บทที่ 15: เนื้อต้มหั่นบาง

บทที่ 15: เนื้อต้มหั่นบาง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฟิงซือซึ่งไม่ต้องออกไปหาอาหารป่ายังคงตื่นแต่เช้า เธอหยิบเนื้อสิบปอนด์ที่ซื้อมาเมื่อวานออกมา หั่นแบ่งเป็นชิ้นขนาดเท่าฝ่ามือ แล้วนำไปต้มในหม้อพร้อมกับขิงและเกลือเม็ด

จากนั้นก็จัดการล้างผักป่าที่เก็บมาเมื่อวานจนสะอาด

หลังจากตุ๋นเนื้อทิ้งไว้สี่สิบนาที เธอก็ยกหม้อและอุปกรณ์ทำอาหารขึ้นไปยังชั้นสองซึ่งเป็นโซนขายอาหารปรุงสุก เธอจ่ายเงิน 5 เหรียญให้กับกึ่งสตรีเจ้าของร้านคนหนึ่งเพื่อขอเช่าพื้นที่หน้าร้าน แล้วจึงเริ่มตั้งแผงลอยของตัวเอง

ทว่ากลับไม่มีผู้สัญจรไปมาคนไหนหยุดแวะเลย

กึ่งสตรีที่ตั้งแผงขายของอยู่ข้างๆ เฝ้ามองดูการเตรียมตัวของเฟิงซือ เมื่อเห็นว่าผักป่าของตนเองใกล้จะขายหมดแล้ว ในขณะที่เฟิงซือยังเปิดบิลไม่ได้เลยสักแดงเดียว ความรู้สึกลำพองใจก็ผุดขึ้นมาในอก

เธอจงใจขึ้นเสียงสูงและพึมพำกับตัวเองว่า "บางคนหน้าตาก็งั้นๆ แต่กลับโลภมาก มาตั้งแผงขายเนื้อตุ๋นที่นี่ คิดว่าตัวเองเป็นพ่อครัวจากคฤหาสน์ท่านลอร์ดหรือไงกัน?"

กึ่งสตรีที่ขายผักป่าอยู่อีกด้านหนึ่งของเฟิงซือได้ยินดังนั้น จึงหันขวับมามอง และแน่นอนว่าย่อมรู้ได้ทันทีว่าแม่ค้าร้านข้างๆ กำลังหมายถึงใคร

กึ่งสตรีผู้นั้นนั่งอยู่เพียงลำพัง โดยมีเพียงหม้อที่กำลังร้อนฉ่าเป็นเพื่อนคู่ใจ ช่างดูน่าเวทนาเสียนี่กระไร

เธอจึงเอ่ยแนะนำด้วยความหวังดีว่า "เธอควรจะหามนุษย์สัตว์เพศผู้ดีๆ สักคนมาเป็นคู่ครองนะ จะได้ไม่ต้องมานั่งลำบากหาเงินอาบเหงื่อต่างน้ำแบบนี้"

เฟิงซือที่อยู่ข้างๆ ได้ยินเข้าก็รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกแช่ง!

เธอกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะสวนกลับ "แล้วทำไมคุณยังมาตั้งแผงขายของอยู่อีกล่ะคะ? มนุษย์สัตว์ของคุณไม่แข็งแกร่งพอ หรือว่ามีลูกเยอะเกินไปจนคุณต้องมาลำบากขายผักป่าเป็นสองเท่ากันล่ะ?"

