ตอนที่ 25: กดขี่เป็นทอดๆ

ตอนที่ 25: กดขี่เป็นทอดๆ

สองเดือนต่อมา นาวิญญาณในเขาอู๋เชวียก็ต้อนรับฤดูเก็บเกี่ยวอีกครา

บรรยากาศแห่งฤดูใบไม้ร่วงอบอวลไปทั่ว เฉินลี่ให้เฉินซงหลี่ บุตรสาวคนโตขี่คอ ส่วนจูหลิงเยว่อุ้มเฉินซงหยาน บุตรชายคนรองไว้แนบอก สองสามีภรรยาเดินทอดน่องไปตามคันนาข้าววิญญาณสีทองอร่าม รับลมเย็นสบาย โดยมีวัวสีเขียวเดินตามหลัง ครอบครัวทั้งสี่เดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจท่ามกลางทุ่งข้าววิญญาณสีทอง

สหายวัวเป็นถึงผู้เล่นทรงคุณค่าประจำปีในการเพาะปลูกและเก็บเกี่ยว มันเติบโตจนกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญรอบด้านไปเสียแล้ว

ข่าวสำคัญที่สุดในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาคือ ตระกูลลู่ได้เชิญผู้นำตระกูลขอบเขตเลี่ยนชี่ทั้งหมดในมณฑลไปหารือเรื่องเครื่องบรรณาการในอีกสามวันข้างหน้า

นั่นเป็นเพราะตระกูลหลัว ขอบเขตจินตัน ซึ่งเป็นตระกูลที่ตระกูลเซียนขอบเขตจู้จีของพวกเขาต้องส่งเครื่องบรรณาการให้ ได้กลายเป็นตระกูลหยาง ขอบเขตจินตัน ไปเสียแล้ว

แคว้นหนานอู่มีตระกูลขอบเขตจินตันเพิ่มขึ้นมาเป็นตระกูลที่สองแล้ว ด้วยความที่มีเพียงสิบห้ามณฑลในแคว้นหนานอู่ การแบ่งแยกอำนาจอย่างกะทันหันนี้ย่อมหมายความว่าภาษีอากรจะต้องเพิ่มขึ้นอีกอย่างแน่นอน เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสแท้จริงขอบเขตจินตัน พวกเขาที่เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตเลี่ยนชี่อาจจะยังพอเจรจาต่อรองได้บ้าง แต่ต่อหน้าผู้ฝึกตนขอบเขตจินตัน คำพูดใดๆ ของพวกเขาล้วนถือเป็นสิทธิ์ขาด

สามวันต่อมา ณ โถงใหญ่ของตระกูลลู่ ผู้นำตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่ทั้งสิบสามตระกูลจากมณฑลหยวนอู่ก็มารวมตัวกันอีกครั้ง

หลังจากนั่งลงประจำที่ ลู่ซีโหลวก็เข้าเรื่องทันที "ทุกท่านคงจะได้ยินข่าวลือมาบ้างแล้ว ผู้อาวุโสแท้จริงหยาง อดีตผู้อาวุโสของสำนักล่าอสูรที่เพิ่งเกษียณอายุ ได้อ้างสิทธิ์ในการปกครองมณฑลของเรา

ที่ข้าเรียกทุกท่านมาในวันนี้ก็เพราะผู้อาวุโสแท้จริงหยางต้องการให้ตระกูลเซียนขอบเขตจู้จีอย่างพวกเราเพิ่มเครื่องบรรณาการให้แก่ตระกูลหลัวอีกสองในสามจากฐานเดิม ทว่า พวกเราไม่มีกำลังพอที่จะแบกรับการเพิ่มขึ้นมากมายถึงเพียงนี้ได้

ข้าขอพูดตามตรงในวันนี้ ไม่ใช่ว่าตระกูลเซียนขอบเขตจู้จีอย่างพวกเราละโมบโลภมากอยากได้ภาษีเพิ่ม แต่เป็นเพราะผู้อาวุโสแท้จริงขอบเขตจินตันเบื้องบนเป็นผู้เรียกร้องมาต่างหาก!"

