บทที่ 3 - คลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากในเฉียนตู

บทที่ 3 - คลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากในเฉียนตู

ผู้ตรวจการติงถูกจับตัวลงไปอย่างบังคับ

ไม่ใช่เพียงแค่เขา ยังมีขุนนางอีกหลายคนที่ถูกยื่นฎีการ้องเรียนร่วมกันในการประชุมเช้าที่ตามมาและถูกจับกุมตัว

เหล่าขุนนางต่างหวาดผวา ทุกคนล้วนเกรงกลัวว่าตนเองจะเป็นรายต่อไป

หลี่อวิ้นนั่งจับตาดูอย่างเย็นชาอยู่ในตำหนักบรรทมตั้งแต่ต้นจนจบ

ขุนนางหลายคนที่ถูกจับกุมตัวล้วนเป็นผู้ที่ยังไม่ได้เลือกข้าง

ในเฉียนตูยังมีองค์ชายอีกหลายองค์ พวกเขาคงจะจ้องมองตำแหน่งของตนเองตาเป็นมันเช่นเดียวกัน

ทว่าเคลื่อนไหวไม่รวดเร็วเท่าสตรีใจคดผู้นั้นและอัครเสนาบดีหลี่ ทำให้ตนเองได้ขึ้นนั่งตำแหน่งนี้ตัดหน้าไปก่อน

ต่อจากนี้คงจะเป็นการต่อสู้แย่งชิงระหว่างองค์ชายเหล่านี้กับอัครเสนาบดีหลี่แล้ว

มีองครักษ์เสื้อแพรควบคุมสถานการณ์ทั้งหมด ตนเองเพียงแค่นั่งเป็นแกนหลัก คอยจับตาดูอย่างเย็นชา ปีศาจตนใดจะกระโดดออกมา ถึงเวลานั้นค่อยกวาดล้างให้สิ้นซากในคราวเดียว

วันนี้ไม่มีผู้ใดมาส่งอาหารเช้า หลี่อวิ้นคาดเดาว่าภายในสามวันสตรีใจคดผู้นั้นคงจะไม่ให้ผู้ใดเข้ามา

ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

ระดับกายาจำแลงก็สามารถอิ่มทิพย์ได้แล้ว แม้จะไม่กินอะไรถึงสิบปีก็จะไม่รู้สึกหิวโหย

รอให้ผ่านไปอีกสองวันนี้ พระราชวังแห่งนี้ก็ควรจะถึงเวลาตัดสินผู้ครอบครองที่แท้จริงเสียที

องค์ชายหลายองค์นั้นย่อมไม่ใช่คนธรรมดา แม้พวกเขาจะไม่เต็มใจให้บัลลังก์ตกอยู่ในเงื้อมมือของอัครเสนาบดีหลี่และไทเฮา คนเบื้องหลังพวกเขาเองก็ย่อมไม่ยินยอมเช่นกัน

และหากผ่านไปหลายวันนี้ รอให้อัครเสนาบดีหลี่และไทเฮากวาดล้างราชสำนัก พวกเขาก็จะสูญเสียโอกาสสุดท้ายไป

ดังนั้น ภายในสองวันนี้ พวกเขาจะต้องคิดหาวิธีทุกวิถีทางเพื่อแย่งชิงมาให้ได้

นี่ก็น่าจะเป็นเหตุผลที่ไทเฮาให้เวลาตนเองสามวันเช่นกัน

"จำนวนครั้งในการลงชื่อเข้าใช้ของวันนี้รีเซ็ตแล้ว ไม่รู้ว่าจะลงชื่อเข้าใช้ได้สิ่งใดออกมา"

หลี่อวิ้นนั่งขัดสมาธิบนเตียง ลอบคิดในใจ

[ติง ตรวจพบว่าโฮสต์มีโอกาสลงชื่อเข้าใช้หนึ่งครั้ง เลือกลงชื่อเข้าใช้หรือไม่]

"ลงชื่อเข้าใช้เลย"