"คนเขาหวังดีแท้ๆ กลับไม่เห็นค่า! ฉันเป็นกึ่งสตรีที่ผ่านการคลอดลูกมาแล้วถึงสิบครั้ง ที่สอนไปก็เพื่อความหวังดีต่อเธอทั้งนั้นแหละ" กึ่งสตรีคนนั้นถลึงตาใส่เฟิงซือด้วยความเหยียดหยาม

เฟิงซือแค่นหัวเราะ "ช่างเถอะค่ะ เราสองคนไม่ได้เป็นญาติโกโหติกาอะไรกัน เก็บคำแนะนำนั้นไว้สอนลูกตัวเองเถอะ"

กึ่งสตรีทั้งสองโกรธจัดจนแทบจะหงายหลังตึง พวกเธอพ่นคำขู่หลุดปากออกมาด้วยความเดือดดาล

"ก็ได้! ฉันจะคอยดูตอนที่เธอต้องแบกหม้อนั่นกลับบ้านเพราะขายไม่ออกก็แล้วกัน"

"ใช่! เนื้อของเธอมันน่าสะอิดสะเอียนที่สุด! ไม่มีใครหน้าไหนยอมซื้อหรอก!"

พูดจบ ทั้งสองก็ถลึงตาใส่เฟิงซืออย่างดุเดือด แต่เฟิงซือกลับคร้านที่จะโต้ตอบ

เฟิงซือนั่งลงบนเก้าอี้ตัวเล็กอย่างไม่สะทกสะท้าน เธอเปิดฝาหม้อ หยิบเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกมาวางบนเขียงตรงหน้า หั่นเป็นแผ่นบางๆ เทกระเทียมเจียวกรอบๆ ลงไป แล้วเริ่มลงมือทานอาหารเช้าของตัวเอง

จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มกังวานและหยาบกระด้างดังขึ้นตรงหน้า "เนื้อตุ๋นของเธอหอมดีจัง ขายยังไงล่ะ?"

"พ่อหนุ่ม เนื้อนั่นมันแพงหูฉี่เลยนะ! อย่าไปหลงกลเชียว" เสียงแหลมปรี๊ดของกึ่งสตรีแม่ค้าแผงข้างๆ ดังแทรกขึ้นมา

ทว่าผิดคาด มนุษย์สัตว์ที่อยู่ตรงหน้ากลับถูกเนื้อชิ้นนั้นดึงดูดสายตาและหัวใจไปจนหมดสิ้น เขาไม่ได้ยินสิ่งที่แม่ค้าคนนั้นพูดเลย หรือบางทีอาจจะได้ยินแต่เลือกที่จะเมินเฉย

เขายืนตระหง่านอยู่หน้าแผงราวกับกำแพงสูงใหญ่ ก้มมองลงมาโดยไม่ขยับเขยื้อน

แม่ค้ากึ่งสตรีที่ถูกเมินถึงกับจุกจนพูดไม่ออก รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกยิ่งกว่าเดิม

เฟิงซือวางอาหารในมือลงแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

เบื้องหน้าของเธอคือมนุษย์สัตว์ร่างสูงใหญ่บึกบึน เขามีเขี้ยวตายาวและใบหน้าที่ดูซื่อตรงจดจ่ออยู่กับชิ้นเนื้อบางๆ ตรงหน้าตาไม่กะพริบ

เนื้อแต่ละชิ้นมีชั้นไขมันและเนื้อแดงสลับกัน หนังด้านบนโปร่งแสงเล็กน้อย มันส่งกลิ่นหอมหวนของเนื้อเน้นๆ โดยไม่มีกลิ่นคาวสะอิดสะเอียนแบบที่เนื้อทั่วไปมักจะมี ยิ่งเมื่อจิ้มกับน้ำจิ้มสีเข้มที่มีกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์ ก็ยิ่งทำให้มนุษย์สัตว์ตนใดที่ได้กลิ่นต้องน้ำลายสอด้วยความหิวโหย

"นี่เรียกว่าเนื้อต้มหั่นบางค่ะ เป็นสูตรลับที่สืบทอดกันมานับพันปีในบ้านเกิดของฉัน เนื้อหนึ่งชิ้นราคา 299 เหรียญ รับเฉพาะเงินสดนะคะ ราคาอาจจะดูสูงไปสักนิด แต่รสชาตินี้หาไม่ได้จากที่ไหนอีกแล้วแน่นอน"

ทันทีที่เฟิงซือพูดจบ เสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ก็ดังขึ้นพร้อมกันจากแผงข้างๆ

"คุณพระช่วย! พ่อครัวของลอร์ดเสือดาวแห่งกองกำลังรักษาเมืองชั้นล่างยังขายเนื้อตุ๋นชิ้นเบ้อเริ่มแค่ 150 เหรียญเองนะ!"

