บทที่ 9 - รับสมัครผู้ลี้ภัย ช่างกล้าหาญเกินไปหรือไม่

บทที่ 9 - รับสมัครผู้ลี้ภัย ช่างกล้าหาญเกินไปหรือไม่

ดึกดื่นค่อนคืน ภายในคฤหาสน์แห่งหนึ่งในเมืองฉางอัน ชายชราที่เพิ่งล้มตัวลงนอนลูบเคราสีดอกเลา จู่ๆ ก็จามออกมาติดๆ กันหลายครั้ง

"ลูกศิษย์คนใดคิดถึงข้าอีกแล้ว"

กล่าวจบก็กระชับผ้าห่ม พลิกตัว แล้วนอนหลับต่อไป

ณ เมืองหลานเถียน ในฤดูร้อน ต้นไม้ใบหญ้าล้วนถูกแสงแดดแผดเผาจนเหี่ยวเฉาแห้งกรอบ

ผู้คนที่ทำงานในนาข้าวต่างก็เหมือนใบไม้ที่เหี่ยวเฉา ไร้เรี่ยวแรง

การถอนหญ้าก็คือการถอนหญ้า จอบขุดไปส่งๆ ดินยังไม่ทันตั้งตัว คนก็เลิกงานกลับบ้านกันหมดแล้ว

ปีนี้ซานตงเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ มีผู้ลี้ภัยอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ลือกันว่าจักรพรรดิทรงทนเห็นคนยากจนไม่ได้ ดังนั้นรอบนอกเมืองฉางอันในรัศมีสิบลี้ จึงไม่มีผู้ลี้ภัยเลยแม้แต่คนเดียว สะอาดสะอ้านราวกับของใหม่

กลับเป็นเมืองหลานเถียนแห่งนี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด จึงมีผู้ประสบภัยจำนวนมากมารวมตัวกัน นอนเรียงรายอยู่ใต้ร่มไม้ ส่งเสียงร้องโอดครวญ

"แบบนี้จะอยู่รอดได้อย่างไร มีคนใจบุญให้อาหารสักมื้อหรือไม่"

"ลูกเอ๋ย อดทนไว้นะ ประเดี๋ยวเราไปดื่มน้ำที่แม่น้ำ ดื่มให้อิ่มก็จะไม่หิวแล้ว"

"ทั้งที่ไม่ได้ทำสงครามแล้ว ทำไมถึงยังไม่มีข้าวกินอยู่อีก"

ผู้ลี้ภัยมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตลอดทางไม่รู้ว่าดิ้นรนมาได้อย่างไร

เมื่อมาถึงอาณาเขตเมืองหลานเถียน ก็แทบจะหมดลมหายใจ ประคองกันและกัน สามารถเดินได้ก็ถือว่าดีมากแล้ว

นายอำเภอเมืองหลานเถียน จางเหวินหย่วน ยืนอยู่แต่ไกล มองดูผู้ลี้ภัย ใบหน้าก็กระตุก

"น่าเวทนา น่าเวทนายิ่งนัก"

จางเหวินหย่วนเป็นเพียงคนแก่ชราคนหนึ่ง อายุหกสิบกว่าปีแล้วแต่ยังเป็นนายอำเภออยู่ คนในราชสำนักเมืองหลวง ไม่มีใครไม่รู้จักเขา

"ท่านนายอำเภอ พวกเรานำเสบียงไปแจกจ่ายให้พวกเขาดีหรือไม่"

"ในยุ้งฉางของที่ว่าการอำเภอ ยังมีเสบียงอยู่อีกไม่น้อย"

รอยย่นบนใบหน้าของจางเหวินหย่วนยิ่งลึกขึ้น

"เหลวไหล เหลวไหล"

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากให้ แต่ข้าไม่กล้าให้ต่างหาก"

จางเหวินหย่วนมองไปทางเมืองฉางอัน

"หากให้ได้ ฝ่าบาทคงให้ไปนานแล้ว จะต้องให้พวกเราลงมือหรือ"

"ช่างเถอะๆ กลับกันเถอะ ไม่เห็นก็ไม่ทุกข์ใจ"

ปีหน้าหลังจากที่บุตรชายของเขาตั้งตัวได้แล้ว จางเหวินหย่วนก็จะขอเกษียณอายุ เรื่องพวกนี้ ทางที่ดีอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวสุ่มสี่สุ่มห้าจะดีกว่า

ขณะนั้นเอง จางเหวินหย่วนก็มองเห็นห่างออกไปทางด้านหน้าของกลุ่มผู้ลี้ภัย มีชายแต่งกายเรียบง่ายสิบกว่าคนเดินเข้ามาด้วยฝีเท้ากระฉับกระเฉง พร้อมกับรถม้าซอมซ่อคันหนึ่ง บนรถม้าดูเหมือนจะบรรทุกโต๊ะและเก้าอี้มาด้วย

"โอ๊ะ พวกเขาจะทำอะไรน่ะ" จางเหวินหย่วนขยี้ตา "พวกเขาคงไม่ได้จะมาบรรเทาทุกข์หรอกนะ ผู้ประสบภัยเยอะขนาดนี้ ตั้งสองสามหมื่นคน ต้องใช้เสบียงเท่าไหร่ถึงจะพอให้พวกเขาผลาญ..."

