บทที่ 322 คำท้ารบ

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

ทัพใหญ่เคลื่อนมาประชิดค่าย ดวงธงปกคลุมท้องฟ้า ธงแม่ทัพที่ปักสูงตระหง่าน สลักอักษร “ม่อ” ตัวโตเด่น

เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่บนหอเฝ้าระวัง มองผ่านกล้องส่องทางไกลตาเดียว เห็นภาพตรงหน้าอย่างชัดเจน ม่อหมิงหมี่ตั้งค่ายอยู่บนฝั่งห่างจากค่ายคางคกราวห้าลี้ จากจำนวนกระโจมและธงที่ตั้ง คาดได้ว่ามีกำลังพลไม่น้อยกว่าหนึ่งหมื่นนาย

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เผชิญสถานการณ์เช่นนี้ เฉิงต้าเล่ยจึงไม่สับสนวุ่นวายเหมือนคราวแรก ขณะกำลังเพลิดเพลินกับทัศนียภาพของค่ายข้าศึก ก็ยังไม่ลืมชี้แนะบรรดาผู้บัญชาการใต้บังคับบัญชา

“พวกเจ้าดูสิ จุดที่พวกมันตั้งค่ายนั้น ใกล้ริมน้ำเพื่อให้สะดวกเรื่องแหล่งน้ำ ตั้งอยู่บนที่สูง มองเห็นพื้นที่รอบด้านกว้างขวาง หากมีใครบุกประชิดค่าย ก็จะถูกพบตัวทันที” เฉิงต้าเล่ยเปรยด้วยน้ำเสียงชมเชย “ม่อหมิงหมี่ผู้นี้ จัดว่ายังมีฝีมืออยู่มากทีเดียว”

“ท่านหัวหน้าใหญ่ เช่นนี้พวกเราจะตั้งรับอย่างไรดี?” สวี่เฉินจีถาม

“อา… แบบนี้เองหรือ จริงๆ ข้ายังคิดไม่ออกเลยนะ”

ขณะนี้เฉิงต้าเล่ยก็ยังไม่มีแผนรบที่ชัดเจน ข้อเสียเปรียบใหญ่ของฝ่ายตนในตอนนี้ก็คือมีกำลังพลน้อยเกินไป อัตราส่วนกำลังคนต่างกันเกือบสิบต่อหนึ่ง แม้การตั้งรับจะใช้คนน้อยกว่าการบุก แต่สถานการณ์ ‘ใช้คนน้อยเอาชนะคนมาก’ เฉิงต้าเล่ยเคยทำมาแล้วก็จริง ทว่าสมัยอยู่ฉินชวนกับเขาวัวเขียว ภูมิประเทศเป็นภูเขา ที่กองทัพขนาดใหญ่บุกขึ้นมาลำบาก ขอแค่ตั้งรับจุดทางแคบก็รักษาเมืองได้อย่างเหนียวแน่น

แต่ในตอนนี้ บนเกาะนี้ไม่ได้สร้างกำแพงสูงตามที่ตั้งใจไว้ แต่แรกกะจะใช้กระแสน้ำในแม่น้ำที่เชี่ยวกรากเป็นดั่งคูเมืองป้องกันทัพใหญ่ ทว่าคิดไม่ถึงว่าสุดท้ายแม่น้ำก็กลายเป็นน้ำแข็ง ยิ่งไปกว่านั้น เฉิงต้าเล่ยก็ยังไม่รู้ว่าม่อหมิงหมี่จะเริ่มโจมตีอย่างไร สิ่งที่พอจะทำได้ในตอนนี้คือเฝ้าดูท่าทีของข้าศึก จากนั้นค่อยตัดสินใจ

บัดนี้ ค่ายคางคกเข้าสู่สภาวะพร้อมรบ ดาบชักจากฝัก คันธนูขึงสาย รอคอยแค่ศัตรูยกทัพ ก็จะซัดความตายให้กระจาย

เฉิงต้าเล่ยรู้สึกพึงพอใจในขวัญกำลังใจของพรรคพวก แม้ต้องเผชิญกับศัตรูที่มีมากกว่าสิบเท่า แต่พี่น้องทั้งหลายก็เพียงเกิดความตึงเครียด หาได้มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย นับว่าการฝึกฝนเรื่อยมาก็ไม่ไร้ผลเสียทีเดียว

เขาส่องกล้องตาเดียวจับตามองความเคลื่อนไหวที่ค่ายใหญ่ของม่อหมิงหมี่ ค่ายดังกล่าวสร้างเสร็จตั้งแต่เมื่อคืน มาจนป่านนี้กลับยังไม่เห็นยกทัพบุก ไม่รู้กำลังรออะไรอยู่ มองไปเห็นตรงกลางค่าย มีการก่อแท่นดินขึ้นเป็นเวที มีคนตีกลองสนั่น ม่อหมิงหมี่ยืนอยู่บนนั้น คงกำลังพูดปลุกใจอะไรบางอย่าง

