บทที่ 11 - ช้า ช้าเกินไปแล้ว

บทที่ 11 - ช้า ช้าเกินไปแล้ว

"ไอ๊หยา เฉินหลง เรื่องใหญ่แล้ว!"

เสียงตะโกนของอาป๋าปลุกคนทั้งร้านขายของเก่าให้ตื่นขึ้น

"นินจาชุดดำพวกนั้น ถ้าฉันเดาไม่ผิดละก็ พวกมันเหมือนกับสมุนของเซิ่งจูที่บันทึกไว้ในตำราโบราณไม่มีผิด!"

"ผมเหนื่อยมากเลยครับอาป๋า!" เฉินหลงโบกมือไปมา

เขาเพิ่งผ่านพ้นความพ่ายแพ้ครั้งที่สี่มาหมาดๆ อารมณ์ในตอนนี้จึงหดหู่เป็นพิเศษ ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจเรื่องปีศาจหรือสัญลักษณ์นักษัตรอะไรทั้งนั้น

อย่างไรก็ตาม ชายแก่ผู้ดื้อรั้นก็ไม่สนหรอกว่าคนหนุ่มจะเศร้าโศกแค่ไหน "เฉินหลง! นายตั้งใจฟังอาป๋าพูดอยู่หรือเปล่า!"

นิ้วที่ผ่านการฝึกฝนวิชาการต่อสู้ดีดเข้าที่หน้าผากของเฉินหลงอย่างจัง

เสียงดังสนั่นเหมือนกับเวลาที่พ่อค้าเลือกแตงโมไม่มีผิด

"อาป๋าครับ!" เฉินหลงบ่นอุออกมาอย่างอดไม่ได้ เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอนิ้วถัดไปกำลังจะดีดลงมาอีกรอบ คำพูดทุกอย่างก็ถูกกลืนลงคอไปทันที "ก็ได้ครับๆ อาป๋าพูดมาเถอะว่ามันเกิดอะไรขึ้น!"

"เรื่องที่แย่ที่สุดมันเกิดขึ้นแล้ว เซิ่งจูตื่นขึ้นมาแล้ว! มันกำลังบงการกลุ่มหัตถ์มืดให้ตามหาสัญลักษณ์นักษัตรไปทั่วโลก เพื่อหวังจะฟื้นคืนชีพก่อนที่ระฆังวันปีใหม่จะดังขึ้น!"

"งั้นก็แค่ตามหาสัญลักษณ์นักษัตรต่อไปไม่ใช่เหรอครับ?"

"ไม่ สัญลักษณ์นักษัตรน่ะไม่สำคัญหรอก สิ่งที่สำคัญคือการหาวิธีปราบเซิ่งจูต่างหาก!"

"แต่อาป๋าครับ การที่เซิ่งจูจะฟื้นคืนชีพได้ต้องใช้สัญลักษณ์นักษัตร ถ้าเราหาเจอตัดหน้ามันก่อน เราก็ขัดขวางการฟื้นคืนชีพของมันได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ?"

"ต้องให้ฉันพูดซ้ำเป็นรอบที่สองไหม? สัญลักษณ์นักษัตรน่ะไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือวิธีปราบเซิ่งจู!"

เมื่อเห็นเฉินหลงยังมีสีหน้าที่ไม่เข้าใจและสับสน อาป๋าก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ "ช่างเถอะ นายก็ไปตามหาสัญลักษณ์นักษัตรต่อไปก็แล้วกัน"

"นั่นแหละครับ ผมขอตัวขึ้นไปพักผ่อนสักหน่อย พอตื่นแล้วจะไปหากัปตันแบล็กครับ"

เจดนิ่งเงียบพลางสังเกตปฏิกิริยาของอาป๋าอยู่เงียบๆ ตามหลักแล้วอาป๋าไม่น่าจะยอมตกลงง่ายๆ แบบนี้

ตามที่เธอรู้จักอาป๋ามา แม้อาป๋าจะมีวิชาการต่อสู้และเป็นมหาจอมเวท แต่เขาก็เป็นคนอารมณ์ร้อนมาก ปกติเวลาอาป๋ากับลุงเฉินมีความเห็นไม่ตรงกัน สุดท้ายลุงเฉินก็ต้องเป็นฝ่ายยอมถอยตลอด แต่ครั้งนี้ อาป๋ากลับเป็นฝ่ายยอมถอยและเห็นด้วยกับความคิดของลุงเฉินเสียอย่างนั้น?