คนที่มากับรถม้าไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเฉาเซิน พร้อมกับลูกจ้างอีกสิบกว่าคน

วันนี้มีคนมาซื้อน้ำแข็งที่ร้านอย่างไม่ขาดสาย หลังจากที่เฉาเซินกำชับลูกจ้างไปสองสามประโยค เขาก็พาคนมาที่เมืองหลานเถียนเพื่อรับคนงาน

เรื่องในร้านเป็นเพียงเรื่องง่ายๆ โรงงานที่องค์ชายตรัสถึงต่างหากที่เป็นเรื่องใหญ่ที่แท้จริง

นี่คืองานแรกที่องค์ชายมอบหมายให้เขา เขาต้องใส่ใจอย่างเต็มที่

ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมองค์ชายถึงให้เขามารับสมัครผู้ลี้ภัย เฉาเซินไม่เข้าใจ แต่ก็ตกใจมาก

องค์ชายบอกว่า ไม่มีปัญหา

เฉาเซินเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก เพิ่งจะอ้าปากสบถ ก็พลันตระหนักได้ว่าแสงแดดบนหัวเป็นของดีนี่นา ไม่อย่างนั้นน้ำแข็งในร้านจะขายดีขนาดนั้นได้อย่างไร

ปักป้ายไม้ลงไป กางโต๊ะตัวเล็ก วางเก้าอี้ ลูกจ้างที่ตามเขามาก็เริ่มส่งเสียงตะโกน

"รับสมัครคนงาน รับสมัครคนงาน วันละสิบเหวิน วันละสิบเหวิน"

"รับสมัครคนงาน รับสมัครคนงาน วันละสิบเหวิน..."

คนนับสิบคนเริ่มส่งเสียงร้องตะโกน ซ้ำยังยืนตะโกนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ลี้ภัย ในพริบตานั้น ผู้ลี้ภัยที่หิวโหยจนแทบคลั่งก็เหมือนกับยุงที่ได้กลิ่นคาวเลือด พากันพุ่งตัวเข้ามา

"สิบเหวินหรือ ให้ทำอะไร ตอนนี้ข้าก็ทำได้เลย"

"ข้าจะไป ข้าก็จะไป วันละสิบเหวิน อย่าว่าแต่ให้ทำงานเลย ให้เอาชีวิตข้าไปก็ยังได้"

"ข้าแก่แล้ว แต่ก็ยังทำงานไหว..."

ผู้ลี้ภัยที่หิวจนตาลายสามารถทำได้ทุกอย่าง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงชนที่มืดฟ้ามัวดิน จู่ๆ เฉาเซินก็รู้สึกหวั่นใจขึ้นมา

ตอนที่องค์ชายให้เขามา ไม่ได้บอกว่าจะมีคนเยอะขนาดนี้นี่นา

การมาครั้งนี้ช่างอันตรายเสียจริง

เฉาเซินตั้งสติ ยืนขึ้นบนโต๊ะ มองดูผู้ลี้ภัยเหล่านั้นด้วยสายตาเย่อหยิ่ง

องค์ชายบอกไว้ว่า ห้ามแสดงความเห็นอกเห็นใจใดๆ ออกมาเด็ดขาด ต้องทำเหมือนพวกเขาเป็นก้อนกรวดดินทราย ไม่อย่างนั้นจะไม่มีชีวิตรอดกลับไป

"พวกเจ้าทุกคนยืนให้เป็นระเบียบ"

"ใครส่งเสียงดังอีกก็ไสหัวไป"

มุมปากของเฉาเซินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน ผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ เด็ก สตรี และคนพิการ ผู้ที่พอดูได้มีไม่ถึงสามในสิบส่วน เมื่อมารวมตัวกัน ต่างคนต่างพูด บรรยากาศก็ยิ่งร้อนระอุ

แสงแดดแผดเผา แขวนอยู่บนหัว

เฉาเซินเอาแต่ให้กำลังใจตัวเองในใจ ดุเข้าไว้ ดุเข้าไว้ ดุเข้าไว้ อย่าเห็นพวกเขาเป็นมนุษย์

ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า ยิ่งเขาดุร้าย ท่าทีของผู้ลี้ภัยก็ยิ่งนอบน้อม องค์ชายไม่หลอกข้าจริงๆ

"ต่อแถว เข้ามาลงชื่อทีละคน อย่าหาว่าข้าไม่เตือน คนที่มีฝีมือเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์ทำงาน คนอื่นข้าไม่สน"

เสียงของเฉาเซินไม่ได้ดังมากนัก แต่ในวินาทีนี้ ลูกจ้างที่ตามเขามาต่างก็ขาพับขาสั่นกันหมดแล้ว

คนเยอะขนาดนี้ แค่ถ่มน้ำลายคนละทีก็จมน้ำลายตายได้แล้ว

หลงจู๊เฉา ท่านช่างกล้าหาญจริงๆ หากท่านบอกแต่แรกว่างานนี้เป็นแบบนี้ พวกเราก็คงไม่มาหรอก

เดือนละไม่กี่ร้อยเหวิน จะมาเสี่ยงชีวิตทำไม

ในหมู่ฝูงชน ชายเปลือยท่อนบนผู้หนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นที่เคารพนับถือ เพียงแต่ตอนนี้เขาหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าดำคล้ำ เดินมาที่ด้านหน้าสุด

"นายท่าน ข้าเป็นช่างไม้ ข้าอยากทำงาน ไม่ให้เงินก็ได้ ขอแค่มีข้าวกินก็พอ"

"ได้สิ งั้นเข้ามาลงชื่อ" เฉาเซินยังคงรักษารอยยิ้มเย้ยหยันไว้ การทำท่าทางเช่นนี้ช่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน

"ชื่ออะไร"

"หนิวเอ้อร์"

"มีฝีมืออะไรบ้าง"

"ช่างไม้ แกะสลักตัวอักษร"

เมื่อมีคนแรก ก็ย่อมมีคนที่สอง

"นายท่าน ข้าชื่อเฉินผี เป็นช่างปูน สกัดหินได้"

"นายท่านข้าชื่อเซียวซาน ทำกลองใหญ่ เครื่องหนังได้..."

"นายท่านข้าชื่อเจิงอาซื่อ ข้าแกะสลักป้ายหลุมศพได้ ทำโลงศพได้ ทำกระดาษเงินกระดาษทองได้..."

เรื่องราวดูเหมือนจะดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ในใจของเฉาเซินกลับตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

ผู้ลี้ภัยจำนวนมากขนาดนี้ องค์ชายบอกให้รับก็รับ หากจัดการไม่ดีอาจเกิดเรื่องใหญ่ได้

แต่ตอนนี้ ธนูถูกน้าวแล้ว จำเป็นต้องยิง ขึ้นเรือมาแล้ว หากคิดจะลงกลางคัน คงเป็นเรื่องยากแล้ว

ไม่ไกลออกไป จางเหวินหย่วนมองภาพเหตุการณ์นี้ อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วหัวแม่มือให้

"เป็นแค่พ่อค้าธรรมดา กลับมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้ รับสมัครผู้ลี้ภัย ตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ข้าจางเหวินหย่วนยังไม่เคยเห็นคนดีเช่นนี้มาก่อนเลย"

"ราชวงศ์ถังสงบสุขแล้ว แต่ราษฎรกลับไม่มีข้าวกิน โลกนี้มันช่าง..."

ภายในวังหลวง ที่ห้องเล็กๆ ด้านหลังตำหนักรอง หลี่โย่วกำลังยุ่งวุ่นวายอยู่ไม่หยุด

เมื่อนมวัวต้มจนเดือด ก็เริ่มนำไปแช่แข็งในถังน้ำแข็ง ขูดครีมออกมา ทำเป็นเนย ผสมกับผลไม้แช่อิ่มและแยมผลไม้

ด้านข้างยังมีแม่พิมพ์เล็กๆ เสียบไม้ไว้ นำไปฝังในกองน้ำแข็ง

ตอนนี้น้ำแข็งหลายก้อนถูกขันทีที่ตั้งใจทำงานทุบจนแตก ใช้กบไสไม้ของช่างไม้ไสจนกลายเป็นน้ำแข็งไส

จากนั้น หลี่โย่วก็นำของเหล่านั้นใส่ลงในอ่างทองแดงใบเล็ก และเริ่มกวนอ่างทองแดงใบใหญ่

ไม่นานนัก เสียงกรอบแกรบแผ่วเบาก็เริ่มดังขึ้น

"ครั้งที่ 10 ในที่สุดก็สำเร็จแล้ว"