บทที่ 3 - เข้าเฝ้าฮ่องเต้

บทที่ 3 - เข้าเฝ้าฮ่องเต้

พร้อมกับเสียงสนทนาขององค์ชายใหญ่และองค์ชายรอง กงกงไห่ก็เดินออกมาจากตำหนักบรรทม

เมื่อเห็นจีฉางอันก็โค้งคำนับ ผายมือเชิญ

"องค์ชายหก ฝ่าบาทอนุญาตให้ท่านเข้าเฝ้าแล้ว"

"ขอบคุณกงกงไห่มาก"

กล่าวจบ จีฉางอันก็ก้าวเข้าไปในตำหนักบรรทมของฮ่องเต้แห่งต้าจิ้น

ทิ้งให้องค์ชายคนอื่นๆ ยืนงุนงงอยู่เบื้องหลัง

ใจกลางตำหนักบรรทมมีเตาผิงขนาดใหญ่ ทำให้ทั่วทั้งตำหนักอบอุ่น

และที่ด้านในสุด ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นก็นั่งอยู่บนเตียง

ดูเหมือนว่าเพื่อให้ปรึกษาหารือได้สะดวกยิ่งขึ้น ม่านทั้งสองด้านจึงถูกดึงเปิดออก

ยามนี้ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นมีใบหน้าแดงระเรื่อ ท่าทางกระปรี้กระเปร่า ดูแล้วไม่มีร่องรอยของการได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย

"ฉางอันถวายบังคมเสด็จพ่อ"

"ตามสบายเถอะ ประทานที่นั่ง"

กงกงไห่ดูเหมือนจะเตรียมพร้อมไว้แต่แรกแล้ว จึงส่งม้านั่งตัวเล็กให้จีฉางอันตัวหนึ่ง

ต้องรู้ว่า ผู้ที่เข้าเฝ้าแล้วสามารถนั่งบนม้านั่งตัวเล็กได้นั้น มีจำนวนไม่มากนัก

ต่อให้เป็นองค์ชายใหญ่ก็อาจจะไม่มีคุณสมบัติ มีเพียงขุนนางเฒ่าในคณะผู้แทนราษฎรเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีโอกาส

เมื่อเห็นจีฉางอันนั่งลงแล้ว ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นก็จ้องมองจีฉางอันที่มีส่วนคล้ายคลึงกับตนเองในวัยหนุ่มถึงเจ็ดแปดส่วนด้วยความรู้สึกถวิลหาอดีต

จากนั้นจึงเอ่ยปากด้วยความห่วงใย

"เจ้าหกเอ๋ย ได้ยินว่าเจ้าถูกลอบสังหารอีกแล้ว"

สี่ปีที่แล้ว ในฐานะอัจฉริยะ องค์ชายหกจีฉางอันที่มีชื่อเสียงโด่งดังถูกลอบสังหารครั้งหนึ่ง

หลังจากนั้นจีฉางอันก็แทบจะล้มเลิกโอกาสในการช่วงชิงอำนาจทั้งหมด

เริ่มตีตัวออกห่างจากราชสำนัก ออกห่างจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแห่งนี้ หลบซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์หลิวคราม ซึ่งทำให้ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นรู้สึกปวดใจอยู่บ้าง

ยามนี้ถูกลอบสังหารอีกแล้ว เช่นนั้นเขาจะทำอย่างไรต่อไป

"พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ เป็นเพราะบารมีของเสด็จพ่อ ลูกจึงไม่เป็นอันตรายใดๆ นักฆ่าผู้นั้นถูกสังหารแล้ว"

"ได้ยินว่าพี่น้องหลายคน ตลอดจนเสด็จพ่อก็ถูกลอบสังหาร"

"เรื่องนี้เกรงว่าจะเป็นแผนร้ายที่พุ่งเป้ามายังราชวงศ์ของเรา"

"ใช่แล้ว นั่งอยู่บนตำแหน่งนี้ แผนร้ายย่อมมีมากที่สุดเป็นธรรมดา"

