บทที่ 7 เพศเมียปริศนา

บทที่ 7 เพศเมียปริศนา

มนุษย์สัตว์เผ่าวัวเขียวรู้สึกถูกชะตากับกึ่งเพศเมียตรงหน้าไม่น้อย เมื่อเห็นสีหน้าไม่ค่อยเข้าใจของเธอ เขาก็อธิบายอย่างใจเย็นและเป็นมืออาชีพว่า "หากเจ้ากินมังสวิรัติและมีอารมณ์ค่อนข้างคงที่ ข้าขอแนะนำเมืองหนานทง แม้จะยากจนไปสักหน่อย แต่ผู้คนย่านนั้นไม่ค่อยทะเลาะเบาะแว้งกันนัก"

เฟิงซือพยักหน้า

มนุษย์สัตว์ที่กินพืชมีอารมณ์มั่นคงกว่าจริงๆ ด้วย

มนุษย์สัตว์วัวเขียวกล่าวต่อ "แต่ถ้าเจ้าชอบกินเนื้อ ก็ไม่มีข้อห้ามอะไรหรอก" อย่างไรเสีย หากเธอเติบโตในเมืองชาง เธอก็น่าจะชินกับการต่อสู้ที่เกิดขึ้นในเมืองวันละหลายๆ รอบอยู่แล้ว

เฟิงซือเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของมนุษย์สัตว์วัวเขียว

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ย "ข้าจะไปเมืองหนานทง"

"ดี เมืองหนานทงอยู่ห่างออกไปแปดสิบสามภูเขา ค่าเดินทางแปดร้อยเหรียญ" มนุษย์สัตว์เผยรอยยิ้มซื่อตรงเมื่อหาลูกค้าได้สำเร็จ

เฟิงซือไม่ได้ต่อรองราคา เธอหยิบเหรียญมูลค่าสองร้อยเหรียญออกมาสี่เหรียญ เลียนแบบท่าทางของคนอื่น จ่ายเงินไปก่อน แล้วไปยืนรออยู่ข้างๆ มนุษย์สัตว์วัวเขียว

ไม่นานก็มีคนมารวมตัวกันครบสิบคน มนุษย์สัตว์วัวเขียวเดินไปหาทหารยามมนุษย์สัตว์ที่ประตูเมืองและจ่ายเงินห้าร้อยเหรียญเพื่อเช่าโครงที่นั่งผู้โดยสาร

จากนั้น มนุษย์สัตว์วัวเขียวก็ถอยไปที่ลานกว้าง พริบตาเดียวก็กลายร่างเป็นควายป่าตัวใหญ่สูงถึงสี่เมตร ทหารยามมนุษย์สัตว์ประจำเมืองนำที่นั่งไปวางบนหลังของควายป่า แล้วใช้เชือกผูกมัดทั้งด้านหน้า ตรงกลาง และด้านหลัง รัดที่นั่งให้ติดกับหลังของมันอย่างแน่นหนา

ควายป่าตัวใหญ่แบกโครงที่นั่งขนาดใหญ่เดินดุ่มๆ เข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเหล่าลูกค้า

เฟิงซือเงยหน้าขึ้นมอง

ว้าว!

สูงจัง สูงกว่าบ้านชั้นเดียวในยุคปัจจุบันเสียอีก!

ร่างเดิมของมนุษย์สัตว์ที่นี่มีขนาดใหญ่กว่าสัตว์ในยุคปัจจุบันอย่างน้อยสิบเท่า

ภายใต้สายตาของเฟิงซือ ควายป่าก้มหัวมองลงมา เขายาวโค้งของมันส่องประกายแสงสีเขียวจางๆ ดวงตากลมโตราวกับระฆังดูไม่มีพิษมีภัยเลยสักนิด