นี่คงเป็นพิธีปลุกใจก่อนออกรบในยุคนี้

ในสมัยนี้ ก่อนจะยกทัพทำสงคราม ยังต้องทำพิธีเซ่นสรวงฟ้าดิน บูชาผู้คน จากนั้นก็กล่าวหาว่าฝ่ายตรงข้ามชั่วช้าโฉดเขลาเพียงใด ส่วนฝ่ายตนก็อ้างว่าเป็นการทำเพื่อความถูกต้องหรือ “กระทำเพื่อฟ้าดิน” อะไรทำนองนั้น แล้วเฉิงต้าเล่ยก็มองเห็นว่า มีคนถูกลากขึ้นไปบนแท่น ม่อหมิงหมี่ลงมือฟันคออีกฝ่ายจนหัวกระเด็น

“เอ่อ… ทำอะไรกันน่ะ?”

“ฆ่าคนบูชาธงกระมัง” สวี่เฉินจีว่าอย่างไม่แปลกใจนัก “ถือเป็นธรรมเนียมเก่าแก่ คงเป็นนักโทษที่รอประหาร”

“เร็วเข้า บอกให้ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือ ข้าศึกอาจรุกเข้ามาเดี๋ยวนี้” เฉิงต้าเล่ยสั่ง

เฉิงต้าเล่ยจ้องมองค่ายใหญ่อีกฝั่งไม่วางตา เห็นมีม้าตัวหนึ่งวิ่งออกมาจากประตูค่าย ขี่โดยชายคนหนึ่ง พุ่งตรงมาทางนี้

“เกิดอะไรขึ้น? ส่งคนมาแค่คนเดียว คิดพิชิตพวกเรากระนั้นหรือ? ช่างไม่เห็นหัวข้า เฉิงต้าเล่ย คนนี้เสียเลยนะ” เฉิงต้าเล่ยบ่น

“เหมือนว่าจะไม่ใช่มาเพื่อสู้กับพวกเรา…” สวี่เฉินจีเองก็มีสีหน้าฉงน

เห็นได้ว่าคนนั้นควบม้าดำเข้ามาใกล้ค่ายคางคก พอมาถึงใกล้หอเฝ้าระวังก็หยุดลง

“เฮ้ย พวกโจรค่ายคางคกฟังไว้ ข้าคนของแม่ทัพม่อแห่งฉินชวน อยากให้เฉิงต้าเล่ยออกมาพูด!”

เฉิงต้าเล่ยไม่คิดชายตาแลแม้แต่น้อย สวี่เฉินจีจึงตะโกนลงไปว่า “ท่านประมุขของข้ายุ่งนัก ไม่มีเวลาพบเจ้า มีอะไรก็พูดกับข้าก็ได้เหมือนกัน”

ชายคนนั้นจัดเสื้อคลุมบนตัวให้เข้าที่ ก่อนจะสะบัดธนูขึ้นสาย แล้วยิงหนังสือฉบับหนึ่งมายังหอเฝ้าระวัง เฉิงต้าเล่ยกับสวี่เฉินจีร่วมกันเปิดหนังสืออ่าน

“ดินแดนฉินชวนแห่งนี้ ผู้คนล้วนยอดเยี่ยม แผ่นดินงดงาม อุดมสมบูรณ์เป็นสุขยืนนาน…” พร้อมกับที่อีกฝ่ายเบื้องล่างตะโกนเสียงก้อง เนื้อหาตรงกันกับในหนังสือไม่ผิดเพี้ยน

ตอนนี้เอง เฉิงต้าเล่ยถึงได้เข้าใจว่ามันคือ “คำท้ารบ” ใจความประมาณว่า เฉิงต้าเล่ยทำเรื่องเลวระยำ สารพัดความผิด ตั้งแต่สามขวบแอบดูคนอาบน้ำ แปดขวบขืนใจหญิงสาว สารพันคดีชั่วช้า ล้วนถูกหยิบมาประณาม แล้วก็อ้างว่าม่อหมิงหมี่เป็นผู้มีเมตตายิ่ง แต่ทนเห็น “สัตว์เดรัจฉาน” มาอยู่บนผืนดินมนุษย์ไม่ได้ จึงต้องยกทัพมาปราบ ทว่าฟ้าดินมีคุณธรรมปกปักผู้คน หากใครยอมมอบตัวเฉิงต้าเล่ยพร้อมยกมือ投降 แม่ทัพม่อก็จะให้อภัยไม่ติดใจ

“ไร้สาระสิ้นดี!” สวี่เฉินจีโกรธ “พวกมันจะใส่ร้ายท่านหัวหน้าใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร!”