หลังจากเขากล่าวจบ ตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่เบื้องล่างก็เกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้นทันที ผู้นำตระกูลขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นเก้าผู้หนึ่งกล่าวขึ้นว่า "ผู้อาวุโสลู่ พวกเราไม่กล้าตั้งคำถามกับผู้อาวุโสแท้จริงขอบเขตจินตันหรอกขอรับ แต่การขอให้ตระกูลขอบเขตเลี่ยนชี่อย่างพวกเราเพิ่มเครื่องบรรณาการอีกสองในสามจากฐานเดิมนั้น มันยากลำบากสำหรับพวกเราจริงๆ ผู้อาวุโสลู่พอจะมีทางออกอื่นบ้างหรือไม่ขอรับ?"

ลู่ซีโหลวส่ายหน้าและตอบตามตรง "ข้ายังคิดทางออกอื่นไม่ออกเลย ไม่ทราบว่าพวกท่านพอจะคิดอะไรออกบ้างหรือไม่!"

ที่โต๊ะของอำเภอเหลียงซี เฉินลี่และคนอื่นๆ สบตากัน ช่างคุ้นเคยอะไรเช่นนี้! คราวที่แล้วเป็นจางอัน คราวนี้กลับเป็นคนที่อยู่สูงกว่านั้นมาก จางอัน ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีโง่เขลาคนนั้น ยังพอจะรุมฆ่าได้! แต่จะไปฆ่าขอบเขตจินตันงั้นหรือ? ต่อให้มีสักร้อยหัวก็ยังไม่พอให้คนผู้นั้นลงมือเพียงกระบวนท่าเดียวเลยด้วยซ้ำ

การพูดคุยที่โต๊ะอื่นๆ ก็ดุเดือดไม่แพ้กัน ตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่บางตระกูลที่อยู่ในมณฑลนี้มานานกว่าทศวรรษ ถึงกับกล่าวออกมาว่า "พวกเราแบกรับเครื่องบรรณาการไม่ไหวแล้วจริงๆ พวกเราเตรียมจะละทิ้งตระกูลและไปตั้งรกรากที่อื่น ย้ายไปอยู่อาณาเขตอื่นแทน"

ในขณะนั้น ผู้นำตระกูลขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นแปดผู้หนึ่งก็โพล่งขึ้นมา "ผู้อาวุโสลู่ ผู้อาวุโสแท้จริงหยางเพิ่งก่อตั้งตระกูล ย่อมต้องต้องการกำลังคนจำนวนไม่น้อย ไม่ทราบว่าเราจะส่งผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลที่มีระดับการฝึกฝนไปให้เขาสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ? หากเราทำเช่นนี้ เครื่องบรรณาการของเราก็อาจจะลดลงไปได้บ้าง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสลู่จะนำเรื่องนี้ไปเรียนให้ผู้อาวุโสแท้จริงหยางทราบเพื่อดูว่ามีความเป็นไปได้หรือไม่ขอรับ?"

ทันทีที่ข้อเสนอนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา นัยน์ตาของตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่บางตระกูลเบื้องล่างก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

หืม? ดูเหมือนจะเข้าท่าแฮะ ตระกูลเหล่านี้ล้วนแต่ไปรวบรวมมนุษย์ปุถุชนที่มีรากวิญญาณมาจากโลกมนุษย์และส่งมาบำเพ็ญเพียรภายในตระกูล ส่วนใหญ่ก็อยู่ในระดับขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นต้นกันทั้งนั้น

เฉินลี่คิดว่านี่มันเป็นทางออกที่ฉลาดล้ำเลิศอะไรกัน แต่ความคิดสวะๆ แบบนี้มันช่างมุ่งร้ายเสียจริง ผู้ที่เดิมทีเป็นเพียงมนุษย์ปุถุชนและต่อมาถูกพบว่ามีรากวิญญาณ ย่อมต้องรู้สึกซาบซึ้งใจต่อตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่ที่ค้นพบพวกเขาก่อนเป็นคนแรกอย่างแน่นอน หากพวกเขาถูกส่งตัวไปตอนนี้ แล้วผู้ฝึกตนที่ถูกส่งตัวไปทีหลังจะคิดอย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลของเฉินลี่ในตอนนี้ยังไม่มีผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลเลย แผนการของเขาคือรอให้เด็กรุ่น 'ซง' โตขึ้นอีกสักหน่อยเสียก่อน แล้วเขาจึงค่อยพิจารณาเรื่องการรับสมัครผู้ฝึกตนภายนอกตระกูล!

