บทที่ 4 - แดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็ง โด่งดังทั่วฉางอัน

บทที่ 4 - แดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็ง โด่งดังทั่วฉางอัน

รัชศกเจินกวนปีที่ 1 ซานตงเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่

อากาศในเมืองฉางอันแม้อาจไม่ถึงกับเกิดภัยแล้ง แต่ก็แปรปรวนไร้ความแน่นอน

บางครั้งก็ร้อนอบอ้าว บางครั้งก็ร้อนยิ่งกว่า สลับสับเปลี่ยนไปมาอย่างไร้รอยต่อ สวรรค์เบื้องบนราวกับเป็นยอดฝีมือที่ชื่นชอบการหยอกล้อกับสัญชาตญาณดิบของมนุษย์ ชาวเมืองฉางอันถูกกลั่นแกล้งจนเหงื่อท่วมแผ่นหลัง หน้าแดงก่ำ ขาอ่อนแรง และหอบหายใจอย่างต่อเนื่อง

ภายในตลาดตะวันออกมีความเจริญรุ่งเรืองอย่างหาเปรียบไม่ได้ ป้ายร้านค้าเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย ตามตรอกซอกซอย พ่อค้าแม่ค้าต่างร้องขายของกินเล่นรสเลิศและผลไม้ตามฤดูกาลอย่างไม่ขาดสาย

เสียงกระดิ่งอูฐ เสียงเกือกม้า และเสียงเร่ขายของ ประสานเข้าด้วยกันราวกับบทเพลงแห่งความเจริญรุ่งเรือง

กลิ่นอายอันหลากหลายผสมผสานกับอากาศที่ร้อนอบอ้าว กลายเป็นกลิ่นเฉพาะตัวที่ทำให้คนรู้สึกรังเกียจ แต่ก็ไม่อาจละทิ้งไปได้

บริเวณปากทางเข้าตลาดตะวันออก ร้านค้าแห่งหนึ่งปลดผ้าแพรสีแดงลงมา ประทัดถูกจุดด้วยกระถางไฟ ไม่นานนักก็มีเสียงแตกร้าวดังสนั่น

ชาวเมืองฉางอันชอบดูเรื่องสนุก ชอบนินทา หากร้อยแปดตรอกมีสิ่งใดเคลื่อนไหว ไม่ถึงหนึ่งวันก็จะรู้กันทั่วทุกตรอกซอกซอย

หน้าประตูบ้านหญิงม่าย สถานที่เริงรมย์ เรื่องราวแปลกประหลาดต่างๆ หากไม่ระวัง ไม่ถึงสามวันก็จะถูกดัดแปลงเป็นสิบๆ รูปแบบ กลายเป็นเรื่องตลกขบขันในปากของนักเล่านิทาน

ร้านใหม่เปิดกิจการ ย่อมขาดผู้คนที่เอามือไพล่หลังยืนมุงดูไม่ได้ เมื่อเสียงประทัดดังขึ้น ไม่นานก็ดึงดูดผู้คนมากมายที่ชะโงกหน้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ชายร่างใหญ่หนวดเคราเฟิ้ม แผ่นหลังกว้างดั่งเสือ เอวหนาดั่งหมี ดวงตากลมโต มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้มีเมตตา เขาแอ่นก้นพองแก้ม พุ่งชนอย่างแรงเข้าไปในฝูงชน หลังจากสร้างความไม่พอใจให้ผู้คนรอบข้าง ในที่สุดเขาก็เบียดเสียดมาจนถึงด้านหน้าสุด

"แดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็ง ช่างเป็นชื่อที่ดีนัก"

"พ่อหนุ่ม ร้านของเจ้าขายสิ่งใดหรือ"

ชายร่างใหญ่เช็ดหยาดเหงื่อบนหน้าผากดำคล้ำ สะบัดเสื้อผ้าที่เปียกชุ่ม พลางฉีกยิ้มเอ่ยถาม

"เรียนแขกผู้มีเกียรติ ร้านเล็กๆ ของเราขายน้ำแข็ง จึงได้ชื่อว่าแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็ง"

"โอ้ ขายน้ำแข็งหรือ"

ชายร่างใหญ่นั้นหลุดหัวเราะพรวดออกมา เขาเท้าสะเอวเอ่ยถาม

"พวกเจ้ามีความสัมพันธ์อันใดกับพวกชาวดินแดนไค่ว"

เรื่องราวที่ชาวดินแดนไค่วขึ้นราคาจนนำก้อนหินมาทุบเท้าตนเอง บัดนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองฉางอันแล้ว

