บทที่ 321 ก่อนสงครามใหญ่

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด (ผู้เขียน: ราชาคางคก)

ผู้หญิงนั้นใจลึกล้ำดั่งเข็มในมหาสมุทร คำกล่าวนี้ช่างไม่หลอกข้าเลย หากแปลออกมาก็คือ บางครั้งผู้หญิงก็อ่อนโยนดุจสายน้ำ ทว่าในสายน้ำนั้นไม่รู้ว่ามีเข็มซ่อนอยู่เมื่อใด พอเจ้าดื่มลงไปโดยมิได้ระวัง เข็มนั้นก็จะทิ่มแทงจนเลือดพุ่งกระฉูด

เฉิงต้าเล่ยเหงื่อแตกพลั่ก ความเย็นวาบแล่นจากกระดูกสันหลังช่วงล่างตรงขึ้นสู่กลางกระหม่อม ซูอิงยังคงเช็ดน้ำตา แต่ในสายตาของเฉิงต้าเล่ยกลับให้ความรู้สึกคล้าย “น้ำตาจระเข้” อยู่ไม่น้อย

“ข้าเองก็ไม่ใช่สามีขี้หึงที่รับใครไม่ได้ หากเจ้าคิดจะทำจริง ก็รับนางเข้าห้องเถิด จากนี้จะได้มีคนคอยดูแลเจ้าเพิ่มอีกคน ข้าก็จะได้หมดกังวลไปบ้าง”

ยามนี้เฉิงต้าเล่ยถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก นึกขึ้นได้ว่านางคือสตรีผู้มากด้วยปัญญาและความสามารถหยั่งรู้ แจ้งทะลุปรุโปร่งจนแทบไม่มีสิ่งใดปิดบังนางได้ ตอนนี้ตัวเขาควรจะ “สารภาพเพื่อโทษเบา แต่คงต้องอยู่คุกจนก้นด้าน” หรือจะ “ดื้อแพ่งแล้วรับโทษหนัก แต่อาจได้กลับบ้านไปฉลองปีใหม่” กันดี

สุดท้ายเฉิงต้าเล่ยก็ตัดสินใจเลือกวิธีหลังสุดไปแบบไม่ลังเล เมื่อพูดจบ ซูอิงก็หลุดขำออกมาเบา ๆ แต่กลับทำให้เฉิงต้าเล่ยขนลุกวูบวาบไปทั้งร่าง

อย่างไรก็ดี คำพูดของซูอิงก็เตือนเขาให้คิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง ในค่ายคางคกตอนนี้ มีพวกพ้องร่วมชายคากว่าพันคน ส่วนมากเป็นชายโสดตัวเปล่าเปลือยเต็มค่าย เรื่องนี้เองก็เป็นปัจจัยที่อาจก่อให้เกิดความไม่สงบในอนาคต ในฐานะหัวหน้าค่าย เขาไม่ได้มีแค่เรื่องทหารและการศึกต้องจัดการเท่านั้น แต่ยังต้องคำนึงถึงชีวิตความเป็นอยู่ของลูกน้องด้วย

มนุษย์มีอารมณ์และความใคร่เป็นธรรมดา พี่น้องในค่ายก็เคยลงเมืองไปดื่มกินเที่ยวสำนักโคมเขียวบ้าง เรื่องเช่นนี้เฉิงต้าเล่ยทำได้แค่หลับตาเสีย หากย้อนคิดถึงตอนตนอยู่ที่นครฉางอัน ตัวเขาก็ใช่ว่าจะมัธยัสถ์เรื่องโลกีย์เสมอไป เพราะยังเคยสนิทสนมกับนางคณิกาดัง ๆ หลายคนเลยทีเดียว

แต่จะทำเช่นไรเพื่อแก้ปัญหานี้ให้ได้อย่างจริงจัง เขายังนึกหนทางไม่ออก จะให้พาคนไปปล้นชิงสาวบริสุทธิ์จากเมืองใกล้เคียงก็ไม่ใช่วิสัย หรือต่อให้คิดจะไปซื้อทาสหญิงมาจากเผ่าหยงก็เหมือนขัดกับวิสัยของเขาอีก ขณะนี้รอบด้านยังมีศัตรูแผ่รัศมีคุกคาม จึงได้แต่ระงับความคิดเรื่องนี้ไว้ก่อน

ด้านอาการบาดเจ็บของหลินเซ่าอวี่กับหลินชง ก็ฟื้นตัวได้เร็วอย่างไม่น่าเชื่อ เพียงไม่กี่วันก็ค้ำไม้เท้าลงจากเตียงได้แล้ว ต้องบอกว่ายาอันได้จากระบบช่างมีประสิทธิผลยิ่งนัก