เมื่อเฉินหลงเดินขึ้นชั้นสองกลับเข้าห้องไปด้วยใบหน้าที่เหนื่อยล้า อาป๋าก็มองดูเจดที่กำลังสับสนแล้วลูบหัวเธอเบาๆ

"เราจะไปบังคับให้คนหนุ่มทำตามคนแก่ตลอดไม่ได้หรอก การเคารพผู้ใหญ่เป็นสิ่งดี แต่ในฐานะผู้ใหญ่เองก็อย่าได้ใจจนเกินไปนัก"

"ตั้งแต่เด็กแล้ว เฉินหลงไม่เคยสนใจเรื่องเวทมนตร์เลย ส่วนเรื่องของเซิ่งจูก็ซับซ้อนเกินไป การจะอธิบายให้เฉินหลงเข้าใจนั้นยากเกินไป สู้ปล่อยให้เขาทำตามความเข้าใจของตัวเองจะดีกว่า... อีกอย่าง การตามหาสัญลักษณ์นักษัตรก็เป็นหนึ่งในวิธีขัดขวางการฟื้นคืนชีพของเซิ่งจูจริงๆ นั่นแหละ!"

เมื่อก่อนเฉินหลงไม่อยากเรียน อาป๋าก็คร้านจะไปบังคับ เพราะช่วงร้อยกว่าปีที่ผ่านมาหยินหยางอยู่ในสภาวะสมดุล ทั่วโลกมีแค่เรื่องวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ จากปีศาจชั้นต่ำเท่านั้น ไม่เคยมีมหาปีศาจตนไหนปรากฏตัวออกมาเลย เวทมนตร์ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ถ้าไม่มีปีศาจ เวทมนตร์ก็ไม่มีที่ให้ใช้

ไม่ว่าคนอื่นจะรักษาจิตวิญญาณเดิมไว้ได้หรือไม่ แต่อาป๋าจะสืบทอดเจตนารมณ์ของอาจารย์มหาจอมเวทต่อไปแน่นอน

แต่นั่นคือเมื่อก่อน ตอนที่เขาได้เห็นนินจาเงากับตาตัวเอง และตอนที่สัญลักษณ์นักษัตรทั้งสิบสองที่สาบสูญไปนานนับร้อยปีเริ่มปรากฏโฉมออกมา อาป๋าก็รู้ทันทีว่า สมดุลแห่งหยินหยางกำลังจะถูกทำลายลงแล้ว! ความสงบนับร้อยปีสิ้นสุดลง ความมืดมิดกำลังจะกลับมาอีกครั้ง และครั้งนี้พลังของมันคงไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับครั้งก่อนๆ ได้เลย

เหล่าปีศาจที่ถูกผนึกมาตั้งแต่ยุคโบราณจะทยอยหลุดพ้นจากผนึกและกลับสู่โลกมนุษย์... หากจัดการไม่ดี ทั้งโลกอาจจะถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด แม้หลักการที่ว่าธรรมะย่อมชนะอธรรมจะถูกใช้มาตลอดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติก็ตาม

ความยุติธรรมน่ะไม่ได้มาช้าหรอก แต่มันอาจจะมาไม่ทันเวลา

มันเป็นเรื่องปกติ ตั้งแต่อาณาจักรของปีศาจทั้งแปด จนถึงกองทัพนินจาเงาที่ยึดครองประเทศหมู่เกาะ และตำนานเล่าขานที่เล่าต่อกันมาทั่วโลก

การตื่นขึ้นของเซิ่งจูคือสัญญาณเตือนภัย เริ่มเรื่องมาก็เจอปีศาจที่แข็งแกร่งจากยุคโบราณเสียแล้ว การเริ่มต้นแบบนี้ทำให้อาป๋าเข้าใจว่า การจะขัดขวางไม่ให้เซิ่งจูรวบรวมสัญลักษณ์นักษัตรได้ครบนั้น แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย!

ตามทฤษฎีแห่งสมดุล

ลมปราณฝ่ายมืดที่ทำลายสมดุลย่อมจะเป็นฝ่ายได้เปรียบ จนกว่าจะเข้าสู่จุดรุ่งเรืองที่สุด จากนั้นลมปราณฝ่ายธรรมะถึงจะเริ่มทำงาน โดยเริ่มจากรอยแยกเล็กๆ เพื่อสร้างโอกาสในการทำลายแผนการอันยิ่งใหญ่ของฝ่ายมืด และทำให้ความมืดมิดเลือนหายไปอีกครั้ง

การรวบรวมสัญลักษณ์นักษัตรนั้นแทบจะหยุดยั้งไม่ได้

แต่ก็ไม่ต้องนั่งรอความตายเสียทีเดียว ก่อนที่สัญลักษณ์นักษัตรทุกชิ้นจะปรากฏโฉม เขายังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง เขาสามารถใช้เวลาที่เหลือนี้ตามหาวิธีปราบเซิ่งจูแทน

ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ!

