บทที่ 20 - เซิ่งจู: ความน่าเชื่อถือของข้า

บทที่ 20 - เซิ่งจู: ความน่าเชื่อถือของข้า

ยามค่ำคืน ณ ตึกของกลุ่มหัตถ์มืด

ภายในห้องที่ปิดมิดชิดและรายล้อมไปด้วยผนึกหลายชั้น บนโต๊ะตรงหน้ามีอาหารตะวันตกชุดหรูหราถูกจัดวางไว้

แวมไพร์ที่นั่งเผชิญหน้ากับไป๋อี๋ หลังจากที่ความต้องการได้รับการตอบสนอง เขาก็ถอดเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งชุดเดิมออก แล้วเปลี่ยนมาสวมชุดสูทสีน้ำเงินชุดใหม่ เมื่อรวมกับหัวที่ล้านเลี่ยนและร่างกายที่กำยำ ทำให้เขามีมาดของนักเลงในชุดสูทขึ้นมาทันที

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่อาหารตรงหน้าครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้ามองไป๋อี๋ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความงุนงง: "นี่ท่านหมายความว่ายังไง..."

"ก็แค่มาคุยกัน" ไป๋อี๋ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ: "ในทวีปตะวันออกของพวกเรา มีธรรมเนียมว่าต้องคุยธุระกันบนโต๊ะอาหาร ในเมื่อท่านมาถึงที่นี่แล้วก็ควรทำตัวตามสบาย ข้าเลยสั่งคนให้เตรียมอาหารมื้อนี้ตามนิสัยของข้า มาสิ กินก่อน!"

"อาหาร..." แวมไพร์ลูบหัวล้านๆ ของตัวเอง เขารู้สึกเหมือนฝันไป

ต่อให้เป็นธรรมเนียมลึกลับจากทวีปตะวันออก แต่การปฏิบัติกับนักโทษอย่างเขาแบบนี้ มันจะไม่ดูหรูหราเกินไปหน่อยเหรอ?

อีกด้านหนึ่ง ชื่อเสียงของพวกแวมไพร์อย่างพวกเขาก็ว่าแย่พอแล้ว แต่เมื่อเทียบกับปีศาจแล้ว ยังถือเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย ความเจ้าเล่ห์เพทุบาย ดุร้ายอำมหิต และทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง คือคำจำกัดความที่ใช้เรียกปีศาจ

โดยเฉพาะท่านที่อยู่ตรงหน้านี้ คือมหาราชาปีศาจที่บันทึกไว้ในตำราโบราณว่าถือกำเนิดขึ้นมาก่อนตัวเขาเสียอีก

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าอันดุร้ายของแวมไพร์จะฝืนฉีกยิ้มออกมา: "ความหวังดีของท่านข้าขอยอมรับไว้ แต่ก่อนจะเริ่มมื้อค่ำ ท่านบอกจุดประสงค์ที่มาในวันนี้มาเถอะ ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่มีกะจิตกะใจจะกินอาหารของพวกมนุษย์พวกนี้หรอก"

สำหรับอาหารของมนุษย์ นอกจากพวกข้ารับใช้ชั้นต่ำ หรือที่เรียกกันติดปากว่าผีดูดเลือดที่จะรู้สึกรังเกียจเป็นพิเศษและโปรดปรานเพียงแค่เลือดสดๆ เท่านั้น แวมไพร์ชั้นสูงที่แท้จริงสามารถยอมรับรายการอาหารของมนุษย์ได้ แต่อาหารมนุษย์สำหรับพวกเขาก็เป็นเพียงแค่การสร้างพิธีกรรมและความเพลิดเพลินทางประสาทสัมผัสเท่านั้น สิ่งที่เรียกว่าความอร่อยที่แท้จริง คือลมปราณและพละกำลังในร่างกายมนุษย์ต่างหาก สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มพลังให้พวกเขา แต่มันยังมีรสชาติที่ยอดเยี่ยมที่สุดอีกด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มนุษย์ในช่วงอายุที่ต่างกัน ลมปราณในตัวก็จะมีรสชาติที่ต่างกันไป ลมปราณของทารกจะเหมือนกับผลิตภัณฑ์นมที่บริสุทธิ์ เด็กชายจะเหมือนโยเกิร์ต เด็กสาวจะเหมือนชีส วัยรุ่นจะมีรสชาติที่หลากหลายเหมือนขนมขบเคี้ยว หญิงสาวจะเหมือนเค้กที่หวานฉ่ำ ชายหญิงวัยกลางคนจะเหมือนอาหารจานหลัก ส่วนคนชราจะเหมือนเหล้าที่แรงเข้มข้น... ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่แวมไพร์ยังมีคู่มือการเพาะเลี้ยงอาหารที่สืบทอดกันมา ซึ่งสามารถใช้การให้อาหารและการบำรุงในแต่ละวันเพื่อเพาะเลี้ยง "วัตถุดิบ" ที่มีรสชาติต่างๆ ออกมาได้