พอย่างเข้าสู่ฤดูหนาว อากาศก็หนาวเย็นลงเรื่อย ๆ ตอนกลางวันค่ายคางคกก็ยังคงฝึกซ้อม พอตกกลางคืน เฉิงต้าเล่ยก็เป็นโต้โผนำคนมาสอนวิชา บางทีก็จ้างอาจารย์จากสำนักเรียนในเมืองที่ถูกจับตัวมา ช่วยสอนอ่านเขียนให้เหล่าพี่น้อง คลาส “ปลดพันธนาการจากความไม่รู้หนังสือ” กับคลาส “ฝึกวิชาการทหาร” จึงเดินหน้าไปพร้อม ๆ กัน ทุกคืนจะเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์ตัวใหญ่ ๆ นั่งส่ายหัวอ่านคำศัพท์ บางครั้งก็ท่องประโยคโบราณกันขรม

หลินชงกับหลินเซ่าอวี่ก็เข้าร่วมชั้นเรียนด้วย ทุกครั้งที่เห็นหลินเซ่าอวี่ตั้งสมาธิจดจ่อ เฉิงต้าเล่ยก็พลันรู้สึกขนลุกจนหนาวสันหลัง อนาคตของเขา…จะไปถึงจุดใดกันแน่? ทุกสิ่งที่เผชิญอยู่ ตอนท้ายแล้วจะเป็นโชคหรือเคราะห์กัน?

หลินเซ่าอวี่มาถึงวันนี้ได้ ส่วนหนึ่งเฉิงต้าเล่ยก็รู้สึกว่าตัวเองมีความรับผิดชอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะเขาเคยเล่าเรื่องโกหกครั้งใหญ่ไปโดยไม่คิดอะไรนัก แต่คนฟังกลับยึดถือเป็นคัมภีร์ทองคำ ด้วยเหตุนั้น ทุกครั้งที่สอน เฉิงต้าเล่ยจึงคอยเน้นเรื่องที่หลินเซ่าอวี่จะได้ใช้ให้มากเข้าไว้ ในเมื่อถูกลิขิตให้ต้องก้าวเท้าเข้าสู่ยุคสมัยอันวุ่นวายนี้ การได้เรียนรู้อะไรให้มากไว้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย

วันหนึ่ง หิมะแรกของฉินชวนก็ตกลงมาอย่างหนักหน่วง ปกคลุมจนทั่วทั้งฟ้าดิน พอหิมะหยุดโปรย ก็เห็นว่าภูเขาและผืนแผ่นดินถูกปูด้วยผ้าขาวขนปุยนุ่ม ด้านแม่น้ำลำธารก็กลายเป็นน้ำแข็งแข็งแกร่ง

ในที่สุด สิ่งที่เฉิงต้าเล่ยไม่อยากให้เกิดก็เกิดขึ้นจนได้ …

ที่ด่านฉินชวน ม่อหมิงหมี่จ้องมองหิมะขาวเบื้องล่าง ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมา ความอัดอั้นในใจที่สั่งสมมานานเหมือนสลายหายไปกับเกล็ดหิมะ

“ท่านแม่ทัพ ข่าวกรองจากหน่วยลาดตระเวนบอกว่า แม่น้ำสายใหญ่เริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว ตอนนี้ม้าเดินข้ามได้แน่นอน” เหยียนตีรายงาน

ก่อนหน้านี้ เฉิงต้าเล่ยส่งคนคอยจับตาความเคลื่อนไหวของด่านฉินชวนอยู่ตลอด ส่วนม่อหมิงหมี่เองก็เช่นกัน เขาคอยจับตาไม่ละสายตาจากค่ายคางคก ทั้งสองฝ่ายต่างกุมแผนการใส่หน้ากากยิ้ม ทว่าล้วนหวาดระแวงกันและกัน

เฉิงต้าเล่ยเปิดเส้นทางการค้า ฝึกกองกำลัง สร้างค่ายขึ้นมา…ม่อหมิงหมี่ไม่เคยไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เขาเพียงแต่รอคอยโอกาส รอวันที่จะใช้ฝ่าเท้าเหยียบคางคกอย่างเฉิงต้าเล่ยให้แหลกคาเท้า และบัดนี้ โอกาสก็มาถึง

เมื่อแม่น้ำกลายเป็นน้ำแข็ง ค่ายคางคกก็สูญเสียเกราะกำบังตามธรรมชาติที่เคยมี กลศึกทั้งหมดที่เฉิงต้าเล่ยวางไว้บนสายน้ำนั้นก็ใช้ไม่ได้ กองทัพของเขาสามารถบุกขึ้นฝั่งได้โดยตรง แล้วเปิดศึกประชิดตัวกับกองโจรในค่ายคางคก

ไม่ว่าจะต้องเสียสักเท่าไร หรือยอมแลกด้วยอะไรก็ตาม ขอแค่กำจัดเฉิงต้าเล่ยให้สิ้น คิดถึงศึกใหญ่ที่ใกล้จะอุบัติ เลือดในกายม่อหมิงหมี่พลันร้อนระอุ

