บทที่ 323: สิบครั้งแห่งการป้องกันค่ายภูเขา

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

เฉิงต้าเล่ยเฝ้ารอการต่อสู้นี้มาโดยตลอด และในที่สุดมันก็อุบัติขึ้นจนได้ ม่อหมิงหมี่รวบรวมกำลังพล เริ่มบุกมาจากทิศตะวันออก โดยไม่มีทหารม้า แนวหน้าคือทหารถือโล่ห์ ถัดมาคือทหารธนู ถัดไปเป็นเครื่องเหวี่ยงหิน รถล้อมเมือง และอาวุธล้อมเมืองอื่น ๆ

กองทัพของจักรวรรดินั้นแตกต่างจากเผ่าหรง เผ่าหรงเชี่ยวชาญการรบด้วยทหารม้าในสนามโล่ง ส่วนจักรวรรดิกลับถนัดการใช้อาวุธหนักล้อมโจมตี ครั้งนี้ เฉิงต้าเล่ยต้องเผชิญบททดสอบที่อาจหนักหนายิ่งกว่าศึกเขาวัวเขียว แต่สิ่งที่ไม่เหมือนกันคือ เผ่าหรงมีจิตใจสู้ตายไม่ยอมเลิกรา ในขณะที่จักรวรรดินั้นหาได้มีเช่นนั้นไม่

เมื่อข้าศึกเข้าสู่ระยะยิง สวี่เฉินจีจึงออกคำสั่งให้ปล่อยธนู หน้าไม้หนักหลายร้อยคันเตรียมพร้อม พอที่ปรึกษาสวี่เฉินจีสะบัดมือครั้งใหญ่พร้อมกัน ลูกธนูปานห่าฝนก็ถล่มลงมา ลูกธนูหนักเหล่านั้นหอบแรงปะทะมหาศาล ทะยานจากที่สูงพุ่งลงสู่กองทัพเบื้องล่าง ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างนับไม่ถ้วน

“เฉิงต้าเล่ย ส่งคนบุกออกไปเถอะ” หลี่สิงไจกล่าว

เฉิงต้าเล่ยส่ายศีรษะโดยไม่เปล่งเสียงออกมา แม้แต่หลี่สิงไจก็ยังมองเห็นว่าค่ายคางคก (เกาะคางคก) ไม่มีป้อมปราการแข็งแกร่งเหมือนเขาวัวเขียว หากตั้งรับยืดเยื้อย่อมพังทลาย แต่ขณะเดียวกัน พวกศัตรูก็ไม่ได้มีพลังการรบเทียบเท่าเผ่าหรง เมื่อเปรียบเทียบคุณภาพของกำลังพลแล้ว เหล่าโจรภูเขาแห่งค่ายคางคกยังแข็งแกร่งกว่า หากจะปะทะซึ่งหน้าด้วยการส่งกองทัพชั้นยอดบุกตะลุยเข้าไปถึงศูนย์กลางของศัตรู บางทีพวกนั้นอาจเป็นกุญแจพลิกกระแสสงครามได้

แต่แน่นอนว่ากองทัพชั้นยอดนี้ก็เท่ากับเป็นกองบุกพลีชีพ หลังจากพุ่งเข้าไปในวงศัตรู จะเหลือรอดกี่คนจะตายกี่คนก็สุดจะคาดเดา

เมื่อมองดูเฉิงต้าเล่ยที่กำลังจับจ้องสมรภูมิด้วยความเคร่งเครียด หลี่สิงไจจึงถอนหายใจแผ่วเบา “ความเมตตาไม่อาจนำทัพ ความชอบธรรมไม่อาจทำการค้า” ด้วยสภาวะจิตใจของเฉิงต้าเล่ยเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงโจรภูเขาผู้ยึดเขาเป็นอาณาจักรเท่านั้น