"ใครๆ ต่างก็ต้องการตำแหน่งโอรสสวรรค์นี้ ทว่าตำแหน่งนี้นั่งแล้วกลับทำให้คนต้องหวาดผวา"

"ความรับผิดชอบยิ่งใหญ่ ความสามารถยิ่งต้องมากตาม จะทำสิ่งใดล้วนต้องเตรียมการให้พร้อม"

เวลานี้ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นลุกขึ้นยืน เขี่ยถ่านในเตาผิง ทำให้มันลุกโชนขึ้นมาอีกเล็กน้อย

"เจ้าหก เจ้าฉลาดปราดเปรื่อง ไม่รู้ว่าเรื่องนี้เจ้าคิดว่าเป็นฝีมือของผู้ใด แล้วมีจุดประสงค์อันใด"

จีฉางอันพูดข้อสันนิษฐานของตนเองออกมา อย่างไรเสียตัวเลือกก็มีไม่มากนัก

"ผู้ที่กล้าลงมือทำเรื่องนี้ที่นี่ได้ เกรงว่าคงมีเพียงตำหนักโลหิตทมิฬ หนึ่งในสามองค์กรนักฆ่าใหญ่เท่านั้น"

"ตำหนักโลหิตทมิฬ ตำหนักโลหิตทมิฬดีนัก"

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นฟังคำตอบของจีฉางอัน พยักหน้า คล้ายหวังให้เป็นฝีมือของตำหนักโลหิตทมิฬ

ฮ่องเต้ถูกลอบสังหารระหว่างเสด็จออกนอกวัง ผู้ที่รู้แผนการเดินทางมีไม่มาก นั่นแสดงว่ามีเกลือเป็นหนอนในวังหลวง

หากไม่ใช่ตำหนักโลหิตทมิฬ เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นการต่อสู้แย่งชิงภายใน

นี่คือสิ่งที่ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นไม่ต้องการเห็นที่สุดอย่างเด็ดขาด

ดังนั้นถึงไม่ใช่ตำหนักโลหิตทมิฬ ก็ต้องเป็นตำหนักโลหิตทมิฬแล้ว

"เจ้าหกเอ๋ย เจ้าไม่ได้เป็นฝ่ายมาขอเข้าเฝ้าหลายปีแล้ว"

"หากไม่ได้เจอกันในงานบวงสรวง ข้าก็แทบจะลืมไปแล้วว่ามีลูกอย่างเจ้าอยู่"

"ที่มาในครั้งนี้ เกรงว่าคงไม่ได้มาเพียงเพื่อสอบถามเรื่องนี้กระมัง"

"หรือว่าคิดตกแล้วว่าต่อไปจะเดินไปในเส้นทางใด มีคำขออันใด ก็พูดออกมาให้หมดเถอะ"

แต่จีฉางอันในเวลานี้มองเห็นอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว การหลบหนีดูเหมือนจะไม่มีประโยชน์อันใด

เขาซ่อนตัวมาหลายปี ตอนแรกก็ยังมีคนคิดจะเอาชีวิตตนอยู่ดี

เช่นนั้นตนจะหลบซ่อนหรือไม่หลบซ่อน มีความแตกต่างอันใด มีเพียงฆ่าให้หมดสิ้น ถึงจะสงบสุขได้

"ลูกรู้สึกว่าขั้วอำนาจยุทธภพต่างๆ ในปัจจุบัน ไม่เห็นกฎหมายอยู่ในสายตา"

"การลอบสังหารของตำหนักโลหิตทมิฬในครั้งนี้ เกรงว่าจะเป็นความไม่พอใจของพวกเขาต่อการตรวจสอบภาษีของเสด็จพ่อ เป็นการสั่งการของสำนักยุทธ์เหล่านั้น"

"ดังนั้นลูกจึงต้องการก่อตั้งหน่วยปราบยุทธภพ เพื่อควบคุมสำนักยุทธ์ในใต้หล้า"

"ให้พวกเขารู้ว่า เจ้าของที่แท้จริงของใต้หล้านี้คือผู้ใด"