มหาจอมเวทฝ่ายธรรมะที่แข็งแกร่ง จะไม่ขัดขืนกระแสแห่งกาลเวลา พวกเขามักจะล่องไปตามน้ำและหาจังหวะที่เหมาะสม เพื่อคว้าโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะเปลี่ยนทุกอย่างให้เป็นไปตามที่พวกเขาต้องการ

หลังจากเฉินหลงไปแล้ว อาป๋าก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เขายืนเหม่ออยู่กับที่โดยที่ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

ในเวลาเดียวกัน ที่ตึกของกลุ่มหัตถ์มืด ชั้นบนสุด

"พลังของสัญลักษณ์นักษัตรหนู!"

ดวงตาของรูปปั้นมังกรเปล่งประกายสีแดงที่น่าขนลุก เสียงต่ำและแหบพร่าดังสะท้อนไปทั่วทุกมุมห้อง

เมื่อนินจาเงาแกะสัญลักษณ์นักษัตรหนูออกมาจากฐานโคมไฟ และนำมันไปวางไว้ในช่องว่างช่องแรกบนร่างกายของเขา ไป๋อี๋ก็สัมผัสได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลผ่านผิวหนังหินเข้าสู่ภายในร่างกาย รูปปั้นที่เคยแข็งกระด้างภายใต้ผิวหินเริ่มเปลี่ยนสภาพกลับกลายเป็นเนื้อหนังและกระดูกอย่างช้าๆ

ไป๋อี๋รู้สึกได้ว่า ขอเพียงเขาต้องการ เขาสามารถสลัดคราบหินที่พันธนาการตัวเขาไว้ออกได้ทุกเมื่อ มังกรจะคืนสู่ทะเล...

แต่ในพริบตาก่อนที่ความคิดจะกลายเป็นความจริง ผิวหนังของไป๋อี๋กลับดีดสัญลักษณ์นักษัตรออกมาเอง จากนั้นความกลัวก็แล่นเข้าจับหัวใจ สัญลักษณ์นักษัตรหนูที่มอบพลังในการเปลี่ยนวัตถุให้มีชีวิตทำให้เขามีความสามารถในการหลุดพ้นจากผนึก แต่ในตอนนี้เขายังไม่มีสัญลักษณ์นักษัตรเสือมาจัดสมดุล

หากไร้ซึ่งพลังแห่งความสมดุลของหยินหยาง ต่อให้สัญลักษณ์นักษัตรเหล่านี้จะเป็นของ "เขา" มาแต่เดิม แต่ทันทีที่มันหลอมรวมเข้ากับร่างกาย พวกมันก็จะก่อขบถขึ้นมาทันที

"บัดซบ!"

ไป๋อี๋ที่อารมณ์ขุ่นมัวหันไปมองวาลอน:

"ยังเหลือสัญลักษณ์นักษัตรอีกสามชิ้นที่ยังไร้ร่องรอย ไปหามา! สั่งให้ลูกน้องของแกไปตามหาสัญลักษณ์นักษัตรที่เหลือกลับมาให้เร็วที่สุด!"

"แต่เซิ่งจู ท่านเคยบอกว่าสัญลักษณ์นักษัตรหนูสามารถทำให้ท่านกลับมามีร่างกายได้ไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไม..."

"สัญลักษณ์นักษัตรเพียงชิ้นเดียวมันจะไปมีประโยชน์อะไร ถ้าไม่มีสัญลักษณ์นักษัตรเสือมาจัดสมดุล ข้าก็ฟื้นคืนชีพไม่ได้อยู่ดี หากหาสัญลักษณ์นักษัตรที่เหลือไม่เจอ เมื่อระฆังปีใหม่ดังขึ้น ข้าก็ต้องกลับมาอยู่ในคราบหินโง่ๆ นี่เหมือนเดิม! ต้องมีสัญลักษณ์นักษัตรครบทั้งสิบสองชิ้นเท่านั้น ถึงจะทำให้ข้าได้รับอิสรภาพ!"

"พวกเราก็กำลังช่วยท่านอยู่นี่ไง เซิ่งจู!"

"ช้าไป! มันช้าเกินไปแล้ว! ระดมคนเพิ่มซะ ส่งไปทั่วโลกเพื่อตามหาสัญลักษณ์นักษัตรที่เหลือกลับมา รวมถึงชิ้นที่ถูกเฉินหลงชิงไปด้วย!" เมื่อสิ้นคำสั่งของไป๋อี๋ นินจาเงามหาศาลก็แบกหีบสองใบที่เต็มไปด้วยเหรียญทองโบราณเดินเข้ามาในห้อง:

"ใบแรกคือรางวัลสำหรับสัญลักษณ์นักษัตรหนู ใบที่สองคือทุนดำเนินการของแก! ไปซะ รีบพาสัญลักษณ์นักษัตรที่เหลือกลับมา รวมถึงชิ้นที่เฉินหลงชิงไปด้วย!"

(จบแล้ว)