บทที่ 19 - สัตว์ที่ถูกกักขัง

บทที่ 19 - สัตว์ที่ถูกกักขัง

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ก็มีชายวัยกลางคนสวมสูทผูกไทเดินออกมาจากอาคาร เขาก้มตัวลงมองด้วยความสงสัย: "หนูน้อยมาเที่ยวชมพิพิธภัณฑ์เหรอ? แต่เสียใจด้วยนะ วันเปิดให้เข้าชมสาธารณะต้องรอจนถึงวันหยุดสุดสัปดาห์ ตอนนี้ยังไม่เปิดให้คนนอกเข้านะครับ!"

วันเปิดให้เข้าชมสาธารณะ นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋อี๋ได้ยินคำนี้

ถ้าเป็นเมื่อครึ่งเดือนก่อน หรือแม้แต่สัปดาห์ก่อนตอนที่มีเวลาเหลือเฟือ เขาคงไม่รังเกียจที่จะรอสักหน่อย แต่ตอนนี้การปรากฏตัวของสัญลักษณ์นักษัตรเสืออยู่ใกล้แค่เอื้อม เวลาที่เหลือให้เขาไม่มากแล้ว แน่นอนว่าไป๋อี๋ไม่คิดจะจมอยู่กับเกมเล่นบทบาทสมมติอีกต่อไป

แค่หลอกเจดให้สำเร็จก็พอแล้ว ส่วนคนอื่นน่ะ...

"เปิดประตู แล้วพาเขาไปซ่อนซะ!"

สิ้นคำพูดของเขา นินจาเงาสองตนในชุดพรางตัวก็พุ่งออกมาจากเงามืดใต้เสาไฟข้างๆ พวกเขาใช้เชือกที่ได้มาจากไหนไม่รู้มัดชายคนนั้นอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ท่า พร้อมกับปิดปากเขาไว้

"พิพิธภัณฑ์ส่วนบุคคล รวมถึงภาพจากกล้องวงจรปิดแถวนี้ อย่าลืมจัดการทิ้งให้หมดด้วย!"

ด้วยความสามารถที่มาไวไปไวของเหล่านินจาเงา ไป๋อี๋ไม่คิดว่าทางการอเมริกาจะมีความสามารถในการสะกดรอยตามร่องรอยของเขาได้ แต่ระวังไว้ก็ไม่เสียหลาย เพราะเวทมนตร์ในโลกนี้ยังไม่ได้เสื่อมสลายไปเสียหมด!

ตลอดทางที่เดินไป หน่วยรักษาความปลอดภัยและอุปกรณ์กล้องวงจรปิดที่เจอต่างก็ถูกเหล่านินจาจัดการจนสะอาดกริบ

แต่น่าเสียดาย หลังจากเดินสำรวจในพิพิธภัณฑ์ส่วนบุคคลแห่งนี้จนทั่วแล้ว กลับไม่พบอะไรเลย ผลลัพธ์แบบนี้เป็นไปตามที่คาดไว้ก่อนหน้านี้ ถ้าหน้ากากหาง่ายขนาดนั้น เหล่านินจาคงไม่วิ่งวุ่นอยู่นานขนาดนี้โดยที่ไม่ได้อะไรเลย

เขาตรวจดูเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินก้าวกลับเข้าสู่อาณาจักรเงาจากหัวมุมกำแพงภายใต้การอารักขาของเหล่านินจา

เพียงชั่วข้ามคืน

พิพิธภัณฑ์ทั้งเล็กและใหญ่ ทั้งของรัฐและเอกชนในซานฟรานซิสโก ต่างก็ถูกกลุ่มแขกที่ไม่ได้รับเชิญบุกเข้าไปเยี่ยมเยียน พนักงานทุกคนถูกมัดและทำให้สลบ กล้องวงจรปิดรอบๆ ถูกทำลาย แต่หลังจากเหตุการณ์สงบลงกลับไม่มีของชิ้นไหนถูกขโมยไปเลย

ไม่สิ จะพูดว่าไม่มีของหายเลยก็ไม่ได้ เพราะมีพิพิธภัณฑ์แห่งหนึ่งพบว่า ฟอสซิลสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่พวกเขาเพิ่งขุดพบในอเมริกาใต้และยังไม่ได้ทำความสะอาด ถูกใครบางคนขุดแงะออกไป จากการลองนำเศษชิ้นส่วนมาต่อกัน ดูเหมือนจะมีชิ้นส่วนกะโหลกศีรษะหายไปชิ้นหนึ่ง?

