บทที่ 7 - เสด็จแม่ เรื่องนี้ห้ามบอกเสด็จพ่อเด็ดขาด

บทที่ 7 - เสด็จแม่ เรื่องนี้ห้ามบอกเสด็จพ่อเด็ดขาด

สีหน้าของเฉาเซินดูตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

"องค์ชาย นมวัว แยมผลไม้ ล้วนเป็นของที่เก็บรักษาได้ยาก พวกเราซื้อมามากมายเพียงนี้ หากใช้ไม่ทันเวลาก็จะเน่าเสียได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

เฉาเซินรู้ว่าหลี่โย่วต้องมีความคิดพิเศษบางอย่าง แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา

หลี่โย่วพยักหน้า ยอดเยี่ยม มีพลังใจยิ่งนัก เป็นคนมีความคิด

หากเปลี่ยนเป็นขันทีหรือนางกำนัลในวัง เกรงว่าป่านนี้คงไปทำตามคำสั่งแล้ว

แต่เฉาเซินนั้นต่างออกไป องค์ชายมีฐานะสูงส่ง คำพูดขององค์ชายคือคำสั่งก็จริง แต่หากมันผิดพลาดเล่า

"ไม่เป็นไร ซื้อมาโดยตรงได้เลย พวกเรามีน้ำแข็งมากมาย อีกทั้งยังมีห้องเก็บน้ำแข็งที่เพิ่งขุดใหม่ เก็บไว้ในนั้นไม่มีปัญหาแน่"

"อีกอย่าง"

มุมปากของหลี่โย่วโค้งขึ้น คาดว่าคงไม่มีใครปฏิเสธของว่างแสนอร่อยเหล่านั้นได้หรอกสินะ

เฉาเซินพยักหน้าด้วยความสงสัย เมื่อเห็นท่าทางที่ควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือของหลี่โย่ว เขาก็รู้สึกว่าองค์ชายพระองค์นี้อายุไม่น่าจะแค่เจ็ดขวบแน่ๆ

"องค์ชาย เรื่องที่ท่านให้รับสมัครคนงาน ข้าน้อยพาคนไปสอบถามมาแล้ว ได้ล้อมพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่งในเมืองหลานเถียนไว้สำหรับทำน้ำแข็งโดยเฉพาะแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่โย่วพยักหน้า ตอนนี้มีเงินอยู่ในมือบ้างแล้ว นอกจากการซื้อของอย่างนมวัวและผลไม้แช่อิ่ม ค่าแรงก็คงไม่สูงเท่าใดนัก การเปิดโรงงานและผลิตจำนวนมากต่างหากคือหลักการพัฒนาที่แท้จริง

อาจจะเป็นไปได้ว่าของอย่างน้ำแข็ง จะขายดีเฉพาะในฤดูร้อน เงินก้อนนี้คงหาได้แค่สามสี่เดือนเท่านั้น

แต่สินค้าที่มีน้ำแข็งเป็นส่วนประกอบนั้นมีมากมายก่ายกอง

ยามเย็นดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ท้องฟ้าเหนือเมืองฉางอันเริ่มมืดมิด ดวงดาวส่องประกายระยิบระยับแข่งกับแสงตะเกียง เวลาห้ามออกจากบ้านยามวิกาลใกล้เข้ามาแล้ว

ร่างในชุดเรียบง่ายผู้หนึ่งนั่งรถม้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางของวังหลวงอย่างช้าๆ

ณ ประตูเสวียนอู่ สถานที่รายงานตัวของเหล่าองครักษ์ ภายในห้องแห่งหนึ่ง แสงเทียนสั่นไหว สายลมเย็นพัดโชย

"เฉาเซิน เจ้าคิดดีแล้วหรือ บิดาของเจ้าส่งเจ้ามาที่เมืองฉางอันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ"

"ท่านลุงฉาง ข้าน้อยรู้ว่าท่านพยายามช่วยเหลือข้าน้อยอย่างเต็มที่แล้ว แต่ข้าน้อยมีความสามารถจำกัด เป็นเพียงผู้น้อยไร้ชื่อเสียง เกรงว่าจะทำให้ท่านลุงฉางต้องผิดหวังเสียแล้ว"

เฉาเซินถอนหายใจยาว

"ข้าฉางเหอก็ไม่ใช่คนที่จะบังคับฝืนใจใคร วันหน้าหากเจ้าหาช่องทางไม่ได้ ก็กลับมาเถิด ข้าจะแนะนำให้เจ้ากลับเข้ารับราชการอีกครั้ง"

ฉางเหอถอนหายใจอย่างจนใจ

"จริงสิ ครั้งนี้เจ้าจะไปทำสิ่งใดหรือ"

เฉาเซินคิดครู่หนึ่งก่อนจะประสานมือคารวะ

"ท่านลุงฉาง ข้าน้อยคิดดีแล้ว ครั้งนี้ข้าน้อยควรจะไปเป็นพ่อค้าพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไรนะ พ่อค้าหรือ"