แม้ผู้คนในเมืองฉางอันจำนวนไม่น้อยจะสูญเสียช่องทางการซื้อน้ำแข็งไป แต่ก็ได้รับเรื่องขบขันกลับมาแทน

เฉาเซิน หลงจู๊ของร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็ง คือองครักษ์ของหลี่โย่ว เป็นทหารปลดประจำการจากกองกำลังพิทักษ์ซ้ายในรัชศกอู่เต๋อ อายุราวสามสิบปี

"แขกผู้มีเกียรติล้อเล่นแล้ว ชาวดินแดนไค่วเหล่านั้นไม่คำนึงถึงคุณธรรม ปั่นราคาน้ำแข็ง ทั้งยังเป็นน้ำแข็งเก่าเก็บ ไม่รู้ว่ามีคนนำไปใช้มาแล้วกี่คน"

"บางคนยอมทุ่มเงินมหาศาลซื้อกลับไป ใช้อย่างระมัดระวังไม่กล้าใช้ ประคองไว้ในมือก็กลัวจะละลาย แต่ใครจะรู้เล่าว่าก่อนหน้านี้ พวกเขายืนอยู่บนนั้นเพื่อขุดเจาะอย่างหนัก"

"ก่อกวนตลาด ปั่นราคาน้ำแข็ง คิดจะทำร้ายผู้อื่น ย่อมต้องพบกับจุดจบที่นำความอัปยศมาสู่ตนเอง สมควรแล้วที่จะถูกผู้คนหัวเราะเยาะ"

เมื่อคำพูดนี้กล่าวจบ รอบด้านก็มีเสียงโห่ร้องยินดี

"พูดได้ดี"

"นำความอัปยศมาสู่ตนเอง สมควรแล้วจริงๆ"

ชายร่างดำคล้ำกลอกตาไปมา ตบหน้าท้องพลางหัวเราะ

"พูดได้น่าฟังนัก แล้วน้ำแข็งของเจ้าที่นี่ขายเท่าใดเล่า"

เฉาเซินประสานมือคารวะผู้คนที่มุงดูอยู่โดยรอบอย่างสงบนิ่งพลางยิ้มกล่าว

"แขกผู้มีเกียรติแห่งเมืองฉางอันทุกท่าน ครอบครัวเฉาของข้าเก็บรักษาน้ำแข็งสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน นับว่ามีวิธีพอสมควร บรรพบุรุษมีคำสั่งเสียไว้ว่า ให้ใช้เองได้เท่านั้น ห้ามนำไปค้าขาย"

ทันใดนั้น บนใบหน้าของเฉาเซินก็ปรากฏความโกรธแค้นเล็กน้อย

"แต่อากาศร้อนอบอ้าว แสงแดดแผดเผา สรรพสิ่งล้วนเผยให้เห็นตัวตน เมื่อข้าเฉาเซินเห็นมิตรสหายในเมืองฉางอันต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกแสงแดดแผดเผาทุกวัน ภายในใจก็ทนไม่ได้จริงๆ"

"ดังนั้น ข้าเฉาเซินจึงคุกเข่าอยู่หน้าศาลบรรพชนถึงสามวันสามคืน และตัดสินใจกระทำการฝ่าฝืนคำสั่งสอนของบรรพบุรุษ"

"นำน้ำแข็งที่เก็บรักษาไว้ในบ้านออกมา เพื่อคลายความร้อนให้แก่ทุกท่าน ยอมเสียสละสิ่งเล็กน้อย เพื่อเป็นประโยชน์แก่แผ่นดิน"

"ขายในราคาตลาด สินค้าแท้ราคาจริง ไม่หลอกลวงทั้งเด็กและคนชรา ไม่ได้หวังผลกำไร เพียงเพื่อผูกมิตรกับทุกคน"

ร้านใหม่เปิดกิจการ ต้องมีวาจาที่ทำให้ผู้คนตื่นตะลึง เฉาเซินใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการท่องจำคำพูดที่หลี่โย่วให้มาจนขึ้นใจ บัดนี้เมื่อเอ่ยปาก ถึงกับให้ความรู้สึกว่ายอมเสียสละสิ่งเล็กน้อยเพื่อเป็นประโยชน์แก่แผ่นดินจริงๆ

เป็นเช่นนั้นจริงๆ เมื่อสิ้นเสียง เสียงโห่ร้องชื่นชมก็ปะทุขึ้น

"เยี่ยมไปเลย หลงจู๊เฉาพูดได้ดี"

"จิตใจของหลงจู๊เฉาเมื่อเทียบกับชาวดินแดนไค่วผู้นั้น ไม่รู้ว่าสูงส่งกว่าถึงเพียงใด"