ไม่ขโมยอย่างอื่น แต่กลับจงใจเอาฟอสซิลกะโหลกไปชิ้นเดียว? พฤติกรรมนี้สร้างความสงสัยให้กับเหล่าผู้เชี่ยวชาญอย่างมาก พวกเขาเห็นตรงกันว่าสิ่งที่หายไปต้องเป็นของที่สำคัญมาก จึงได้พากันไปประท้วงที่สถานีตำรวจเพื่อบีบบังคับให้ตำรวจไปตามคืนความเสียหายมาให้ได้

และในตอนนี้ ตัวการใหญ่ที่ก่อเรื่องทั้งหมดก็ได้กลับมาถึงตึกของกลุ่มหัตถ์มืดแล้ว เขายืนอยู่บนดาดฟ้าชั้นบนสุดพลางพินิจพิจารณาหน้ากากในมืออย่างละเอียด

หน้ากากโดยรวมมีสีเหลืองทอง ปากที่อ้ากว้างเต็มไปด้วยฟันที่แหลมคมเรียงสลับกัน มีเขางอนโง้งขนาดใหญ่สองข้างอยู่ด้านข้างของหน้าผาก เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีแดงฉานของหน้ากาก ความรู้สึกที่อยากจะเอาหน้ากากมาสวมไว้บนใบหน้าก็เริ่มผุดขึ้นในใจ และค่อยๆ เพิ่มมากขึ้นอย่างเงียบเชียบ

"พลังมนต์สะกดล่อลวงใจงั้นเหรอ?"

"ถึงจะรู้สึกไม่แรงเท่าไหร่ แต่ก็พอจะกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นได้ ถ้าพลังใจไม่เข้มแข็งพอก็คงตกหลุมพรางเอาหน้ากากมาใส่ได้ง่ายๆ" ไป๋อี๋พึมพำกับตัวเองขณะถือหน้ากากที่พอจะดูได้อยู่นี้ พลังล่อลวงใจของหน้ากากก็กำลังแอบส่งผลกระทบต่อเขาเช่นกัน

แต่ด้วยความที่เขารู้ดีว่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไรหลังจากสวมหน้ากากนินจาเงา เขาจึงไม่คิดจะเอาไอ้ตัวนี้มาวางไว้บนหน้าของตัวเองเด็ดขาด

เขาไม่กลัวพลังล่อลวงของหน้ากากนินจาเงาก็จริง แต่ปัญหาคือเขาไม่มีสูตรน้ำยาสำหรับถอดหน้ากากออกน่ะสิ เกิดสวมลงไปแล้วถอดไม่ออกขึ้นมามันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ อย่างน้อยร่างกายนี้ก็คงพังพินาศ และจะส่งผลกระทบต่อแผนการขั้นต่อไปแน่นอน

หน้ากากนี้สวมไม่ได้เด็ดขาด!

แต่ก็นั่นแหละ มันไม่ได้ขัดขวางการที่ไป๋อี๋จะใช้ประโยชน์จากหน้ากากใบนี้เลย

มนตร์สะกดที่ใช้ควบคุมหน้ากากนินจาเงาถูกสลักไว้บนกล่องไม้ใบนั้น เขาแค่ต้องก๊อปปี้มันออกมาแล้วทำขึ้นมาอีกชุดหนึ่ง เพื่อทดลองควบคุมหน้ากากที่ชื่อบาตใบนี้ และควบคุมหน่วยค้างคาวดำ ต่อให้ล้มเหลวเขาก็ยังเหลือทางถอยสุดท้าย นั่นคือการใช้ร่างกายนี้สวมหน้ากากลงไป เพียงแต่มันจะกลายเป็นของใช้ครั้งเดียวทิ้ง เพราะสุดท้ายเมื่อต้องการจะถอดหน้ากากออก ร่างกายย่อมได้รับความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้แน่นอน

แต่ก็ช่างมันเถอะ กว่าจะถึงตอนที่ต้องใช้วิธีนี้ ร่างหลักของเขาคงจะหลุดพ้นจากพันธนาการได้แล้ว

ร่างกายมนุษย์ที่แสนเปราะบางนี้ จะเก็บไว้ทำไมอีกล่ะ?

"แล้วก็หน้ากากของซูโม่ ที่ซ่อนอยู่ในเสาโทเทมบนภูเขามหาศาลแถวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติก ข้าจะส่งคนเพิ่มไปตามหาให้ทั่ว พวกเจ้าเองก็ต้องแสดงประสิทธิภาพออกมาให้มากกว่านี้ด้วย!"