หลี่อวิ้นสั่งการ

[ติง กำลังลงชื่อเข้าใช้]

[ติง ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ ลงชื่อเข้าใช้ได้รับโอสถทะลวงขั้นสามเม็ด]

[โอสถทะลวงขั้น มองข้ามพันธนาการของระดับ ภายใต้ระดับกายาจำแลงกายาทองคำสามารถทะลวงผ่านสามขั้นย่อยได้โดยตรง]

"ของดี"

เมื่อสัมผัสได้ถึงโอสถสามเม็ดที่เพิ่มขึ้นมาในมิติระบบ หลี่อวิ้นก็อารมณ์ดียิ่งนัก

แม้เขาจะไม่ได้ใช้ ทว่าก็สามารถประทานให้ผู้ใต้บังคับบัญชาได้

โอสถทะลวงขั้นสามเม็ด

นี่คือโอสถหรือ

ไม่ใช่

นี่คือระดับกายาจำแลงต่างหาก

ในขณะเดียวกัน ทั่วทั้งเฉียนตูก็ได้เดือดพล่านขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

เวลาเพียงหนึ่งวัน องค์ชายสามผู้มีชื่อเสียงน้อยที่สุดในต้าเฉียนถูกแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาท

ผู้คนยังไม่ทันตั้งสติได้ จักรพรรดิก็สวรรคตเสียแล้ว

ข่าวการสวรรคตของจักรพรรดิยังไม่ทันแพร่ออกไปนอกเมือง องค์รัชทายาทก็ขึ้นนั่งบนตำแหน่งนั้นแล้ว

เรียกได้ว่าราษฎรแห่งต้าเฉียนยังตกใจยิ่งกว่าผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์เสียอีก

"จะเป็นไปได้อย่างไร องค์ชายสามไม่มีรากฐานใดๆ ในต้าเฉียน ซ้ำมารดาผู้ล่วงลับก็เป็นเพียงสตรีจากตระกูลเล็กๆ จะถูกแต่งตั้งเป็นองค์รัชทายาทได้อย่างไร"

"หวังหมาจื่อ ข่าวของเจ้าช่างล้าหลังเกินไปแล้ว ฝ่าบาทสวรรคตแล้วเจ้ารู้หรือไม่"

"หลี่ซื่อ แค่เรื่องในสมองของเจ้าก็นำมาโอ้อวดแล้วหรือ องค์ชายสามขึ้นครองบัลลังก์แล้ว ต่อไปต้องเรียกว่าฝ่าบาทต่างหาก"

"ฮึ การเปลี่ยนผลัดบัลลังก์จะทำเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไร องค์ชายสามบุ๋นไม่เอา บู๊ไม่ได้ เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำอย่างแน่นอน"

"โอ้ หยวนฟาง เรื่องนี้เจ้ามองว่าอย่างไร"

"ข้าหรือ ข้าย่อมต้องรินชาและนั่งดู เบื้องลึกเบื้องหลังในนั้นลึกล้ำยิ่งนัก เจ้ากับข้าล้วนเป็นเพียงราษฎร ยังกล้านินทาฝ่าบาท ระวังจะพบเจอเคราะห์ร้าย"

ไม่ว่าจะเป็นโรงเตี๊ยม เหลาอาหาร หรือตรอกซอกซอย ล้วนเอาแต่ถกเถียงเรื่องนี้

แม้แต่ชาวบ้านร้านตลาด ก็ยังรู้ว่าเรื่องนี้ไม่ปกติอย่างแน่นอน

ส่วนขุมกำลังใดกำลังชิงไหวชิงพริบกัน พวกเขาไม่แน่ใจนัก ทว่าพวกเขารู้ว่า ท้องฟ้าของต้าเฉียนกำลังจะเปลี่ยนสีแล้ว

ดีไม่ดีพายุเลือดลมฝนกำลังจะพัดมา

ถึงเวลานั้นซากศพเกลื่อนกลาด เต็มไปด้วยบาดแผล ต้าเฉียนก็คงสั่นคลอนและล่มสลายในไม่ช้า