"ขายน้ำแข็งในราคาตลาด ก้อนละหนึ่งก้วนหรือ หลงจู๊เฉา ข้าขอเข้าไปดูหน่อยได้หรือไม่"

ผู้คนมุงดูเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงเชียร์ก็ดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ ชายร่างดำคล้ำพุ่งตัวออกไปเป็นคนแรก เลิกชายเสื้อขึ้น แล้วพุ่งตัวเข้าไปด้านใน

ทันทีที่เข้าไปในร้าน ก็สูดลมหายใจเย็นเยียบในพริบตา มันคือความเย็นจริงๆ

ซี๊ด

วินาทีต่อมา ผู้คนที่เข้ามา ล้วนส่งเสียงร้องด้วยความเบิกบานใจอย่างถึงที่สุด ผู้ที่ไม่รู้เรื่อง คงคิดว่าตนเองเดินเข้าไปในหอนางโลม

ในวันที่อากาศร้อนอบอ้าว ผู้ใดก็ตามที่ยืนอยู่ด้านนอก เพียงไม่นานทั่วทั้งร่างก็จะเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ ราวกับร่างกายถูกเผาจนสุก

แต่ทันทีที่ก้าวเข้ามาในร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งแห่งนี้ รอบด้านก็มีลมเย็นสดชื่นพัดโชยมาปะทะใบหน้า ความร้อนรุ่มภายในอวัยวะภายในทั้งห้า ราวกับถูกสูบออกไปในพริบตา จิตใจที่ว้าวุ่นก็สงบลงทันที

"กล่องไม้เล็กๆ นี้คือสิ่งใด"

ชายหน้าดำคล้ำชี้ไปยังกล่องไม้ที่วางอยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกผ่อนคลาย

เฉาเซินถอนหายใจยาวในใจ การทำศึกสงครามเขาถนัดนัก แต่การทำธุรกิจ นี่เป็นครั้งแรกของเขา

โชคดีที่ตั้งแต่เล็กจนโต บิดาของเขามักจะคบหากับพ่อค้าวาณิช เขาจึงซึมซับและเรียนรู้มาบ้าง

"แขกผู้มีเกียรติ กล่องใบนี้มีไว้สำหรับเก็บน้ำแข็ง ด้านในบุด้วยหญ้าคาที่สะอาดเพื่อป้องกันความร้อน กล่องแบ่งออกเป็นสามขนาด เล็ก กลาง และใหญ่"

"ขนาดเล็กใส่ได้หนึ่งก้อน ขนาดกลางใส่ได้หกก้อน กล่องขนาดใหญ่ ใส่ได้สิบหกก้อน"

ชายหน้าดำคล้ำร้องอุทาน

"ก้อนน้ำแข็งใหญ่ยิ่งนัก มือเดียวของข้ายังกำไม่มิดเลย ใหญ่กว่าน้ำแข็งของพวกคนเลวเหล่านั้นเสียอีก"

เฉาเซินยิ้มแต่ไม่พูดอันใด ภายในใจความเคารพที่มีต่อหลี่โย่วยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ในตอนแรก ที่หลี่โย่วให้เขามาเป็นหลงจู๊ เขายังไม่ค่อยเต็มใจนัก

ถึงอย่างไรตนก็มาจากตระกูลขุนนาง บิดาก็เป็นขุนนางท้องถิ่นแห่งอี้โจว ตนเองยังมาจากกองกำลังพิทักษ์ซ้าย จะมาทำงานของพ่อค้าเช่นนี้ได้อย่างไร

วินาทีนี้ เขาพลันตระหนักได้ว่าตนเองประเมินองค์ชายวัยเจ็ดขวบผู้นี้ต่ำเกินไป ภายในใจอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความชื่นชมอย่างต่อเนื่อง

การตัดสินใจของฉู่หวังราวกับเหยียบย่ำเข้าไปในใจของคนเหล่านี้ ก้อนน้ำแข็งที่ใหญ่กว่าของชาวดินแดนไค่ว อีกทั้งยังขายในราคาปกติ เป็นเช่นนั้นจริงๆ มันได้รับเสียงเชียร์อย่างล้นหลาม

เพียงชั่วครู่ ลูกจ้างที่หน้าเคาน์เตอร์ก็ยุ่งจนหัวหมุน เหรียญทองแดงเริ่มกองพะเนินขึ้นมาแล้ว