การที่จะตั้งเสาโทเทมได้ แถวนั้นต้องมีร่องรอยของอารยธรรมอยู่แน่นอน ไม่ว่าจะเป็นชนเผ่าที่ยังมีอยู่ในปัจจุบัน หรือชนเผ่าในอดีตที่หายสาบสูญไปแล้ว ย่อมต้องทิ้งร่องรอยไว้เป็นวงกว้าง หากคิดตามแนวทางนี้ และตัดพื้นที่รกร้างที่ไม่มีคนอยู่ออกไป ก็จะช่วยประหยัดเวลาได้มากเลยทีเดียว

เขามองดูเหล่านินจาที่ทยอยถอยออกไปอย่างนอบน้อม

ไป๋อี๋ถือหน้ากากเดินลงบันไดมา สายตาของเขาดูไม่คงที่ ในสมองกำลังขบคิดว่ายังมีสิ่งไหนอีกที่เขาสามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้

เขาเดินครุ่นคิดจนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องที่คุมขังแวมไพร์ไว้

"แวมไพร์งั้นเหรอ?"

เขาพึมพำเบาๆ สาเหตุที่ตอนแรกอยากตามหาไอ้ตัวนี้ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเพราะนิสัยชอบสะสมของไป๋อี๋ที่มันกำเริบขึ้นมา ส่วนเหตุผลต่อมาคือเขารู้สึกว่าในช่วงที่เขากำลังเรียนรู้เวทมนตร์ เขาควรจะมีวัสดุที่เหมาะสมไว้สำหรับฝึกฝนลงมือ

แวมไพร์นี่แหละเหมาะที่สุด หนังเหนียวแถมยังทนทาน แค่ดูดลมปราณคนไม่กี่คนก็ฟื้นสภาพกลับมาได้สมบูรณ์แล้ว สำหรับการทดลองที่มีความเสี่ยงค่อนข้างสูง มันคือวัสดุชั้นดีที่ไม่รู้จะหาที่ไหนได้อีกแล้ว นอกจากนี้ ตัวแวมไพร์เองก็มีคุณค่าในการวิจัยที่สูงมาก

และสิ่งที่ไป๋อี๋สนใจที่สุด ก็คือความสามารถในการดูดกลืนลมปราณของมันนั่นเอง

คิดพลางผลักประตูเดินเข้าไปในห้องที่มืดมิด

ทันทีที่เขาผลักประตูเข้าไป กำแพงรอบๆ ที่ดูธรรมดาก็พลันสว่างวาบขึ้นมา อักขระจำนวนมหาศาลผุดออกมาจากกำแพง ก่อนจะหดกลับไปซ่อนในกำแพงตามเดิมหลังจากที่ไป๋อี๋หยิบของยืนยันตัวตนออกมาได้ทันเวลา

เขาปาดเหงื่อเย็นๆ ที่หน้าผาก ไป๋อี๋ก็ทำเพื่อความมั่นใจ เขาเลยใช้คาถาผนึกหนึ่งในม้วนคัมภีร์ลับของวัดบัวหลวงมาผนึกแวมไพร์เอาไว้ แต่ด้วยความรู้ด้านเวทมนตร์ของเขา เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าที่เขาสุ่มเลือกมานั้น มันคือคาถาผนึกที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งของวัดบัวหลวงเลยทีเดียว

เมื่อคาถาผนึกที่ทรงพลังนี้เริ่มทำงาน เขาก็ถึงได้เข้าใจ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

ถึงแม้รูปแบบการทำงานของผนึกนี้ที่พร้อมจะจู่โจมทันทีที่รู้สึกถึงสิ่งผิดปกติจะดูอันตรายไปหน่อย แต่สำหรับการคุมขังแวมไพร์ซึ่งเป็นผลผลิตจากลมปราณฝ่ายมืดที่ค่อนข้างแข็งแกร่งแบบนี้ มันก็ถือว่ามีประโยชน์มากทีเดียว

"สองวันมานี้รู้สึกยังไงบ้าง?" เขาหยิบเก้าอี้ข้างตัวมานั่งลงอย่างสบายๆ แล้วก้มมองโลงศพที่วางอยู่ใจกลางห้อง แวมไพร์ร่างกายกำยำนอนสงบนิ่งอยู่ในนั้นพร้อมกับหลับตาพริ้ม

"จะให้รู้สึกยังไงล่ะ? หรือท่านอยากจะให้ข้ากล่าวสุนทรพจน์ในฐานะสัตว์ที่ถูกกักขัง? ในฐานะที่ท่านเป็นมหาราชาปีศาจที่เก่าแก่และแข็งแกร่งกว่าข้า ท่านคงไม่ว่างจนมาทำเรื่องไร้สาระแบบนี้หรอกนะ?" แวมไพร์ลุกขึ้นมานั่งในโลงด้วยสีหน้าเซ็งๆ ดวงตาที่เฉียบคมจ้องมองไป๋อี๋เขม็ง

(จบแล้ว)