กระนั้น ต่อให้ใช้เพียงกำลังที่มีตั้งรับ เฉิงต้าเล่ยก็ยังต้านทานการโจมตีระลอกแรกได้สำเร็จ ห่าธนูหนักดั่งสายฝนสร้างความสิ้นหวังแก่ศัตรูจนต้องล่าถอยหนีตาย แล้วถึงตอนนี้ เฉิงต้าเล่ยจึงค่อยออกคำสั่งให้ฉินหม่านและคนอื่น ๆ บุกออกไป ซ้ำเติมศัตรูที่หนีหัวซุกหัวซุนราวหมาตกน้ำ ในท้ายที่สุด ฝ่ายศัตรูทิ้งศพหลายร้อยศพแล้วเลือกที่จะถอนกำลังกลับไปชั่วคราว

การต่อสู้ครั้งนี้ แม้จะดูระทึกใจแต่ก็ไม่ได้อันตรายถึงที่สุด กระนั้นเฉิงต้าเล่ยก็รู้ดีว่านี่เป็นแค่การหยั่งเชิงกันทั้งสองฝ่าย ม่อหมิงหมี่ยังมิได้ใช้ไม้เด็ดที่แท้จริง และจากศึกในวันนี้ เฉิงต้าเล่ยก็พอจะประเมินได้ว่าศัตรูมีขีดความสามารถในการรบแบบตัวต่อตัว การประสานงานในทีม และความกระหายการต่อสู้อย่างไร… สรุปแล้วมีเพียงสี่คำที่เหมาะจะบรรยาย: “อ่อนแออย่างยิ่ง”

ปัญหาจริงคือ ศัตรูมีกำลังพลมากเกินไป รวมแล้วนับหมื่น ซึ่งมากกว่าค่ายคางคกถึงสิบเท่า และยังไม่ใช่ทั้งหมดเสียด้วย เพราะยังคงมีทหารกว่าอีกห้าพันนายเฝ้าประจำการอยู่ที่ด่านฉินชวน

พอตกกลางคืน ค่ายคางคกสว่างโร่ไปด้วยแสงตะเกียง เฉิงต้าเล่ยเรียกประชุมก่อนออกรบ สรุปโดยรวมแล้ว แม้ศัตรูจะได้เปรียบเรื่องจำนวน แต่คุณภาพการรบของเหล่าโจรภูเขาแห่งค่ายคางคกนั้นเหนือกว่ามาก สิ่งสำคัญคือจะคว้าชัยพร้อมลดความสูญเสียให้ได้มากที่สุด เฉิงต้าเล่ยยังปลุกใจก่อนสู้ด้วยถ้อยคำทำนองว่า “วันพรุ่งนี้จะต้องสดใส เมื่อวานนั้นสูงส่งเกรียงไกร แต่วันนี้แสนจะโหดร้าย” เป็นต้น

…

ที่ค่ายใหญ่ด่านฉินชวน ก็ยังคงมีการประชุมสำคัญอีกครั้ง ก่อนศึกใหญ่ ม่อหมิงหมี่มีสีหน้าแจ่มใสเป็นอย่างยิ่ง เพราะวันนี้เขาได้สำรวจฐานกำลังของค่ายคางคกอย่างถี่ถ้วน สถานการณ์จริงดีกว่าที่คาดไว้มาก หลังจากตัดข้อได้เปรียบด้านคูน้ำไปแล้ว ค่ายคางคกแทบไม่มีสิ่งใดที่พอเรียกได้ว่าเป็นป้อมปราการป้องกัน ในสายตาของม่อหมิงหมี่ การป้องกันของค่ายคางคกก็อาจสรุปเป็นสี่คำได้ว่า “อ่อนแออย่างยิ่ง”