หลังการประชุมเช้า

ขุนนางแต่ละคนขึ้นรถม้าของตน มุ่งหน้าไปรวมตัวกันตามสถานที่ต่างๆ

ท้ายที่สุด รถม้าบางส่วนก็มาพบเจอกัน และมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางเดียวกัน

จวนราชครู

ตำแหน่งสามขุนนางใหญ่แห่งต้าเฉียนในปัจจุบัน ตำแหน่งราชทูตและราชรักษ์ได้ว่างเว้นมาหลายปีแล้ว

ในราชสำนักมีเพียงราชครูเท่านั้นที่สามารถรับมือกับอัครเสนาบดีหลี่ได้อย่างสูสี

ราชครูไม่ได้เข้าประชุมเช้ามาหลายปีแล้ว ทว่าลูกศิษย์ลูกหาของเขายังคงครองสัดส่วนในราชสำนักไม่น้อย

รถม้าติดขัดอยู่ที่หน้าประตูจวนราชครูหลายสิบเมตร ขุนนางหลายคนล้วนลงจากรถและเดินเท้าเข้ามาด้วยความร้อนรน

ภายในจวนราชครู ราชครูกงซุนหลีไพล่มือไว้ด้านหลัง จ้องมองภาพวาดฝาผนังเบื้องหน้า

"ท่านราชครูผู้ยิ่งใหญ่ ตอนนี้จะทำอย่างไรดี อัครเสนาบดีหลี่และไทเฮาเริ่มกำจัดผู้เห็นต่างแล้ว ตาเฒ่าติงกับพวกหลายคนถูกจับเข้าคุกไปแล้ว"

ขุนนางหลายคนรายล้อมอยู่ข้างกายเขา พากันส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน

กงซุนหลีก็มีสีหน้ากลัดกลุ้มเช่นกัน

คนเหล่านี้ล้วนซื่อสัตย์ต่อฝ่าบาทตั้งแต่ต้นจนจบ เช่นเดียวกับพวกของติงอวี้ เพียงแต่พวกของติงอวี้นั้นมักจะไปไหนมาไหนเพียงลำพัง ไม่เคยสนิทสนมกับผู้ใด นี่ไม่ใช่วิถีของการเป็นขุนนาง

ยามนี้ฝ่าบาททรงประสบเคราะห์กรรมกะทันหัน กงซุนหลีก็รู้ว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ ทว่าสถานการณ์ดำเนินไปเร็วเกินไป เขาเองก็ยังตั้งตัวไม่ทัน

โอรสสวรรค์ในปัจจุบันถูกควบคุมอยู่ในมือของไทเฮาและอัครเสนาบดีหลี่ ตัวเขาเองก็ไม่มีวิธีที่ดีอันใด

"ยามนี้ มีเพียงสองทางให้เดินเท่านั้น"

กงซุนหลีทอดถอนใจ

"สองทางใดหรือ"

ขุนนางผู้หนึ่งรีบเอ่ยถามทันที

"แม้อัครเสนาบดีหลี่จะสนับสนุนองค์ชายสามให้ขึ้นครองราชย์ ทว่าในเมืองหลวงยังมีองค์ชายอีกหลายองค์ พวกเขาจะไม่เต็มใจที่จะยกบัลลังก์ให้ผู้อื่นเช่นนี้ พวกท่านสามารถเลือกเข้าร่วมกับองค์ชายสักองค์ได้ เพียงแต่หากพ่ายแพ้ ความตายก็คงเป็นเพียงบทลงโทษที่เบาที่สุดเท่านั้น"

บางคนด้านล่างรู้สึกหวั่นไหว ทว่าส่วนใหญ่ล้วนส่ายหน้า

พระราชโอรสและพระราชธิดาทั้งหกองค์ของอดีตจักรพรรดิ หากตัดองค์ชายสามออกไป ก็ยังเหลืออีกห้าองค์