ฉางเหอถึงกับงุนงง

แม้ข้าฉางเหอจะไม่ได้รับความสำคัญมาหลายปีแล้ว แต่ตอนนี้ก็ยังเป็นถึงรองแม่ทัพทหารม้า หากเจ้าจะไปรับตำแหน่งอื่น ข้าก็ยังพอจะใช้เส้นสายพูดคุยให้เจ้าได้

นี่เจ้ากำลังบอกข้าว่าเจ้าจะไปเป็นพ่อค้าอย่างนั้นหรือ

สีหน้าของฉางเหอเคร่งเครียด

"เฉาเซิน เจ้าต้องคิดให้ดีนะ ฐานะพ่อค้านั้นต่ำต้อย เจ้าละทิ้งเส้นทางขุนนางไปเป็นพ่อค้า ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ"

เมื่อเห็นแววตาอันแน่วแน่ของเฉาเซิน ฉางเหอก็รู้สึกสะเทือนใจ

เฉาซวงหนอเฉาซวง ล้วนต้องโทษเจ้า ใครๆ ก็บอกว่าเจ้าเป็นผู้สืบสายเลือดของเฉาเชา เจ้าทำตัวสูงส่ง เจ้าช่างยอดเยี่ยม ดูลูกชายเจ้าสิ ทำสิ่งใดก็หาช่องทางไม่ได้เลย

"ท่านลุงฉาง ข้าน้อยตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว เป็นพ่อค้าก็ไม่ได้มีอะไรแย่"

เวลานี้เฉาเซินชี้ไปที่กล่องไม้ด้านหลัง

"นี่เป็นของที่ข้าน้อยนำมาให้ท่านลุงฉางโดยเฉพาะ ฤดูร้อนอากาศอบอ้าว ท่านลุงฉางต้องรีบเพลิดเพลินกับมันนะขอรับ"

เมื่อเปิดกล่องออก ใบหน้าของฉางเหอก็กระตุกสองสามครั้ง

"น้ำแข็ง นี่มันน้ำแข็ง เจ้าไปเอามาจากที่ใด ของสิ่งนี้ราคาไม่ถูกเลยนะ"

เฉาเซินยิ้ม

"วันหลังหากท่านลุงฉางจะซื้อน้ำแข็ง ก็มาหาข้าน้อยได้เลยขอรับ"

ฉางเหอทำหน้าขัดใจ

"เด็กคนนี้ ไม่รู้จักเรียนรู้สิ่งดีๆ เลยนะ เจ้าดูสิ มาก็มาเถิด แค่เรื่องเซ็นชื่อรับรอง ทำไมต้องทำเอิกเกริกถึงเพียงนี้"

ฉางเหอมองกล่องไม้ใบใหญ่ ด้านในรองด้วยหญ้าคาที่สะอาด ด้านบนเรียงรายไปด้วยก้อนน้ำแข็งใสแจ๋วราวกระจกกว่ายี่สิบก้อน

ปากบอกไม่เอา แต่ร่างกายกลับซื่อตรงยิ่งนัก

ยิ้มกว้างจนปากแทบจะฉีกถึงรูหู

เมื่อเดินออกมาจากที่พักของฉางเหอ เฉาเซินก็เป่าปากอย่างโล่งอก

ภายในห้องด้านหลัง มีเสียงแปลกประหลาดดังแว่วมาเป็นระลอก

"อ๊า ซี๊ด โอ้ว สบายเหลือเกิน"

เฉาเซินยิ้ม

เวลานี้ ด้านข้างมีเสียงแสดงความเสียดายดังขึ้น

"เฉาเซิน ได้ยินว่าเจ้าจะไปเป็นพ่อค้าหรือ"

"จึ๊ๆ คิดสั้นจริงๆ เจ้าทนอีกสักสองสามปี อย่างน้อยก็จะได้เป็นตุ้ยเจิ้ง ถึงเวลานั้นก็ถือว่ากินข้าวหลวงแล้ว หากไปเป็นพ่อค้า วันหน้าหากพี่น้องได้พบหน้ากัน ข้าก็คงไม่กล้าคุยกับเจ้าแล้ว"

"ใช่แล้ว ในเมืองฉางอัน มีพ่อค้าคนใดบ้างที่ได้เชิดหน้าชูตา ความคิดของเจ้าไม่ดีเลย กลับมาเถิด อย่าไปฟังคำหลอกลวงของผู้อื่นเลย"

เมื่อเผชิญกับคำตักเตือนของอดีตเพื่อนร่วมงาน เฉาเซินประสานมือกล่าว

"เฉาเซินต้องขอขอบคุณทุกท่านที่คอยดูแล ขอบคุณอย่างยิ่ง คำขอบคุณคงอธิบายได้ไม่หมด วันหน้าหากได้พบกัน หากเฉาเซินพอจะประสบความสำเร็จอยู่บ้าง ย่อมไม่ลืมมิตรภาพของทุกท่านอย่างแน่นอน"

ล้วนเป็นคนมาจากกองทัพ ซ้ำยังเคยร่วมเป็นร่วมตายในสมรภูมิเดียวกันที่ตรอกผิงคัง ไม่มีความรู้สึกอื่นใด มีเพียงความเห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกันเท่านั้น