เฉิงต้าเล่ยไม่รู้เลยว่า ข้าศึกที่บุกค่ายคางคกในวันนี้ล้วนเป็นพวกชรา อ่อนแอ และบาดเจ็บจากด่านฉินชวน พวกเขาเป็นเพียง “เนื้อเพื่อสังเวย” ที่ใช้โยนทิ้งทัพหน้าทั้งสิ้น คนกลุ่มนี้แทบไม่มีความสามารถในการรบอีกแล้ว มีชีวิตอยู่ก็สิ้นเปลืองกำลังพล ม่อหมิงหมี่จึงใช้โอกาสนี้บุกค่ายคางคกเพื่อกำจัด “ขยะ” และยังใช้เป็นหนทางสืบดูความลับของค่ายคางคกไปพร้อม ๆ กัน

หลังการประชุม ม่อหมิงหมี่ก็รั้งเหยียนตีไว้เป็นการส่วนตัว

“ท่านที่ปรึกษา อีกไม่นานค่ายคางคกคงถูกตีแตก ข้าจะต้องสังหารโจรเฉิงต้าเล่ยผู้นั้นด้วยมือของข้าเอง”

“ขอแสดงความยินดีกับท่านแม่ทัพ!” เหยียนตีประสานมือทันที หากสามารถกำจัดค่ายคางคกได้ เขาเองก็ได้ปลดเปลื้องความกังวลไปด้วย

“เมื่อกองทัพยังไม่เคลื่อน เสบียงก็ต้องมาก่อน ตอนนี้ข้าต้องให้เจ้ากลับไปรั้งอยู่ที่ด่านฉินชวน จัดการเรื่องกำลังสนับสนุนทั้งหมด”

“ข้าจะไม่ทำให้ท่านแม่ทัพผิดหวัง”

“ส่วนพวกหัวหน้าจากที่อื่น ๆ ก็ต้องลากมารวมด้วย อย่าหวังว่าจะนั่งดูเฉย ๆ”

“ท่านแม่ทัพ แล้วสำหรับสามคนนั้นเล่า—หยุนจงหลง เฉียวเฮ่อ และโยวจิ่วโหลว ควรจะทำอย่างไรดี?”

“ส่งข่าวไปให้พวกเขาเช่นกัน ดูสิว่าตั้งใจจะเดินไปในทางมืดมนจนสุดทาง หรือยังมีใจจะกลับเข้าสู่ทางสว่าง”

ค่ำคืนนั้นเอง เหยียนตีนำทหารคุ้มกันกลับด่านฉินชวน เขาจะตั้งหลักอยู่ที่นั่น เพื่อจัดการเรื่องเสบียงและคอยสนับสนุนม่อหมิงหมี่ ในเวลาเดียวกัน ข่าวสารได้แพร่สะพัดออกไป บรรดาหัวหน้าสิบแปดกลุ่มใต้บังคับของม่อหมิงหมี่ล้วนรับรู้ รวมถึงหยุนจงหลง เฉียวเฮ่อ และโยวจิ่วโหลวด้วย

“ว่ากันตามตรง ท่านเฉิงไม่เคยใจจืดกับพวกเราเลย กำไรเต็มสิบส่วนก็ยังมักจะแบ่งให้พวกเราคนละหนึ่งถึงสองส่วน เขาช่างมีน้ำใจกว่าม่อหมิงหมี่มากทีเดียว”

ก่อนจะออกเดินทาง สามคนจึงนัดมาปรึกษากัน

“แค่ความมีน้ำใจจะช่วยอะไรได้? คิดหรือว่าจะต้านทานท่านพี่ม่อได้? พวกเราสามคนเป็นเพียงตัวเล็ก ๆ ในบ้านท่านพี่ม่อเท่านั้น ตอนที่เขาไม่สนใจ พวกเราก็ยังมีชีวิตอยู่ได้ แต่ถ้าเขาต้องการให้เราตายเมื่อไร แค่เหยียบทีเดียวก็จบ”

“แล้วจะทำยังไงดี?” เฉียวเฮ่อเอ่ย “พวกเราจะไปเอาชีวิตเข้าแลกกับท่านเฉิงอย่างนั้นหรือ? ต่อให้ท่านเฉิงต้องตายแน่นอนในครั้งนี้ แต่พวกเราก็เคยทำงานกับเขามาก่อน หลังจากเรื่องผ่านไป ท่านพี่ม่อจะปล่อยเราให้รอดหรือ?”