ในจำนวนห้าองค์นี้ องค์หญิงสี่และองค์หญิงหกขอไม่กล่าวถึงชั่วคราว

องค์ชายใหญ่มีเมตตาธรรม ทว่าค่อนข้างจะปล่อยวาง หากองค์ชายสามไม่ได้ขึ้นครองราชย์ เขาคือตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับตำแหน่งโอรสสวรรค์ ทว่ายามนี้เกรงว่าคงจะยากแล้ว

องค์ชายรองเชี่ยวชาญการศึก มีขุนพลในกองทัพให้การสนับสนุนเขามากมาย

องค์ชายห้าเจ้าเล่ห์แสนกล ซ่อนตัวตนได้ลึกซึ้งที่สุด ทว่าก็โหดเหี้ยมที่สุดเช่นกัน

ดูเหมือนใครๆ ก็มีความหวังอยู่บ้าง ทว่าหากพิจารณาให้ละเอียดถี่ถ้วน ความหวังก็ไม่ได้มากนัก

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะในจวนอัครเสนาบดีมีคนผู้หนึ่ง ระดับกายาจำแลงหนึ่งคน

ผู้แข็งแกร่งที่สุดในฉากหน้าของต้าเฉียน แม่ทัพใหญ่พิทักษ์อุดร หลี่เทียนป้า ก็เป็นเพียงระดับตำหนักเต๋าเก้าดาว

ดังนั้นระดับกายาจำแลงผู้นี้จึงเป็นเสมือนดาบแหลมคมที่แขวนอยู่บนหัวของเหล่าขุนนาง

ขุมกำลังต่างๆ และจวนองค์ชายล้วนไม่เคยเปิดเผยการดำรงอยู่ของระดับกายาจำแลงมาก่อน

ไม่มีระดับกายาจำแลงคอยคุ้มกัน ผู้ใดจะกล้าสุ่มสี่สุ่มห้าเลือกข้างเล่า

นี่มันเป็นการค้าที่ต้องแลกด้วยการประหารเก้าชั่วโคตร

กงซุนหลีมองดูปฏิกิริยาของฝูงชน เขาเพียงส่ายหน้าเล็กน้อย

"เส้นทางที่สองคือการรอคอย รอให้อัครเสนาบดีหลี่ได้รับชัยชนะ พวกเราไม่ถูกปลดจากตำแหน่งก็มีเพียงคนเดียวที่ตาย คงจะไม่ลากตระกูลเข้าไปพัวพันด้วย"

"หรือหากมีองค์ชายองค์ใดโชคดีได้รับชัยชนะ พวกเราก็ยังมีโอกาสรักษาหมวกขุนนางของตนเองเอาไว้ อย่างน้อยที่สุดก็ยังรักษาชีวิตของตนเองไว้ได้"

ฝูงชนตระหนักรู้ในทันที พวกเขามองไปยังราชครูด้วยความเคารพเลื่อมใส

"ท่านราชครูผู้ยิ่งใหญ่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลยิ่ง ขอบคุณท่านราชครูผู้ยิ่งใหญ่ที่ชี้แนะความกระจ่าง"

"ขอบคุณท่านราชครูผู้ยิ่งใหญ่"

"ท่านราชครูผู้ยิ่งใหญ่ แล้วองค์ชายสามเล่า หรือก็คือฝ่าบาทในปัจจุบัน พระองค์มีโอกาสหรือไม่"

ขุนนางผู้น้อยคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่ง เพียงแต่ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นทุกคนมองตนเองด้วยสีหน้าแปลกประหลาด แววตาราวกับกำลังมองคนโง่งม

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า หัวเราะแห้งๆ ออกมา

องค์ชายสามผู้โปร่งใส ไร้ซึ่งรากฐานและมีพรสวรรค์ธรรมดา จะได้หัวเราะเป็นคนสุดท้าย นั่งบนบัลลังก์อย่างมั่นคง แม้แต่แต่งนิทานยังไม่กล้าแต่งเช่นนี้เลย