ความคิดของเขาก็คือ หากเขารับผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลเข้ามา เขาก็จะเมินเฉยต่อพวกเขาไม่ได้ใช่ไหมล่ะ? พวกเขาย่อมต้องใช้ทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียร ยิ่งไปกว่านั้น หากผู้ฝึกตนรุ่นแรกของตระกูลเขาเองด้อยกว่าผู้ฝึกตนภายนอกตระกูล ตระกูลเฉินของเขาก็คงไม่ใช่ตระกูลเฉินอีกต่อไปแล้ว!

บนที่นั่งประธาน ลู่ซีโหลวครุ่นคิดอยู่นาน แม้ว่าวิธีนี้อาจจะทำให้ผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลบางคนรู้สึกเย็นชา แต่ผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลเหล่านี้ก็สามารถหามาได้จากโลกมนุษย์ทุกปี หลังจากบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็งสักสี่ห้าปีโดยอาศัยปราณฟ้าดิน พวกเขาก็สามารถบรรลุขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นหนึ่งได้

บรรพชนตระกูลจูจากอำเภอหลิงชวนที่อยู่เบื้องล่างกล่าวขึ้น "ทุกท่าน การส่งผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลไปดูจะไม่เหมาะสมนัก! ข้าเดาว่าทุกท่านคงมีผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลที่เติบโตขึ้นมาในตระกูลของท่าน พวกเขาคือกำลังหลักของตระกูลท่าน! หากเราส่งผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลไปตอนนี้ มันจะไม่เป็นการสร้างรอยร้าวกับผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลที่เติบโตขึ้นมาแล้วเหล่านั้นหรอกหรือ? เราไม่ควรได้ไม่คุ้มเสียนะ"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้จบลง ผู้นำตระกูลขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นปลายที่สนับสนุนการส่งผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลก็สวนกลับทันที "ผู้ฝึกตนภายนอกตระกูลที่เติบโตแล้วบางคนย่อมต้องผลาญทรัพยากรของตระกูลไปไม่น้อย พวกเราจะไม่ปล่อยให้พวกเขารู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจอย่างแน่นอน! เราเพียงแค่ต้องแจ้งเหตุผลให้ผู้ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ ซึ่งอยู่ในขอบเขตเลี่ยนชี่ขั้นต้นทราบ ข้าเชื่อว่าพวกเขาย่อมกระตือรือร้นที่จะไปบำเพ็ญเพียรในตระกูลของผู้อาวุโสแท้จริงขอบเขตจินตัน ถึงตอนนั้น พวกเขาคงอาสาไปเองโดยที่เราไม่ต้องเกลี้ยกล่อมเลยล่ะ!"

ทันทีที่พูดจบ คำพูดที่บรรพชนตระกูลจูกำลังจะโต้แย้งกลับไปก็ถูกกลืนลงคอไป เมื่อลู่ซีโหลวพูดแทรกขึ้นมา "ดี วิธีนี้ใช้ได้ เราจะนำเรื่องนี้ไปหารือกับผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีท่านอื่นๆ และจะแจ้งให้ทุกท่านทราบเมื่อมีข่าวคราว"

เมื่อเห็นว่าลู่ซีโหลวเห็นชอบด้วย คำพูดที่บรรพชนตระกูลจูกำลังจะพูดก็ถูกกลืนกลับลงคอไป

ในขณะนี้ เฉินลี่มองดูเสียงข้างมากในโถงที่ให้ความเห็นชอบ และเขาก็เงียบไป

การที่เขาเรียกร้องขอเพิ่มอีกสองในสามอาจจะบรรลุผลจริงๆ ก็ได้ เขาไม่สามารถไปฆ่าผู้ฝึกตนขอบเขตจินตันในตอนนี้ได้ บางทีในอนาคต พวกเขาอาจจะเรียกร้องค่ายกลระดับสองเพิ่มเติมนอกเหนือจากเครื่องบรรณาการเดิม ซึ่งก็น่าจะเพียงพอแล้ว

...

หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง เฉินลี่ก็กลับไปที่เขาอู๋เชวียและเล่าข่าวนี้ให้จูหลิงเยว่ฟัง

ภายในโถงถงซิน จูหลิงเยว่กล่าวด้วยความกังวล "ข้าสงสัยจังเลยว่าผู้อาวุโสแท้จริงหยางผู้นี้จะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรอีกในอนาคต ข้าหวังว่าวันเวลาอันสงบสุขจะคงอยู่ต่อไปอีกสักหน่อยนะ!"