จีฉางอันได้ยินคำถามของฮ่องเต้แห่งต้าจิ้น ก็รีบประสานมือกล่าวด้วยเสียงอันดัง

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นฟังคำพูดของจีฉางอันแล้วตกใจ คล้ายคาดไม่ถึงเลยว่าจีฉางอันจะเสนอข้อเรียกร้องเช่นนี้

เดิมทีพระองค์คิดว่าสามารถควบคุมเจ้าหกผู้นี้ได้แล้ว แต่คำพูดในตอนนี้กลับทำให้พระองค์คาดไม่ถึงอยู่บ้าง

มือที่คีบถ่านไฟสั่นสะท้านเล็กน้อย เกือบจะเผยสีหน้าประหลาดใจออกมาแล้ว

แต่ยังคงควบคุมอารมณ์ได้เป็นอย่างดี กล่าวด้วยท่าทีดูคล้ายสงบนิ่งว่า

"เรื่องนี้อันตรายมาก ยิ่งไปกว่านั้นก็มีสำนักหกแก่นแท้อยู่แล้ว"

"การกระทำเช่นนี้ของเจ้า จะทำให้สำนักหกแก่นแท้ไม่พอใจ เจ้าแย่งชิงอำนาจของพวกเขาไป"

"จะทำให้ราชสำนักไม่พอใจ พวกเขาจะคิดว่าเจ้าสิ้นเปลืองทรัพย์สิน"

"และจะทำให้ชาวยุทธ์ในใต้หล้าไม่พอใจด้วย พวกเขาไม่ชอบให้มีองค์กรใดมากดหัวพวกเขา"

"หากเจ้าอยากจะทำอะไรสักอย่าง ก็ไปช่วยพวกเขาชำระประวัติศาสตร์ที่หอสมุดหลวงเถอะ"

คล้ายไม่อยากให้จีฉางอันทำงานที่อันตรายเช่นนี้ หรือไม่ก็มีความคิดอื่น ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นจึงเสนอทางเลือกอื่นให้จีฉางอัน

ทว่าจีฉางอันในเวลานี้ได้ยินคำพูดนั้นก็รู้สึกอบอุ่นในใจ เสด็จพ่อจอมปลอมผู้นี้ยังคงห่วงใยตนอยู่

แต่ในเมื่อตนมาแล้ว ก็ไม่มีทางเลือกอื่นอีก

จึงตอบกลับด้วยเสียงอันดัง

"เสด็จพ่อ สำนักหกแก่นแท้ล้วนเป็นพวกไม่ได้เรื่อง คดีที่ถูกกักไว้ไม่รู้ว่ามีมากเท่าใดแล้ว"

"ส่วนราชสำนัก ก็แค่พวกไม้หลักปักเลน ส่วนชาวยุทธ์นั้น พวกเราก็เป็นปฏิปักษ์กับพวกเขาอยู่แล้ว"

"ในเมื่อพวกเขากล้าลงมือลอบสังหารราชวงศ์เช่นนี้"

"เช่นนั้นพวกเราก็ต้องมีวิธีการที่ทัดเทียม เพื่อแสดงจุดยืนของราชวงศ์เรา"

"การยอมอดทนฝ่ายเดียว จะยิ่งทำให้คนเหล่านั้นได้คืบจะเอาศอก ทำให้ทั่วทั้งใต้หล้าต้องจมปลักอยู่ในหุบเหว"

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นเลิกคิ้ว คล้ายคาดไม่ถึงว่าจีฉางอันจะสามารถกล่าวถ้อยคำเช่นนี้ออกมาได้

ดูเหมือนการเงียบหายไปสี่ปี จะทำให้เขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย

ทว่าพระองค์กลับไม่ได้ตอบตกลงในทันที อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ

เตรียมจะให้บททดสอบแก่จีฉางอันก่อน

"เอาเถิด เจ้าก็โตแล้ว มีการตัดสินใจเป็นของตนเอง"

