บทที่ 25: อย่ากัดนกน้อยของคุณน้าอีกนะ

บทที่ 25: อย่ากัดนกน้อยของคุณน้าอีกนะ

ยิ่งเฟิงซือคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นความจริงมากขึ้นเท่านั้น

ชายหนุ่มผู้มีเรือนร่างสมบูรณ์แบบราวกับรูปสลัก ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย ผมสีดำขลับสั้นระต้นคอ ผิวพรรณขาวซีด และดวงตาที่เย็นชาอำมหิตกระหายเลือด

ท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองที่ชโลมไปด้วยเลือด เขายืนตระหง่านอยู่บนกองซากศพสีแดงฉาน ทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน

ไม่ไกลออกไปนัก

เสือยักษ์ลายพาดกลอนสีเหลืองสลับดำลำตัวยาวกว่าเจ็ดเมตรนอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะ ส่วนหัวนั้นขาดหายไป นายน้อยผู้ได้รับการยกย่องสูงสุดแห่งดินแดนรกร้างตอนเหนือได้สิ้นชีพลงอย่างน่าอนาถกลางสมรภูมิรบ ส่งผลให้กองทัพที่ไร้ผู้นำแตกพ่ายกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง

"นายน้อยเจี๋ย—"

ฝูงชนมนุษย์สัตว์ร่างยักษ์จำนวนมหาศาลกลางทะเลทรายแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง ตะโกนเรียกชื่อผู้ที่นำพาพวกตนไปสู่ชัยชนะในสงครามครั้งนี้ หัวใจของพวกเขาเต้นระรัวด้วยความฮึกเหิม

ท่ามกลางเสียงคำรามของมนุษย์สัตว์นับหมื่น

แรดตัวเขื่องสูงหกเมตรที่มีผิวหนังหนาเตอะราวกับกำแพง ยืนอยู่ข้างกองซากศพ ค่อยๆ กลายร่างเป็นชายหนุ่มเต็มวัย เขาคือซีจู๋ แม่ทัพสัตว์บกแห่งกองทัพที่สอง และแน่นอนว่าเขาคือลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของนายน้อยเจี๋ย

เขานึกถึงข่าวที่เห็นบนหน้าจอแสงก่อนหน้านี้ จึงกระโจนขึ้นไปบนกองซากศพด้วยความรวดเร็วและบ่นพึมพำว่า "ท่านช่วยชีวิตนายน้อยใหญ่และนายน้อยสามไว้ ท่านยึดเมืองกลับคืนมาได้ แถมยังสังหารนายน้อยเหยียน แม่ทัพแห่งดินแดนรกร้างตอนเหนือด้วยมือของท่านเองอีก!"

ซีจู๋กวาดสายตามองไปทั่วผืนทรายสีเหลืองเบื้องล่าง เลยออกไปคืออาณาเขตของดินแดนรกร้างตอนเหนือ เมื่อเทพแห่งสงครามอันดับหนึ่งของที่นั่นสิ้นชีพลง นี่จึงเป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะบุกตะลุยเข้าไปยังดินแดนรกร้างตอนเหนือ

ทว่าในเวลานี้ กองทัพกลับถูกสั่งให้หยุดพักและห้ามไม่ให้ไล่ตามตีเพื่อคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาด

เขาพยายามข่มความโกรธเอาไว้ "ราชันย์สัตว์อสูรกลับออกคำสั่งเรียกตัวกลับด่วนในเวลานี้เนี่ยนะ..."

ฉือเจี๋ยปรายตามองซีจู๋ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ นิ้วเรียวยาวค่อยๆ กำแน่นขึ้น โครงกระดูกสีขาวซีดที่ดูคล้ายแส้ส่งเสียงกระทบกันเบาๆ มันเลื้อยพันไปมาบนกองซากศพ ดูอันตรายและน่าสะพรึงกลัว

นั่นคือแส้กระดูกที่สกัดมาจากงูหลามไททันโบราณ เมื่อยืดออกจนสุด มันจะมีความยาวเท่ากับกระดูกของงูหลามไททันตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าแส้กระดูกหนามนี้จะตวัดผ่านไปที่ใด ร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งชุดเกราะของมนุษย์สัตว์ก็จะถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น