"แพงมาก! แพงเกินไปแล้ว! ราคานั้นซื้อเนื้อดิบให้มนุษย์สัตว์เพศผู้กินได้อิ่มไปทั้งมื้อเลยนะ"

เสียงโหวกเหวกโวยวายของทั้งสองไม่เพียงแต่จะไม่สามารถไล่ลูกค้าตรงหน้าแผงไปได้ แต่กลับดึงดูดความสนใจของผู้คนทางเดินให้หันมามอง เมื่อได้ยินราคาที่แพงหูฉี่ พวกเขาก็พากันหยุดดู

"ใช่ค่ะ ของแพงก็ย่อมมีเหตุผลที่มันแพง! เดินผ่านไปผ่านมาอย่าพลาดเชียวนะคะ!" เฟิงซือเอ่ยพลางใช้ทัพพีคนเนื้อที่ก้นหม้อให้ลูกค้าดู กลิ่นหอมของเนื้อก็ยิ่งฟุ้งกระจายออกไปพร้อมกับไอร้อนจากหม้อ

เหล่ามนุษย์สัตว์ที่หยุดมุงดูได้กลิ่นหอมอบอวลในอากาศ ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกาย มีใครบางคนในฝูงชนเอ่ยขึ้นว่า "คนที่ไม่รู้เรื่องต่างหากที่บ่นว่าเนื้อนี่แพง เนื้ออสูรเขากวางปอนด์ละตั้ง 2,000 เหรียญ กะอีแค่ 299 เหรียญ ไม่เห็นจะแพงตรงไหน"

"ส่วนเนื้ออสูรเขาปูก็ตั้ง 3,000 เหรียญต่อปอนด์! พวกสตรีชอบกินกันจะตาย!"

"ใช่เลยค่ะ วัตถุดิบไม่ได้แบ่งแยกด้วยฐานะสูงต่ำ แต่ชี้วัดกันที่รสชาติ รสชาติดีย่อมคู่ควรกับราคาที่สูงขึ้นเป็นธรรมดา" เฟิงซือแอบอมยิ้ม คนที่มามุงดูพูดจาเข้าข้างเธอราวกับหน้าม้า ทั้งๆ ที่เธอไม่ได้จ้างมาเลยสักคน

เมื่อเห็นว่าความพยายามที่จะใส่ร้ายล้มเหลว แถมยังกลายเป็นการช่วยโปรโมทให้เฟิงซือ กึ่งสตรีทั้งสองที่เผลอเรียกลูกค้าให้เฟิงซืออย่างไม่ตั้งใจก็โกรธจัดจนแทบจะขบกรามแน่น พวกเธออยากจะแก้ตัวใจจะขาด แต่เนื้อนั่นมันก็หอมหวนชวนกินจริงๆ

พวกเธอจึงได้แต่หุบปากเงียบอย่างกระอักกระอ่วน ทำได้เพียงจ้องมองไปที่ฝั่งของเฟิงซืออย่างไม่สบอารมณ์

หวงจ้วน มนุษย์สัตว์เผ่าสุนัขที่อยู่หน้าแผงกลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ เขาเพิ่งขายเนื้อตะพาบน้ำที่ล่ามาได้ในวันนี้ จึงมีเงินติดกระเป๋าและสามารถซื้อกินได้อย่างสบายๆ!

เขายื่นเงิน 900 เหรียญให้เฟิงซือโดยไม่กะพริบตา "เอามาสามชิ้น หั่นชิ้นใหญ่ๆ หน่อยนะ"

เฟิงซือรับเงินมาและทอนคืนให้ลูกค้า 3 เหรียญ เธออารมณ์ดีสุดๆ กับออร์เดอร์แรกที่ประเดิมร้าน จึงยิ้มและเอ่ยถาม "ได้เลยค่ะ จะทานที่นี่ หรือจะให้ห่อกลับดีคะ?"