มันงอขาหน้าคุกเข่าลงอย่างเป็นธรรมชาติและเอียงตัวไปด้านหนึ่ง ที่นั่งบนหลังซึ่งอยู่บริเวณเอวของมันลดระดับลงมาอยู่ในระดับหัวเข่าของมนุษย์พอดี กึ่งเพศเมียหางขาวที่อยู่ข้างหน้าเฟิงซือคว้าที่นั่ง กระโดดขึ้นไป และนั่งลงอย่างง่ายดาย

เฟิงซือจงใจรั้งท้าย หางตาลอบสังเกตท่าทีของคนอื่นอยู่ตลอดเวลา พยายามไม่ทำตัวเหมือนกึ่งเพศเมียที่เพิ่งออกมาเผชิญโลกกว้างและหลอกง่าย

ที่นั่งของที่นี่คล้ายกับกระเช้าลอยฟ้าแบบเปิดประทุนสำหรับปีนเขาในยุคปัจจุบัน ไม่มีหลังคาหรือที่กั้นรอบด้าน แต่ละที่นั่งเว้นระยะห่างกันหนึ่งเมตร ซึ่งเป็นมิตรกับคนเก็บตัวเอามากๆ

เมื่อเธอไปนั่งที่นั่งสุดท้ายทางขวามือใกล้กับหางของควายป่า เธอก็สามารถดึงเชือกหนังสัตว์ที่อยู่ด้านหลังที่นั่งมาผูกเอวได้อย่างเป็นธรรมชาติ

ท่วงท่าการขึ้นที่นั่งของเธอทั้งรวดเร็วและคล่องแคล่ว ราวกับกึ่งเพศเมียผู้มากประสบการณ์ที่เดินทางในป่าเขาอยู่บ่อยครั้ง

แต่แท้จริงแล้วเฟิงซือกำลังกัดฟันอดทนอยู่ภายในใจ

ความเหนื่อยล้าจากเมื่อคืนยังไม่หายดีเลย!

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า

ท้องฟ้าสีฟ้าหม่นแปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม เมฆก้อนใหญ่ลอยตระหง่านอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า ดวงอาทิตย์เจิดจ้าสองดวงเคียงคู่กันลอยขึ้นมาจากหลังภูเขา สาดส่องแสงสว่างไปทั่วผืนปฐพี

วันนี้อากาศร้อนจัง ลืมถามไปเลยว่าต้องใช้เวลาเดินทางไปเมืองหนานทงนานแค่ไหน... ทว่าก่อนที่เฟิงซือจะได้เอ่ยปากถาม หลังคาบังแดดก็ค่อยๆ กางขึ้นเหนือหัว เปลี่ยนสภาพให้ดูคล้ายกับรถบัสรับส่งในยุคปัจจุบัน เมื่อผู้โดยสารทุกคนนั่งที่เรียบร้อย ควายป่าตัวใหญ่ก็ลุกขึ้นยืนแล้วควบตะบึงเข้าไปในป่า

มันพุ่งทะยานผ่านผืนป่าราวกับวัวกระทิงที่กำลังเกรี้ยวกราด หากตัดสินจากทิวทัศน์สองข้างทางที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของมันแทบไม่ต่างอะไรกับรถไฟความเร็วสูงเลยทีเดียว

เฟิงซือเซไปมาแค่ครั้งเดียว หลังจากนั้นก็ไม่รู้สึกถึงแรงกระแทกอะไรมากนัก ท่ามกลางการโยกตัวเบาๆ เธอสัมผัสได้เพียงสายลมที่พัดผ่านใบหู นำพาความเย็นสบายมาสู่อากาศที่กำลังเริ่มร้อนขึ้น

ลมนั้นพัดพาหูหมาป่าของกึ่งเพศเมียที่มีกระบนใบหน้าให้ลู่ไปด้านหลัง

เธอเอื้อมมือไปจับที่นั่งเพื่อทรงตัวอย่างสงบนิ่ง แล้วค่อยๆ สวมเสื้อคลุมสีดำตัวโคร่ง กลมกลืนไปกับกลุ่มผู้โดยสารที่ล้วนสวมเสื้อคลุมกันแดด ทำให้เธอยิ่งดูแนบเนียนและไม่สะดุดตามากยิ่งขึ้น...