อย่างไรเสีย ก็ล้วนเป็นคนที่ไม่มีทางก้าวหน้าไปกว่านี้แล้ว ใช้ชีวิตไปวันๆ ใครจะสูงส่งไปกว่าใครกันเล่า

ภายในวังหลวง บริเวณฝ่ายใน

เสียงจักจั่นร้องระงม อากาศยามค่ำคืนช่างร้อนอบอ้าว

หยางเฟยนอนอยู่บนตั่งเตียง ความร้อนรุ่มในกายราวกับไม่มีวันถูกขับไล่ไปได้

นางกำนัลที่อยู่ด้านข้างพัดจนแขนเมื่อยล้า แต่ความร้อนอบอ้าวในอากาศกลับเหมือนจงใจกลั่นแกล้ง ไม่ยอมจางหายไป

ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงของหลี่เค่อดังมาจากหน้าประตู

"เสด็จแม่ ท่านหลับหรือยัง"

เมื่อได้ยินเสียงของหลี่เค่อ หยางเฟยสูดลมหายใจเข้าลึก

"เค่อเอ๋อร์นั่นเอง เข้ามาเถิด"

หยางเฟยลุกขึ้นนั่งอย่างช้าๆ พลันเห็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่งอยู่ที่หน้าประตู กำลังอุ้มกล่องใบใหญ่ เดินโซเซเข้ามา

เมื่อวางกล่องลงบนโต๊ะ หลี่เค่อก็เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

"เสด็จแม่ ฤดูร้อนอากาศอบอ้าว ลูกได้ยินขันทีบอกว่าท่านมีผดผื่นขึ้น จึงตั้งใจหาน้ำแข็งมาให้ก้อนหนึ่ง กลางคืนตอนนอนท่านสามารถวางไว้ข้างกาย เพื่อขับไล่ความร้อนได้พ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นหลี่เค่อมีความกตัญญูถึงเพียงนี้ หยางเฟยก็ดีใจยิ่งนัก

แต่ในหัวของนางกลับเกิดข้อสงสัยขึ้นมาในพริบตา จากนั้นจึงเอ่ยถาม

"เค่อเอ๋อร์ เจ้าไปเอาน้ำแข็งมาจากที่ใด"

ฤดูร้อนอากาศอบอ้าว คงไม่ได้ไปขุดมาจากแม่น้ำหรอกกระมัง

ปีนี้ห้องเก็บน้ำแข็งของวังหลวง ก็ไม่มีน้ำแข็งเก็บไว้เลย เนื่องจากฝ่ายในต้องประหยัดมัธยัสถ์

น้ำแข็งข้างนอกได้ยินมาว่าราคาแพงลิบลิ่ว ก้อนเล็กๆ ก้อนเดียวก็กล้าขายถึงสามก้วนแล้ว

หยางเฟยมองหลี่เค่อด้วยความสงสัย

หลังจากหาเงินได้ หลี่เค่อก็มีความมั่นใจขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ เขาประสานมือคารวะอย่างผ่าเผย

"เสด็จแม่ ท่านวางใจใช้เถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"น้ำแข็งนี้ ลูกใช้เงินที่หามาได้ซื้อมาเอง ไม่แพงเลย ก้อนใหญ่ขนาดนี้แค่หนึ่งก้วนเท่านั้น"

หยางเฟยไม่เชื่ออย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเปิดกล่องไม้ดู หยางเฟยก็ชะงักไป

ภายในกล่องไม้ มีน้ำแข็งก้อนสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่วางอยู่ ทันทีที่เปิดกล่อง ไอเย็นก็พัดปะทะใบหน้า ในพริบตานั้น ภายในห้องก็ราวกับมีความเย็นแผ่ซ่าน แม้แต่สายลมก็ยังสดชื่นขึ้นอย่างหาเปรียบไม่ได้

"เจ้าเอาเงินมาจากที่ใด"

หลี่เค่อเพิ่งจะอ้าปาก ทันใดนั้นก็ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

น้องหลี่โย่วบอกว่าไม่ให้บอกเสด็จพ่อ ถ้าอย่างนั้นบอกเสด็จแม่ ก็คงไม่เป็นไรกระมัง

"เสด็จแม่ ลูกจะบอกท่านเพียงคนเดียวนะ ท่านห้ามบอกเสด็จพ่อเด็ดขาด"

"เจ้าเด็กโง่ เจ้าวางใจเถิด แม่ไม่ใช่คนเช่นนั้น ฟ้ารู้ ดินรู้ เจ้ารู้ ข้ารู้"

"เสด็จแม่ เสด็จพ่อยากจนถึงเพียงนั้น ท่านติดตามพระองค์ก็ต้องทนลำบากไปด้วย หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูเสด็จพ่อ พระองค์ต้องแย่งไปแน่ๆ พวกเราแอบเสวยสุขเงียบๆ ก็พอแล้ว"

"อืม ใช่ๆๆ เค่อเอ๋อร์พูดมีเหตุผล"

ครึ่งชั่วยามต่อมา หน้าห้องอักษรหลวง หยางเฟยรีบเดินมาด้วยความเร่งรีบ