ความโกรธของซีจู๋มลายหายไปในพริบตา เขาก้มหน้าลง พลางสงสัยว่าเหตุใดนายน้อยเจี๋ยถึงได้ดูหงุดหงิดและใจร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากกลับมาพร้อมความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้น

ด้วยการตวัดข้อมือที่ถือแส้กระดูกเพียงครั้งเดียว แส้กระดูกก็หดกลับเข้ามาทีละข้อๆ ราวกับมีชีวิต ในที่สุดมันก็กลายเป็นแส้ยาวขนาดความกว้างเท่าสามนิ้วมือ มันถูกรัดไว้รอบเอวของเขา ดูคล้ายกับเข็มขัดที่สวยงามเส้นหนึ่ง

ฉือเจี๋ยหลุบตาลง ขนตาที่ยาวและดำขลับราวกับขนนกกาเหว่าบดบังความมืดมิดที่ซ่อนอยู่ภายใน

เขาแก่ชราลงแล้ว และความกล้าหาญของเขาก็ลดน้อยถอยลงตามธรรมชาติ เขาเพียงหวังที่จะใช้ชัยชนะอันน้อยนิดนี้เพื่อรักษาดินแดนรกร้างตอนใต้เอาไว้ และเจรจาต่อรองกับดินแดนรกร้างตอนเหนือ

แต่ในตอนนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะตามหาสตรีของตัวเองพบด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงไม่มีเวลาไปจัดการกับเรื่องของดินแดนรกร้างตอนเหนือเลยจริงๆ

"สั่งกองทัพให้ถอยทัพ" นัยน์ตาของฉือเจี๋ยสะท้อนสีเลือด ราวกับดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลาลับขอบฟ้าเข้าสู่ยามราตรี

"ขอรับ นายน้อย"

ซีจู๋ถ่ายทอดคำสั่งไปยังผู้ใต้บังคับบัญชาและกล่าวประจบประแจงว่า "ท่านช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก เวลานี้เป็นเวลาที่เหมาะสมที่จะกลับไปยังเมืองหลวงจริงๆ ขอรับ"

เขานึกถึงร่างสองร่างที่คอยติดตามราชันย์สัตว์อสูรและพูดต่อว่า "ท่านเป็นผู้ยุติสงครามที่ยืดเยื้อมานานถึงเจ็ดปี พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาแย่งชิงตำแหน่งราชันย์สัตว์อสูรแห่งดินแดนรกร้างตอนใต้กับท่านล่ะ!"

ทุกคนต่างรู้ดีว่าเมื่อใดที่เส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาว เวลาก่อนจะถึงวัยชราก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ราชันย์สัตว์อสูรแห่งดินแดนรกร้างตอนใต้ของพวกเขา มีอายุถึงสามร้อยสองปีแล้ว... ตั้งแต่เกิดเรื่องคราวที่แล้ว ไป๋ตานและไป๋ฉีก็ย้ายไปขายผักที่อื่นแทนที่จะมาตั้งแผงข้างๆ เฟิงซือ พวกเธอดูเหมือนจะหวาดกลัว แต่ความเกลียดชังที่มีต่อเฟิงซือกลับฝังลึกลงไปอีก

พวกเขาควรจะปล่อยให้เฟิงซือกอบโกยเงินก้อนโตต่อไปอย่างสบายใจ หลังจากที่เธอจงใจทำร้ายพวกเขาอย่างนั้นน่ะเหรอ?

ความเกลียดชังนี้เกาะกุมพื้นที่ส่วนใหญ่ในหัวใจของพวกเขา แต่พวกเขายังหาจังหวะดีๆ ที่จะแก้แค้นเฟิงซือไม่ได้ จึงยอมปล่อยเธอไปชั่วคราว — เรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้ยังไง!