"ในเมื่อเจ้ารู้สึกว่าใต้เท้าเหลียงแห่งสำนักหกแก่นแท้เป็นพวกไม่ได้เรื่อง เช่นนั้นเจ้าก็ไปช่วยสำนักหกแก่นแท้เถอะ"

"ครั้งนี้เจ้าจงไปเป็นผู้ตรวจการของสำนักหกแก่นแท้ ดูว่าสำนักหกแก่นแท้มีปัญหาอันใด"

"หากเจ้าสามารถทำให้ใต้เท้าเหลียงยอมรับการก่อตั้งหน่วยปราบยุทธภพของเจ้าได้ เช่นนั้นตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยปราบยุทธภพนี้ เจ้าก็สามารถนำเข้าสู่ระเบียบวาระได้"

"แต่เจ้าต้องคิดให้ดี เมื่อก้าวเดินมาในเส้นทางนี้แล้ว ก็จะไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก"

"ชีวิตที่สงบสุขในวันวานของเจ้าก็จะหายไป"

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นเตือนสติด้วยสีหน้าเคร่งขรึม นี่คือคำเตือนที่บิดามีต่อบุตรชาย

จีฉางอันในอดีตไม่มีข่าวคราว พระองค์นึกว่าเขาไม่มีความคิดเช่นนั้นแล้ว

แต่หากรับหน้าที่นี้ ก็เท่ากับก้าวเข้าสู่คลื่นลมพายุอย่างแท้จริง

ไม่ใช่แค่ชาวยุทธ์ ราชสำนัก สำนักหกแก่นแท้ เกรงว่าบรรดาพี่น้องเหล่านั้นก็จะคิดว่าเขามาขวางทางเช่นกัน

ต่อให้เป็นฮ่องเต้ ก็ไม่อยากเห็นการเข่นฆ่าสายเลือดเดียวกันเช่นนี้

แต่บางเรื่อง ต่อให้พระองค์เป็นฮ่องเต้

ก็ไม่สามารถจัดการได้ พระองค์ทำได้เพียงลดทอนขอบเขตของสงครามครั้งนี้ลงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

นำการต่อสู้แย่งชิงทั้งหมดมาวางไว้บนโต๊ะ จากนั้นจึงตัดสินผู้ชนะ

จีฉางอันฟังคำพูดของฮ่องเต้แห่งต้าจิ้น เดิมทีตนเองก็มีความคิดอยากจะเป็นท่านอ๋อง

แต่ตอนนี้จีฉางอันเข้าใจแล้วว่า พลังอำนาจต่างหากคือทุกสิ่ง ดังนั้นจึงประสานมือกล่าว

"ลูกรับบัญชา"

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นถอนหายใจยาว แล้วกล่าวว่า

"เอาเถิด เอาเถิด ก็คอยดูว่าเจ้าจะเกลี้ยกล่อมใต้เท้าเหลียงอย่างไรก็แล้วกัน"

"ถอยไปเถอะ เรียกพี่น้องของเจ้าเข้ามา"

"ไม่รู้ว่าลูกอกตัญญูพวกนั้นยืนรออยู่ข้างนอก กำลังรอไว้อาลัยข้าอยู่หรืออย่างไร"

"ลูกขอทูลลา"

หลังจากจีฉางอันรับบัญชา ก็เดินออกจากตำหนักบรรทม

ไม่นานพี่น้องหลายคนก็เข้ามารุมล้อมตรงหน้าจีฉางอัน รีบเอ่ยปากถาม

"น้องหก เสด็จพ่อตรัสว่าอย่างไรบ้าง"

"ตอนนี้พระวรกายของเสด็จพ่อเป็นอย่างไรบ้าง เกิดเรื่องอันใดหรือไม่"

จีฉางอันไม่ได้ตอบกลับ แต่กล่าวว่า

"พี่น้องทุกท่าน เสด็จพ่อเชิญพวกท่านเข้าไปด้านในทั้งหมดเลย"

หลังจบประโยคนี้ บรรดาพี่น้องที่รุมล้อมจีฉางอันจึงค่อยแยกย้าย รีบเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักบรรทม

ทว่าหลังจากไต่ถามสารทุกข์สุกดิบอย่างเรียบง่าย ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นก็ให้พวกเขากลับไป

หลังจากนั้น ภายในตำหนักบรรทมที่กว้างใหญ่ ก็เหลือเพียงกงกงไห่และฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นเพียงสองคน

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นมองดูบรรดาองค์ชายที่จากไป ในใจรู้สึกโดดเดี่ยวอยู่บ้าง พลันเอ่ยปากกล่าวว่า

"ไห่จิ้งเอ๋ย เจ้าติดตามข้ามาหลายสิบปีแล้ว เจ้าว่าองค์ชายคนใดเหมือนข้ามากที่สุด"

กงกงไห่ได้ยินคำพูดนี้ก็ตกใจในใจ ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงตั้งคำถามเช่นนี้

สมองหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ไม่นานเขาก็ได้คำตอบที่สมเหตุสมผล

"หากกล่าวถึงความอ่อนโยนและใจกว้าง ย่อมต้องเป็นองค์ชายใหญ่ที่คล้ายคลึง"

"หากกล่าวถึงความเด็ดเดี่ยวไม่ย่อท้อ ก็เป็นองค์ชายรองที่คล้ายคลึง... หากกล่าวถึงความฉลาดปราดเปรื่อง ก็เป็นองค์ชายหกที่คล้ายคลึง..."

กงกงไห่เยินยอองค์ชายทุกพระองค์รวดเดียวจบ ทั้งยังยกยอฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นอีกด้วย

"เจ้านี่นะ ติดตามข้ามาหลายสิบปี ในปากไม่มีความจริงเลยสักคำ" ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นหัวเราะอีกครั้ง

"เจ้าคงอยากรู้ยิ่งนักว่าเหตุใดข้าจึงยอมให้เจ้าหกไปทำเรื่องนี้ใช่หรือไม่"

กงกงไห่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่รับฟังอย่างเงียบๆ

"ก็เป็นอย่างที่เขาว่า ชาวยุทธ์เหล่านั้นในเมื่อกล้าก่อเรื่องเหล่านี้ ก็ย่อมต้องได้รับการลงโทษเสียบ้าง"

"หน่วยปราบยุทธภพนี้ ข้าก็ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะสามารถควบคุมชาวยุทธ์ในใต้หล้าได้อย่างแท้จริง"

"แต่ใต้หล้านี้ อย่างไรก็เป็นของตระกูลจีของเรา ไม่ใช่ของชาวยุทธ์พวกนั้น"

"การลอบสังหารครั้งนี้ มาได้ประจวบเหมาะนัก"

ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นในเวลานี้ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่

"แน่นอนว่า หากกระทั่งเจ้าสำนักเหลียงแห่งสำนักหกแก่นแท้ เขาก็ไม่อาจเกลี้ยกล่อมได้"

"เช่นนั้นก็ไม่เหมาะที่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้"

"แต่นั่นก็จะทำให้องค์ชายหกต้องยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับชาวยุทธ์ ทำเช่นนี้จะอันตรายเกินไปหรือไม่"

กงกงไห่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเตือนสติประโยคหนึ่ง

"อันตรายหรือ ข้ายังถูกลอบสังหารเลย ที่ใดบ้างไม่อันตราย ในเมื่อต้องการตำแหน่งนี้ นี่ก็คือความเสี่ยงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

พูดถึงตรงนี้ ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นก็ไอกระแอมออกมาสองครั้ง

จากนั้นก็กล่าวอีกครั้ง

"สุมไฟให้แรงขึ้นอีกหน่อย"

เวลานี้ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นไม่มีท่าทีกระปรี้กระเปร่าอีกต่อไป ราวกับแก่ลงไปถึงยี่สิบปี จากนั้นก็ถามเองตอบเองว่า

"เจ้าว่า การลอบสังหารในครั้งนี้ เป็นฝีมือของผู้ใดกันแน่"