น่าเสียดายที่คู่มือนี้มีสืบทอดกันเฉพาะในหมู่แวมไพร์รุ่นแรกเท่านั้น พวกเขารุ่นที่สอง หรือแวมไพร์ระดับล่างลงไปทำได้เพียงแค่รับฟังเท่านั้น

ลมปราณและพละกำลังที่มีหลากหลายรสชาติและโอชะ แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว

และในตอนนั้นเอง ไป๋อี๋ก็ใช้นิ้วเคาะโต๊ะ ปลุกแวมไพร์ให้ตื่นจากจินตนาการของตัวเอง

ถึงจะเสียดายอยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับเรื่องอื่น ชีวิตน้อยๆ ของเขาและสภาพความเป็นอยู่หลังจากนี้สำคัญกว่า ดังนั้นแวมไพร์จึงรีบทำสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที เหมือนกับคนที่กำลังนั่งดูวิดีโอในส้วมแล้วตั้งใจฟังเสียงข้างนอกอย่างใจจดใจจ่อ

"จริงๆ มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอก" ไป๋อี๋จิบไวน์แดงราคาแพงยี่ห้ออะไรก็ไม่รู้ รสชาติที่ไม่ค่อยถูกปากและติดจะฝาดนิดๆ ทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นเขาก็วางแก้วไวน์ลง ประสานมือเข้าด้วยกันแล้วพูดว่า: "ท่านน่าจะรู้จักที่ซ่อนสมบัติลับ วิชาความรู้ หรือแม้แต่สถานที่ที่ใช้ผนึกปีศาจต่างๆ บ้างใช่ไหม? บอกตำแหน่งที่แน่นอนและวิธีที่ท่านรู้มาให้ข้า แล้วข้าจะมอบสวัสดิการบางอย่างให้เป็นการตอบแทน"

"เรื่องที่จะให้ปล่อยตัวท่านน่ะ ตอนนี้อย่าเพิ่งไปคิดเลย แต่ข้าสามารถให้อิสระที่จำกัด ช่องทางการติดต่อสื่อสารกับโลกภายนอก และทุกๆ ครึ่งเดือนข้าจะหานักโทษประหารมาให้ท่านหนึ่งคน"

"นอกจากนี้ ถ้าผลงานของท่านออกมาดีและท่านมีความเต็มใจ ในอนาคตท่านก็สามารถมาเป็นราษฎรหรือลูกน้องของข้าได้ หากท่านตกลง หลังจากที่ข้ายืนยันความถูกต้องของข้อมูลได้แล้ว เงื่อนไขและสวัสดิการต่างๆ ก็ยังสามารถเพิ่มขึ้นได้อีก"

"ข้ายังมีทางเลือกอื่นอีกเหรอ?" แวมไพร์เงยหน้าขึ้นยิ้มขมขื่น ขณะที่สิ่งที่เขาต้องเผชิญคือใบหน้าที่เรียบเฉยของไป๋อี๋

ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าความหวังมันริบหรี่มาก แต่ถ้าไม่ลองดูจะรู้ได้ยังไง? เพราะในประวัติศาสตร์ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ก็เคยมีปีศาจบางตนที่สมองเพี้ยนขึ้นมา แล้วปฏิบัติต่อศัตรูหรือเป้าหมายด้วยความเมตตาอย่างยิ่งอยู่บ้างเหมือนกัน