ตอนนี้เนื้อต้มหั่นบางของเฟิงซือกำลังเป็นที่นิยมในหมู่มนุษย์สัตว์ผู้ทรงอิทธิพลแห่งภูเขาที่สิบสาม ถ้าพวกเขาลงมือทำอะไรเธอตอนนี้ พวกมนุษย์สัตว์เพศผู้จะต้องเข้าข้างเฟิงซืออย่างแน่นอน

พวกเขาอาจจะทำให้มนุษย์สัตว์เพศผู้ที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อยโกรธเกรี้ยวขึ้นมา หากไปคว่ำแผงของเฟิงซือ ทำให้พวกเขากลับมาเล่นงานไป๋ตานและไป๋ฉีแทน

อย่างไรก็ตาม เมื่อความเห่อของพวกมนุษย์สัตว์เพศผู้ลดลงและพวกเขาไม่ได้ชอบเนื้อต้มหั่นบางมากขนาดนั้นแล้ว เวลานั้นแหละที่จะเหมาะสมที่สุด

ดังนั้นในช่วงนี้ ไป๋ตานและไป๋ฉีจึงอดทนรอคอยและไม่ได้ลงมือทำอะไรเฟิงซือ

ช่วงนี้เฟิงซือยุ่งมากๆ

เหมาฉิวกลายมาเป็นผู้ช่วยขาประจำ คอยรับส่งเธอทุกครั้งที่ไปตั้งแผง และยังอยู่เป็นเพื่อนเฟิงซือเพื่อเฝ้าแผงและช่วยงานจิปาถะต่างๆ ผลก็คือ รายได้ต่อวันของเธอเพิ่มขึ้นเป็น 15 เหรียญ และเหมาฉิวก็ยิ่งขยันขันแข็งมากขึ้นไปอีก

"เธอจะซื้อหัวมันเขียวล็อตใหญ่มาอีกจริงๆ เหรอ? เมื่อวานเราเพิ่งซื้อหัวมันเขียวมาตั้ง 500 หัว แล้ววันนี้ก็จะซื้ออีกเนี่ยนะ!" เหมาฉิวที่ถือเงิน 1,000 เหรียญที่เฟิงซือเพิ่งให้มา มองดูด้วยความกังวลใจเล็กน้อย

"ตั้ง 2,000 เหรียญ เธอซื้อหัวมันเขียวขนาดใหญ่มาตั้ง 1,000 หัวเลยนะ! ถ้ามันเน่าเสียขึ้นมาจะทำยังไง? ถ้าทำออกมาแล้วขายไม่ออกล่ะ?"

เฟิงซือปรายตามองหม้อที่ว่างเปล่า ปกติแล้วเธอจะขายหมดเกลี้ยงภายในเวลาประมาณ 2 ชั่วโมงหลังจากตั้งแผง แต่ตอนนี้ต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า กว่าจะขายเนื้อต้มหั่นบาง 60 จินหมดก็ปาเข้าไปเกือบเที่ยง

ดูเหมือนว่าการจะกอบโกยเงินก้อนโตในเวลาอันสั้นด้วยการขายแค่เนื้อต้มหั่นบางเพียงอย่างเดียว จะเป็นเรื่องยากสักหน่อยเมื่อพิจารณาจากกำลังซื้อของคนในท้องถิ่น "ใช่ ฉันจำเป็นต้องซื้อหัวมันเขียวจริงๆ" เฟิงซือปิดฝาหม้อ ยกมันใส่ตะกร้าสะพายหลัง แววตาของเธอแน่วแน่

คราวที่แล้ว มันเขียวตากแห้งที่เธอทำกินเล่นเป็นของว่าง กลับกลายมาเป็นอาหารขัดฟันสำหรับลูกสัตว์อสูรที่อายุต่ำกว่า 1 ขวบไปซะงั้น แถมยังเป็นที่นิยมมากๆ อีกด้วย ทุกๆ วันจะมีบรรดาแม่ๆ หลายคนมาถามหาและบอกว่าอยากซื้อมันเขียวตากแห้ง

ตอนนี้เธอมีเงินสดอยู่ประมาณ 100,000 เหรียญ ซึ่งพอจะซื้อตู้อบเกรดต่ำได้แบบฉิวเฉียด ส่วนธุรกิจเนื้อต้มหั่นบางนั้น เนื่องจากปริมาณเนื้อที่เพิ่มมากขึ้น กำไรก็เริ่มลดน้อยลงทุกวันเช่นกัน