กลุ่มน้ำพุร้อนบนยอดเขาตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองชาง ริมทะเลสาบที่มีไอน้ำเดือดปุดๆ และถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีขาว

ชายฉกรรจ์สิบสองคนสวมชุดต่อสู้สีเหลืองเอิร์ธโทน ประดับตราสัญลักษณ์สีดำตัวอักษร 'ฉือ' ไว้ที่อกซ้าย ยืนก้มหน้านิ่งเงียบอย่างเป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่าเป็นกองกำลังชั้นยอดที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

ริมน้ำพุร้อนที่อุ่นสบาย หนึ่งในนักรบผู้มีรอยสักรูปนกอินทรีสีดำบนหัวไหล่ขมวดคิ้วแน่น สายตาอันเฉียบคมของเขาแฝงไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง:

"นายน้อยเจี๋ย เพศเมียระดับสูงในเมืองชางที่ยังไม่มีคู่ครองถูกรวบรวมไว้ที่โถงพิธีกรรมเพื่อใช้ร่วมกันแล้ว โปรดกลับไปที่โถงพิธีกรรมโดยเร็วที่สุดเพื่อทดสอบค่าพลังต้นกำเนิดด้วยเถอะครับ"

ฉือเจี๋ยนั่งอยู่บนโขดหินริมฝั่ง ชุดต่อสู้รัดรูปสีดำขับเน้นให้เห็นเรือนร่างสูงโปร่งและสง่างาม มัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งสมบูรณ์แบบซ่อนอยู่ภายใต้เสื้อผ้า ทว่ากลิ่นอายที่ถูกสะกดกลั้นไว้กลับไม่อาจปิดบังพลังอันเอ่อล้นทั่วร่าง ราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ

เขามีดวงตาสีทองอันเร่าร้อนที่ดูเย็นชาและอันตราย เขาปรายตาขึ้นมองอย่างเย็นชาแล้วเอ่ย "ไม่จำเป็น"

ความร้อนใจพาดผ่านใบหน้าของอิงเทียน

เขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาคนแรกจากเผ่าอินทรีดำที่ติดตามนายน้อยรองแห่งจักรวรรดิแดนใต้มาตั้งแต่ยังเด็ก ปกติแล้วเขาจะดำรงตำแหน่งแม่ทัพกองทัพอากาศแห่งกองพลที่สอง ภายใต้การบัญชาการของนายน้อยเจี๋ย และยังทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวผู้ภักดีอีกด้วย

ว่ากันว่าเผ่าราชามนุษย์สัตว์แห่งแดนใต้ของพวกเขาสืบเชื้อสายมาจากมังกร ร่างสัตว์ของพวกเขามีเพียงเขาที่ขาดหายไปเมื่อเทียบกับมังกรในตำนาน และด้วยร่างสัตว์ที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ พวกเขาจึงได้ปกครองทวีปตอนใต้ทั้งหมดมานานถึงสองสหัสวรรษ

สำหรับอิงเทียนผู้ภักดี แม้โลกใบนี้จะยกย่องเชิดชูเพศเมีย ทว่าเพศเมียคนใดก็ตาม ไม่ว่าจะหายากหรือล้ำค่าเพียงใด ย่อมกลายเป็นสิ่งไร้ค่าเมื่อเข้ามาเกี่ยวข้องกับเผ่าราชามนุษย์สัตว์แห่งแดนใต้

ดังนั้น ใบหน้าที่มักจะเรียบเฉยของเขาในเวลานี้จึงเต็มไปด้วยความกังวล ท่อนบนของเขาโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย คล้ายกับกำลังร้อนรน