แต่เห็นได้ชัดว่า ความพยายามของเขาในครั้งนี้ล้มเหลว

คำว่าปรึกษาหรือขอความเห็น ความจริงแล้วในมุมของไป๋อี๋ไม่มีทางเลือกที่สองให้เดิน ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ และอยากอยู่อย่างสบายหน่อย ก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งทุกอย่างโดยดี อย่าคิดจะเล่นตุกติก

อย่าไปคิดว่าพวกเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาว เมื่อเห็นการหมุนเวียนของกาลเวลาและการเปลี่ยนแปลงของประวัติศาสตร์จนชินแล้วจะมองทะลุเรื่องความเป็นความตาย พวกเขาน่ะรักตัวกลัวตายยิ่งกว่าเผ่าพันธุ์ที่มีอายุสั้นเสียอีก

ความสุขสบายนั้นไม่มีที่สิ้นสุด ในเมื่อยังดันทุรังมีชีวิตอยู่ได้ จะรีบตายไปทำไมล่ะ ส่วนเงื่อนไขที่เข้มงวดของไป๋อี๋น่ะเหรอ... ใช่ ในสายตาของพวกอายุสั้น ชีวิตที่ถูกควบคุมอยู่ในกำมือคนอื่นอาจจะสู้ตายๆ ไปเสียยังดีกว่า แต่สำหรับแวมไพร์แล้ว ช่วงเวลาที่มืดมิดในการถูกผนึกอยู่ในโลงศพนับร้อยปีมันน่ากลัวยิ่งกว่าความตายเสียอีก

แม้แต่เซิ่งจูตัวจริง เพื่อที่จะไม่ต้องติดอยู่ในนรกเพื่อรอวันตาย เขายังยอมใช้ลมปราณปีศาจแห่งไฟหนึ่งในสี่ของตนเองเป็นหลักประกัน เพื่อให้ปีศาจอีกเจ็ดตนส่งตัวเองออกมาเลย

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะทำตามกฎของท่าน และจะบอกความลับเรื่องสมบัติและสถานที่ผนึกที่ข้ารู้มาให้ท่านทั้งหมด" แวมไพร์ก้มหน้ายอมรับชะตากรรมพร้อมกับถอนหายใจยาว

อนาคตในช่วงเวลาหนึ่งชีวิตความเป็นอยู่อาจจะน่าเศร้าไปบ้าง แต่ตราบใดที่ท่านผู้นี้รักษาคำมั่นสัญญา เมื่อผ่านพ้นไปได้ก็จะเห็นแสงสว่างเอง

เมื่อเห็นแวมไพร์ที่รู้ความเช่นนี้ ไป๋อี๋จึงพยักหน้าและกล่าวรับรองว่า: "ถ้าท่านทำด้วยความจริงใจ เมื่อข้าหลุดพ้นจากพันธนาการแล้ว ในหมู่ลูกน้องของข้าย่อมต้องมีที่นั่งสำหรับท่านแน่นอน!"

"เอาล่ะ เสียเวลามานานแล้ว อาหารจะเย็นหมดแล้ว กินแก้ขัดไปก่อนเถอะ เดี๋ยวช่วงดึกข้าจะให้พวกนินจาไปหานักโทษประหารมาส่งให้ท่าน"

ไม่รู้ว่าถ้าแวมไพร์รู้ตัวตนที่แท้จริงของไป๋อี๋ว่าเป็นมหาราชาปีศาจแห่งไฟ—เซิ่งจู เขาจะรู้สึกยังไง แต่อาหารมื้อนี้กลับเต็มไปด้วยบรรยากาศที่ชื่นมื่น

จนกระทั่งไป๋อี๋จากไป เหล่านินจาเงาที่อยู่ภายใต้การอารักขาของของยืนยันตัวตน ก็นำกระดาษและปากกาเข้ามาในห้องเป็นอันดับแรกเพื่อให้แวมไพร์ได้เขียนข้อมูล ตามมาด้วยเสื้อผ้าแบรนด์เนมสุดล้ำ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ

หึๆ ถึงแม้ค่าใช้จ่ายพวกนี้จะเป็นเงินของวาลอนทั้งหมด แต่ท่านจงเชื่อเถอะว่า ในภายหลังไป๋อี๋ย่อมจะชดเชยคืนให้เขาเป็นเท่าตัวแน่นอน

(จบแล้ว)