ทั้งสามถอนหายใจยาว ในตอนนั้นไม่มีใครรู้จะตัดสินใจอย่างไร สุดท้ายเฉียวเฮ่อกับโยวจิ่วโหลวจึงหันไปมองหยุนจงหลง

“พี่หลง ท่านตัดสินใจเถอะ คราวนี้พวกเราจะฟังท่าน”

หยุนจงหลงคิดอยู่สักพัก จู่ ๆ ก็ฟาดมือลงบนโต๊ะ “ไปก็ไปสิ พวกเราไปแล้วก็แกล้งทำเป็นไม่เต็มที่เสียก่อน เอาให้พ้นเรื่องค่อยว่ากัน”

เฉียวเฮ่อกับโยวจิ่วโหลวได้แต่ถอนหายใจ แม้แผนของหยุนจงหลงจะไม่ใช่หนทางที่ดีที่สุด แต่ก็เป็นหนทางเดียวในยามนี้

ภายในสามวัน เหล่าหัวหน้าสิบแปดกลุ่มก็รวบรวมไพร่พลได้สำเร็จ ต่างตั้งค่ายสองฝั่งของแม่น้ำ เฉิงต้าเล่ยเองก็ทำได้เพียงมองภาพนั้นเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาโดยไม่อาจหาหนทางแก้ไข กำลังพลดั้งเดิมของม่อหมิงหมี่ รวมกับกองกำลังของสิบแปดหัวหน้า ตอนนี้มีกำลังรวมกันเกินสองหมื่น

สามวันให้หลัง ม่อหมิงหมี่เปิดฉากจู่โจมอีกครั้ง ในสายตาของเขา เฉิงต้าเล่ยเป็นเหมือนของในกำมือจะบี้เมื่อไรก็ได้ เหตุที่ยังไม่จัดการเด็ดขาด ก็เพราะเขาไม่อยากแลกด้วยความสูญเสียมากเกินไป ค่ายคางคกอาจตีแตกได้ก็จริง แต่ก็เป็นเหมือนกระดูกแข็งที่เคี้ยวยาก ถ้าต้องการพิชิตให้ราบคาบ ย่อมต้องเสียกำลังพลมหาศาล ซึ่งม่อหมิงหมี่ก็ไม่อยากสละทหารฝีมือดีของตน จึงใช้พวกสิบแปดหัวหน้าเป็นด่านหน้าพลีชีพ ถือโอกาสนี้ลดทอนอำนาจของแต่ละคน ป้องกันไม่ให้ใครใต้บังคับบัญชาขยายอำนาจมากเกินไป

ขณะเดียวกัน พวกสิบแปดหัวหน้าเองก็ไม่อยากผลาญชีวิตลูกน้องตน หากสู้ได้ก็สู้ สู้ไม่ได้ก็ถอย ผลัดกันรุกผลัดกันรับเช่นนี้ยืดเยื้อกินเวลาราวครึ่งเดือน เฉิงต้าเล่ยอาศัยหน้าไม้หนักในมือเพียงอย่างเดียว โดยไม่จำเป็นต้องเพิ่มกำลังพล ก็ยังประคองสถานการณ์ไว้ได้

จนกระทั่งเย็นย่ำวันหนึ่ง หลังการปะทะอีกครั้ง แม่น้ำสายใหญ่เต็มไปด้วยซากศพ พื้นผิวน้ำแข็งที่เคยใสกลับถูกย้อมด้วยคราบเลือดสีแดงข้นจนน่าสยดสยอง

ตู๊ด— ขอแสดงความยินดีที่ป้องกันค่ายภูเขาครบสิบครั้งได้สำเร็จ…