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ผู้คนเดินเข้าออกร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งขวักไขว่ ขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่า ผู้คนที่เข้าออกล้วนเบิกบานใจ โอบกอดกล่องไม้ราวกับได้รับของล้ำค่าหายาก เดินไปพลางโอ้อวดกับคนรู้จักที่เดินสวนมาไปพลาง

ห่างจากร้านแดนสวรรค์บนผืนน้ำแข็งออกไปไม่ไกล รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ แง้มม่านขึ้น ศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาจากด้านใน

เหล่าองค์หญิงออกนอกวังไม่ค่อยสะดวกนัก แต่สำหรับหลี่เค่อและหลี่โย่วที่เป็นองค์ชายนั้นไม่ได้ยุ่งยากเช่นนั้น เพียงแค่หาข้ออ้าง ให้ผลประโยชน์แก่ขันทีและองครักษ์เล็กน้อย การแอบหนีออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

"น้องหลี่โย่ว เจ้าช่างร้ายกาจจริงๆ ไม่เพียงแต่สามารถเสกน้ำให้เป็นน้ำแข็งได้ แต่ยังคิดค้นกล่องไม้ใบเล็กนี้มาเก็บน้ำแข็งอีก"

"เพียงแค่หนึ่งชั่วยาม ก็มีคนมาซื้อของของพวกเราถึงสามร้อยหกสิบเอ็ดคนแล้ว"

เวลานี้หลี่เค่อพูดจาสั่นเครือเล็กน้อย แต่จำนวนคนที่เดินเข้าไปและจำนวนคนที่ซื้อของออกมา เขาจดจำได้อย่างแม่นยำ

เป็นครั้งแรกนี่นา ย่อมต้องตื่นเต้นเป็นธรรมดา ความสนใจก็จดจ่ออยู่แต่กับจำนวนเท่านั้น ภายหลังคงมุ่งความสนใจไปที่วิธีทำให้กิจการคงอยู่ได้อย่างยาวนาน

หาเงินได้มากขนาดนี้ ช่างง่ายดายราวกับการดื่มน้ำ ภายใต้ความตื่นเต้น น้ำเสียงจะสั่นเครือบ้าง ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลหรือไม่

หลี่โย่วนั่งพักผ่อนหลับตาอยู่ในรถม้าอย่างสงบนิ่ง เบื้องหน้าและด้านข้างมีภาชนะใส่น้ำแข็งวางอยู่ ภายในรถม้าเย็นสบายอย่างยิ่ง แตกต่างจากความร้อนระอุภายนอกโดยสิ้นเชิง ราวกับเป็นสองโลกที่ถูกตัดขาดจากกัน

"เสด็จพี่ ชาวประมงริมฝั่งทะเลตะวันออกเคยกล่าวไว้ประโยคหนึ่งว่า ยิ่งคลื่นลมแรง ปลาตะเพียนก็ยิ่งมีราคาแพง"

"พวกเราก็เช่นกัน ยิ่งอากาศร้อน น้ำแข็งก็ยิ่งขายดี"

"ไม่ต้องตกใจไป ไม่ใช่เทพเซียนแสดงอภินิหารเสียหน่อย"

นี่เพิ่งจะถึงไหนกันเล่า เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น

เมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งราวกับสายลมพัดผ่านเมฆบางเบาของหลี่โย่ว หลี่เค่อก็รู้สึกไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย ตนอายุเก้าขวบแล้ว หลี่โย่วเพิ่งเจ็ดขวบ เหตุใดเขาถึงดูใจเย็นกว่าตนเองอีก

"น้องหลี่โย่ว เมื่อก่อนมักได้ยินอาจารย์บอกว่าใช้เงินราวกับสายน้ำไหล ทิ้งเงินราวกับเศษดิน วันนี้ข้าถึงได้รู้ว่า การหาเงินก็ไหลมาเทมาดั่งสายน้ำได้เช่นกัน"

ภาพความเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ หากไม่ใช่วิธีการของเทพเซียน จะเป็นไปได้อย่างไร

เวลานี้ ภายในใจของหลี่โย่วกำลังครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป หากขายเพียงน้ำแข็ง ย่อมไม่เพียงพอ

ผลกำไรสูงก็จริง แต่ก็เลยช่วงฤดูร้อนของทุกปีที่เป็นช่วงกอบโกย เมื่อถึงฤดูหนาว ก็ยังคงมีผู้อื่นเก็บรักษาน้ำแข็งไว้เช่นเดิม

น้ำแข็ง เป็นเพียงวิธีตักตวงเงินถังแรกเท่านั้น ภายหลังจากนี้ต่างหาก คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ถึงเวลาที่ของสิ่งนั้นจะต้องปรากฏขึ้นมาแล้ว