"พลังแห่งการปลอบประโลมของเพศเมียระดับสูงอาจจะไม่มีผลกับท่านมากนัก แต่ในยามฉุกเฉิน เพศเมียทั้งสามในเมืองหลวงที่ท่านไม่พอใจ อาจจะพอถูไถไปได้บ้าง หลังจากนั้นข้าจะจัดการให้เรียบร้อยเอง โปรดนึกถึงสวัสดิภาพของท่านเป็นอันดับแรกเถอะครับ"

ฉือเจี๋ยหลุบตาลงและจ้องมองแผ่นหินใต้ร่างเขม็ง ราวกับไม่ได้ยินคำแนะนำอันร้อนรนจากผู้ใต้บังคับบัญชา

แม้มันจะเกี่ยวพันกับชีวิตของตน เขาก็ยังคงรักษาความเยือกเย็นของผู้เป็นนายไว้ได้อย่างมั่นคง

อิงเทียนผู้เป็นห่วงนายน้อย ทอดถอนใจยาวและค่อยๆ เกลี้ยกล่อม "ในสนามรบที่ที่ราบแดนเหนือ เมื่อปราศจากท่าน นายน้อยใหญ่และนายน้อยสามก็นำทัพอย่างวู่วาม กองทัพแดนใต้พ่ายแพ้ติดต่อกันถึงสามครั้งแล้ว ข้าเกรงว่าอีกไม่นาน ราชามนุษย์สัตว์พยัคฆ์เพลิงแห่งแดนเหนือจะต้องดูออกแน่ว่าเกิดอะไรผิดปกติกับท่าน..."

แววตาของฉือเจี๋ยหม่นลง

จักรวรรดิที่ราบแดนเหนือ ประเทศที่ทรงอำนาจเป็นอันดับสองในทวีป

ปกครองโดยเผ่าพยัคฆ์เพลิงอันน่าเกรงขาม ครอบครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลทางตอนเหนือ

ทว่าผู้มีอำนาจเหนือแผ่นดินย่อมมีได้เพียงหนึ่งเดียว และข้อพิพาทตามแนวชายแดนที่ใช้ร่วมกันระหว่างสองประเทศก็ไม่เคยสงบลงเลยตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา

เสด็จพ่อของเขามีพระชนมายุถึงสองร้อยเจ็ดสิบพรรษาแล้ว แม้จะเป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุด เมื่อเข้าสู่วัยชรา พลังการต่อสู้ย่อมลดทอนลงอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนพี่ชายทั้งสองของเขา หลังจากที่พลังการต่อสู้ถูกประเมินให้อยู่ในระดับสูงมาตั้งแต่เด็ก ในช่วงหลายปีมานี้ พวกเขาก็มุ่งเน้นไปที่การแย่งชิงอำนาจ มีเพียงเปลือกนอกเท่านั้นที่พอจะข่มขวัญผู้คนได้

ด้วยเหตุนี้ ในวัยเพียงยี่สิบสี่ปี ค่าพลังต้นกำเนิดของเขาจึงพุ่งถึงขีดอันตราย

—การสู้รบอย่างต่อเนื่องตลอดเจ็ดปี แม้ห้วงจิตสำนึกจะกว้างใหญ่เพียงใด ในที่สุดก็ย่อมต้องพังทลายลง

แต่ทว่าตอนนี้

ห้วงจิตสำนึกที่เคยปั่นป่วนมาเนิ่นนาน กลับกระจ่างใสไร้รอยขุ่นมัว

ฉือเจี๋ยเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสีทองทอประกายระยิบระยับล้อแสงตะวัน เปลวเพลิงไร้ชื่อลุกโชนอยู่ภายใน แฝงไปด้วยความหมายที่ยากจะหยั่งถึง:

"ข้าบอกว่าไม่จำเป็น ข้าได้พบเพศเมียของข้าแล้ว"