“ช่างมันเถอะ โกรธไปตอนนี้มีประโยชน์อะไร ในเมื่อข้าศึกออกปากท้ารบมาแล้ว เราจะตั้งรับอย่างไร ก็ต้องรบกวนที่ปรึกษาสวี่แล้วล่ะ” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “ไหนๆ มันส่งคำท้ารบมา ก็ลองเขียนหนังสือประกาศสงครามให้ยิ่งใหญ่สะเทือนขุนเขา ดูสิว่าจะทำให้พวกมันกลัวจนขี้หดตดหายได้หรือไม่”

“เอ่อ… คือว่า…” สวี่เฉินจีอึกอัก

“พอเถอะๆ” เฉิงต้าเล่ยรู้ดีว่าตัวที่ปรึกษาสวี่เองก็ไม่สันทัดเรื่องเขียนหนังสือพิธีรีตองเท่าไรนัก ขนาดระบายหมากล้อมให้เป็นสีดำยังลำบาก เขาจึงตบมือฉาด ลุกขึ้นยืน แล้วตะโกนลงไปว่า “เฮ้ย บอกกับเจ้านายของเจ้าไปว่า ไอ้เฉิงปู่ของพวกเจ้ามันก็อยู่นี่แล้ว ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ดินแดนฉินชวนแห่งนี้ มันไม่ใช่ของมันอีกต่อไป อยากสู้ก็เข้ามาเลย เลิกพูดไร้สาระเสียที!”

คนของม่อหมิงหมี่ที่มาอ่านคำท้ารบได้ยินก็ควบม้าหันกลับ เฉิงต้าเล่ยมองแผ่นหลังที่กำลังหนีจากไป เอ่ยว่า “พวกเรา จับมันไว้ให้ข้าหน่อยสิ”

เจ้า จื่อหลงที่ยืนประจำหอธนูข้างบนได้ยินก็รีบชักธนูขึ้นสาย แผดเสียงฉึกออกไปเพียงวูบเดียว ลูกธนูปักเข้าที่ตัวม้าดำ ม้าส่งเสียงร้องลั่นดีดขาหน้าจนคนขี่ร่วงกระเด็นลงพื้น

พี่น้องแห่งค่ายคางคกเห็นฉากนี้ต่างส่งเสียงหัวเราะครื้นเครง ชายคนนั้นลุกขึ้นมาด้วยท่าทางสะบักสะบอม ควานหาทางหนีตายบนพื้นน้ำแข็งโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลัง

เมื่อชายผู้นั้นกลับถึงค่ายใหญ่ ก็รีบรายงานเรื่องทั้งหมดแก่ม่อหมิงหมี่ ม่อหมิงหมี่ได้ฟังก็มิได้โกรธเคือง เพราะคาดหมายไว้แล้ว ม่อหมิงหมี่โบกมือครั้งหนึ่ง “ยกทัพ!”

เฉิงต้าเล่ยคอยอยู่ในค่ายคางคก เดาว่าน่าจะบุกมาเดี๋ยวนี้แน่ แต่เอาเข้าจริง ม่อหมิงหมี่กล่าวจะยกทัพ ก็ใช่ว่าจะรุกเข้ามาในทันที เฉิงต้าเล่ยมองไปยังค่ายใหญ่ เห็นผู้คนขยับพลุกพล่าน แต่ก็ไม่มีทหารสักคนบุกเข้ามา รออยู่จนจะหมดความอดทน ชักสงสัยว่านี่เป็นเล่ห์กลอะไรของม่อหมิงหมี่หรือไม่

จนกระทั่งเที่ยงวันของวันที่สองนั่นล่ะ ถึงได้เห็นกองทัพอีกฝ่ายเคลื่อนออกจากค่าย จัดแถวตั้งเป็นขบวนอย่างเรียบร้อย แล้วมุ่งตรงมายังค่ายคางคก เฉิงต้าเล่ยค่อยโล่งใจ เรื่องที่ต้องมาถึงก็ต้องมาจนได้

ต้องยอมรับว่าศักยภาพในการจัดการทัพของกองทัพจักรวรรดิยุคนี้ล้าหลังเหลือเกิน ตั้งแต่ตั้งค่ายยันประกาศยกทัพก็ใช้เวลาตั้งสามสี่วัน กว่าจะโผล่มากันได้ ไหนบอกว่าม่อหมิงหมี่เคยเป็นโจรภูเขามาก่อน น่าจะชำนาญบุกจู่โจว่องไวอยู่แล้ว ไยถึงได้ฝึกทัพเอื่อยเฉื่อยล้าหลัง เหมือนกองทัพราชการเต็มตัวเช่นนี้ไปเสียได้

ในเมื่อศัตรูยกทัพมาแล้ว สิ่งที่ฝ่ายตนทำได้ก็คือ “เจอศึกก็ต้องรับมือ” ณ ตอนนี้ กำลังพลของค่ายคางคกมีเพียงพันเศษๆ หากเฉิงต้าเล่ยจะบังคับบัญชาแต่เพียงผู้เดียว ก็เป็นไปได้ไม่ยาก แต่เขากลับจงใจมอบอำนาจบางส่วนออกไป ให้ฉินหม่าน เจ้า จื่อหลง กวนอวี๋ จางเฟย และเกาเฟยเป้า ต่างรับผิดชอบป้องกันเกาะคนละด้าน