ถึงที่สุดในวันนี้ คือโม่หมิงหมี่ซ่อนกองทัพทหารเกราะหนักเอาไว้ กองทัพเกราะหนักเช่นนี้ไม่น่ามีในที่อื่นนอกจากทางตะวันตก โม่หมิงหมี่ชักนำมาได้อย่างไรกัน แม้ทหารเกราะหนักจะมีแค่ราวสองพันคน แต่ก็เป็นกำลังสำคัญและแข็งแกร่งที่สุดของโม่หมิงหมี่

ทันทีที่เฉิงต้าเล่ยนึกถึงเรื่องนี้ ก็อดเบ้ปากไม่ได้ ว่าจะรับมือกับทหารเกราะหนักสองพันคนนั้นอย่างไร กลายเป็นปัญหาใหญ่ที่ต้องเร่งขบคิด และจะเป็นหัวข้อหลักของการประชุมในคืนนี้ ทหารเกราะหนักสวมเกราะเหล็กจนทั่วร่าง ลูกธนูทั่วไปแทบไม่ระคายผิว อาวุธตัดฟันก็ทำได้แค่ทิ้งรอยขาว แต่พวกมันก็ใช่ว่าจะไร้จุดอ่อน เช่น การเคลื่อนไหวที่เชื่องช้า สิ้นเปลืองกำลังมาก…