ดังนั้น เธอจึงตัดสินใจว่าอาหารเมนูที่สองสำหรับแผงลอยของเธอ ก็คือมันเขียวตากแห้ง

มันเขียวตากแห้ง 10 ชิ้นต่อหนึ่งมัด ราคา 28 เหรียญ

ด้วยแสงแดดที่ร้อนแรงในตอนนี้ การทำมันเขียวตากแห้งใช้เวลาตากแดดแค่ 2 วันเท่านั้น นี่เป็นโอกาสทองที่จะทำกำไรก้อนโตในขณะที่ยังไม่มีใครรู้วิธีทำมันเขียวตากแห้ง

"ทำไมเธอไม่ลองคิดดูใหม่อีกล่ะ? เงิน 2,000 เหรียญนั่นซื้ออาหารกระป๋องโภชนาการได้ตั้งกี่กระป๋องเชียว?" เหมาฉิวรู้สึกเสียดายเงินแทนเฟิงซือ เธอทำงานตั้ง 7 วันยังหาเงินได้ไม่ถึง 1,000 เหรียญเลย แต่เฟิงซือกลับใช้เงินจำนวนนั้นหมดภายในวันเดียว

เฟิงซือก้มตัวลงยกตะกร้าสะพายหลังขึ้นสะพาย "ดูสิว่าวันนี้มันเขียวตากแห้งที่ฉันเอามาขายดีแค่ไหน อย่าเพิ่งไปกังวลกับสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้นเลยน่า ฉันขอตัวเก็บของกลับก่อนนะ เธอแค่ช่วยฉันไปซื้อหัวมันเขียวแล้วเอาไปส่งที่ช่องบันไดก็พอ"

เหมาฉิวมองตะกร้าสะพายหลังของเฟิงซือ และเมื่อนึกถึงภาพที่ทุกคนแย่งกันซื้อมันเขียวตากแห้ง เธอก็พูดขึ้นว่า "ก็ได้" เธอคงกังวลไปเองแหละ

แมวส้มตัวน้อยปีนขึ้นไปบนไหล่ของเหมาฉิว และชะโงกหน้ามองเข้าไปในตะกร้าสะพายหลังด้วย เมื่อเห็นว่าไม่มีมันเขียวตากแห้งเหลืออยู่เลย ความผิดหวังก็ฉายชัดอยู่ในดวงตากลมโตของมัน

เฟิงซือหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นภาพนั้น เธอยกมือขึ้นลูบหัวแมวน้อย หยิบมันเขียวตากแห้งกำเล็กๆ จากกระเป๋าที่เอวออกมาป้อนให้แมวน้อย และพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนมากๆ ว่า "วันหลังอย่ากัดนกน้อยของคุณน้าอีกนะ เข้าใจไหม?"

เหมาฉิว: "นกน้อยอะไรกัน?"

เฟิงซือส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม "เดี๋ยววันหลังเธอก็จะได้เห็นเองแหละ"

ตอนนี้มันยังอยู่ในท้องของฉันอยู่เลย

พอลูกนกฟักออกมา มันก็น่าจะยังไม่มีขนตอนที่เพิ่งออกจากไข่ คงต้องรอให้เลี้ยงไปสักพักก่อนถึงจะมีขนขึ้น ถึงตอนนั้นเธอค่อยพาลูกนกออกมาให้ทุกคนเห็น

เมื่อนึกถึงลูกสัตว์อสูรของตัวเอง เฟิงซือก็แยกย้ายกับเหมาฉิวด้วยอารมณ์ที่เบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง เธอสะพายตะกร้ากลับบ้าน ระหว่างที่รอเหมาฉิวเอาหัวมันเขียวมาส่ง เธอก็เข้าไปดูผลงานของตัวเองในห้องข้างๆ

ถงฟูชะโงกหน้าออกมา: ขอสาบานด้วยพุงพลุ้ยๆ ของเหมียวเหมียวของฉันเลยว่า เส้นทางรักในเรื่องนี้มีแต่ความหวานแหววและตามใจกันสุดๆ ไม่มีดราม่าแน่นอน ทุกคนสบายใจและดำดิ่งไปกับนิยายเรื่องนี้อย่างมีความสุขได้เลย!