“ท่านแม่ทัพ พวกเราจะเปิดศึกเมื่อไรดี?” เหยียนตีถาม

“รออีกไม่กี่วัน ให้พื้นน้ำแข็งแข็งขึ้นกว่านี้ แล้วก็ฉวยโอกาสฝึกทหารเกราะหนักให้พร้อมอีกหน่อย”

ที่ค่ายคางคก เฉิงต้าเล่ยเองก็ได้รับข่าวคราวความเคลื่อนไหวจากด่านฉินชวน เขาไม่ใช่ไม่ทันตั้งตัวกับศึกครั้งนี้ แท้จริงแล้วมันคือศึกใหญ่ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และน่าจะเป็นศึกสุดท้ายเพื่อชี้ชะตาว่าใครจะได้เป็นเจ้าของพื้นที่ฉินชวน

ค่ายคางคกจึงปรับโหมดจากการฝึกฝนเข้าสู่ภาวะรบในทันที จัดเตรียมทั้งอาวุธเสบียงพร้อมเต็มที่ เพื่อรอรับศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ปัญหาใหญ่ ณ เวลานี้ก็คือแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง เฉิงต้าเล่ยพลันคิดได้ว่า “ในเมื่อพื้นน้ำแข็งเป็นปัญหา เช่นนั้นเราก็ทุบให้แตกสิ” จึงสั่งกำชับให้คนจับตาด่านฉินชวนไว้แน่น พร้อมกับนำพวกพ้องลงมือขุดเจาะชั้นน้ำแข็งกันยกใหญ่ เปิดช่องแตกหลายหลุมเล็กใหญ่ เพื่อขัดขวางเส้นทางของกองทัพม้าศึก

ทุกคนลงมือทำกันอย่างคึกคัก ซึ่งก็แสดงให้เห็นผลลัพธ์จากการฝึกตลอดหลายวัน การปฏิบัติตามคำสั่งหรือกำลังใจในหมู่ทหารต่างดีขึ้นชัดเจน แต่แล้วงานนี้ก็ทำได้เพียงวันเดียว เฉิงต้าเล่ยก็จำต้องยอมยกเลิก เพราะหลุมที่เสียแรงเจาะอย่างยากลำบาก พอถึงวันรุ่งขึ้นก็กลายเป็นน้ำแข็งหนาแน่นขึ้นมาใหม่ ซ้ำยังดูเหมือนแข็งกว่าเดิมเสียอีก

เฉิงต้าเล่ยจึงได้แต่ยอมรับว่านี่เป็นแผนการอันเปล่าประโยชน์ บางครั้งขุดหลุมเอาไว้ตกปลาอาจจะพอไหว แต่คิดจะขุดให้โล่งเพื่อต้านทัพใหญ่ก็เท่ากับเพ้อเจ้อ แต่คนเราพลาดได้มีกี่ครั้งกัน ถึงเป็นเซียนก็ยังทำผิดพลาดได้ แล้วนับประสาอะไรกับการเป็นโจรภูเขาคนหนึ่ง

ในเมื่อจะรับศึกใหญ่ การวางแผนป้องกันก็คือหัวใจสำคัญ ยามค่ำคืนของคลาส “ฝึกวิชาการทหาร” จึงแปรสภาพเป็นที่ประชุมยุทธศาสตร์ ทุกคนต่างช่วยกันออกความเห็น ร่วมกันคิดหาทางรับมือ แน่นอน เมื่อมีการถกเถียงก็ย่อมต้องมีการปะทะคารม บางคนถึงกับทุบโต๊ะเตะเก้าอี้ หากมิใช่เพราะเฉิงต้าเล่ยคอยห้ามไว้ บางคราวอาจถึงลงมือตีกันเลยก็เป็นได้

หลี่หิงจายที่เข้าร่วมทุกครั้งได้แต่มองภาพตรงหน้าอย่างตื่นตะลึง เขาไม่เคยเห็นการประชุมวางแผนในรูปแบบเช่นนี้มาก่อนเลย นี่แหละ…อาจเป็นความแปลกพิสดารของเฉิงต้าเล่ย ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่หลี่หิงจายยังสงสัยไม่หาย นั่นคือ การประชุมสำคัญถึงเพียงนี้ แต่กลับไม่เห็นเงาของ “ที่ปรึกษาสวี่” สวี่เฉินจีเลยแม้แต่ครั้งเดียว

คิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ สุดท้ายหลี่หิงจายจึงเดาว่า บางทีด้วยความสามารถของสวี่เฉินจี คงไม่จำเป็นต้องเสียเวลามาร่วมประชุมเล็ก ๆ เช่นนี้กระมัง

จนกระทั่งวันนี้เอง หน่วยสอดแนมที่วางไว้ใกล้ด่านฉินชวนก็ควบม้าแจ้งข่าวว่า ม่อหมิงหมี่ได้ระดมพลหนึ่งหมื่น รวมกำลังทั้งหมดของด่านฉินชวนไว้พร้อม และอาจจะเปิดศึกได้ทุกเมื่อ