"กินนี่แหละ!" หวงจ้วนตอบกลับอย่างกระตือรือร้น

เฟิงซือหยิบจานออกมา รองก้นด้วยใบผักป่าสองสามใบ จากนั้นก็ตักเนื้อขึ้นมาหั่นเป็นชิ้นบางๆ แล้ววางกระเทียมเจียวกรอบๆ ปริมาณเล็กน้อยไว้ข้างๆ

โดยไม่ต้องรอให้เธอยื่นส่งให้ หวงจ้วนก็ยื่นมือไปรับจานมาเอง เขาหยิบเนื้อต้มหั่นบางขึ้นมาหนึ่งชิ้น จิ้มลงในน้ำจิ้ม แล้วยัดเข้าปาก ส่วนที่ดีที่สุดคือเครื่องปรุงรส—ที่ทั้งกรอบ คั่วมาอย่างดี และหอมกรุ่น เมื่อผสมผสานกับเนื้อหั่นบางที่นุ่มนวลและเคี้ยวหนึบ มันช่างอร่อยล้ำจนแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไป

หวงจ้วนฉีกยิ้มกว้าง ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีเขียวขณะเคี้ยวตุ้ยๆ เขาหยิบเนื้อชิ้นใหญ่อีกชิ้น จิ้มน้ำจิ้ม แล้วยัดเข้าปาก เคี้ยวอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งถือจานเนื้อที่พร่องไปครึ่งหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างก็รีบควักปึกเงินก้อนใหญ่ออกจากกระเป๋าอย่างเร่งรีบ

"ขออีกสิบที่! นี่สามพันเหรียญ ไม่ต้องทอน!"

"ได้เลยค่ะ"

เฟิงซือรับเงินมา นับจำนวนเหรียญให้ครบถ้วน ก่อนจะเก็บใส่กระเป๋าที่เอว เธอเปิดฝาหม้อ เริ่มตักเนื้อขึ้นมาหั่น พลางแนะนำว่า "ลองเอาเนื้อห่อด้วยผักป่าดูสิคะ จะได้สัมผัสรสชาติที่สดชื่นไปอีกแบบ"

หวงจ้วนทำตามทันที ผักป่าไม่มีรสขมเลยแม้แต่น้อย และรสชาติของเนื้อก็ยังคงเดิม กลมกล่อมเสียจนแม้แต่คนที่ไม่ชอบกินผักป่ายังต้องยอมรับว่ามันอร่อย

เขาหรี่ตาลงด้วยความเพลิดเพลิน และกัดเนื้อที่ห่อผักป่าเข้าปากไปอีกคำ

เมื่อเห็นภาพนั้น ฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ—โดยเฉพาะเหล่ามนุษย์สัตว์ที่มีจมูกไวเป็นเลิศ—เมื่อได้กลิ่นหอมของเนื้อที่ลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ก็ไม่อาจควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป พากันพุ่งแหวกฝูงชนเข้ามา ลากเอาคนกลุ่มใหญ่มาล้อมแผงลอยเอาไว้แน่นขนัด

"ขอสองที่เหมือนกัน! นี่เงิน 598 เหรียญ!"

"ฉันขอห้าที่! นี่เงินนะ แล้วก็ขอเครื่องปรุงเยอะๆ ด้วย!"

"ฉันขอสามที่! ขอเครื่องปรุงเพิ่ม แล้วก็รองจานด้วยผักป่าเยอะๆ หน่อย!"

เนื้อทั้งหม้อที่ในตอนแรกไม่มีแม้แต่คนจะชายตามอง กลับขายหมดเกลี้ยงในชั่วพริบตา ไม่เหลือแม้แต่น้ำซุป ลูกค้ารายสุดท้ายถึงกับยอมจ่ายเงินเพิ่มอีก 50 เหรียญเพื่อซดน้ำซุปจนหยดสุดท้าย