เฉินลี่ถอนหายใจ "ตระกูลหลัวยอมถอยให้ครึ่งหนึ่งอย่างหมดจดในครั้งนี้ ข้าเดาว่าอาณาเขตที่อยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลหลัวก็คงเผชิญกับการขึ้นภาษีที่คล้ายคลึงกัน! เฮ้อ ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีแต่ตระกูลเซียนขอบเขตเลี่ยนชี่อย่างพวกเรานี่แหละที่ถูกเก็บเกี่ยว"

จูหลิงเยว่มองไปที่เฉินลี่และกล่าวอย่างหนักแน่น "ข้าเชื่อว่าท่านพี่ก็จะก้าวไปถึงขอบเขตจินตันได้ในสักวันหนึ่ง เมื่อถึงเวลานั้น ตระกูลเฉินของเราก็จะไม่ถูกผู้อื่นรังแกอย่างแน่นอน"

...

เทือกเขาไท่หู อาณาเขตตระกูลหลัว

ในพระราชวังสีทองอันโอ่อ่าตระการตาบนยอดเขา หลัวฮวน บรรพชนขอบเขตจินตันของตระกูลหลัว นั่งอยู่บนที่นั่งประธานบนแท่นสูง เบื้องล่างของเขาคือทายาทสายตรงเจ็ดคนของตระกูลหลัวที่อยู่ในขอบเขตจู้จี

ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีขั้นปลายผู้หนึ่งของตระกูลหลัวกล่าวขึ้น "ท่านบรรพชน เราจะยอมให้หยางจิงแย่งชิงเจ็ดมณฑลของแคว้นหนานอู่ไปง่ายๆ เช่นนี้เลยหรือขอรับ?"

หลัวฮวนตอบกลับอย่างเยือกเย็น "ระดับการฝึกฝนของหยางจิงลดลงเหลือเพียงขอบเขตจินตันขั้นต้น และข้าก็อยู่ขอบเขตจินตันขั้นต้นเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่มีอะไรน่ากลัว! อย่างไรก็ตาม สำนักล่าอสูรมีผู้อาวุโสสูงสุดอยู่สองคน คนหนึ่งเพิ่งจะออกจากช่วงเก็บตัว ส่วนอีกคนออกเดินทางท่องเที่ยวมาเป็นร้อยปีแล้วและยังไม่กลับมา หยางจิงเคยเป็นหนึ่งในลูกศิษย์ของผู้อาวุโสที่ออกเดินทางท่องเที่ยวมาเป็นร้อยปีแล้วและยังไม่กลับมาผู้นั้น"

ผู้ฝึกตนขอบเขตจู้จีขั้นปลายของตระกูลหลัวเข้าใจได้ในทันที ท่านบรรพชนไม่ได้กังวลเรื่องสถานะส่วนตัวของหยางจิง แต่กังวลถึงเฒ่าประหลาดขอบเขตหยวนอิงที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหาก!

ผู้ฝึกตนขอบเขตหยวนอิงคือขุมกำลังระดับสูงสุดในทวีปนี้ ผู้ฝึกตนขอบเขตหยวนอิงเพียงคนเดียวก็สามารถค้ำจุนสำนักทั้งสำนักได้ เฒ่าประหลาดขอบเขตหยวนอิงส่วนใหญ่มักจะมีอายุขัยราวๆ หนึ่งพันห้าร้อยปี และด้วยยาโอสถลับที่ช่วยยืดอายุขัย บางคนก็อาจจะมีอายุยืนยาวถึงสามพันปีเลยทีเดียว!

พวกเขาถึงกับสามารถใช้วิชาสิงร่างเพื่อเกิดใหม่ในอีกชาติภพหนึ่งได้ อิทธิฤทธิ์ของพวกเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นเพราะปราณวิญญาณของฟ้าดินลดลงหรือเหตุผลอื่นใดก็ตาม ความเร็วในการเลื่อนขั้นก็ลดลงอย่างฮวบฮาบหลังจากที่บรรลุขอบเขตจินตันแล้ว แม้แต่ผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณสวรรค์ก็ไม่มีข้อยกเว้น

จำนวนผู้ฝึกตนที่ทะลวงสู่ขอบเขตหยวนอิงนับวันยิ่งหาได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดังนั้น ผู้ฝึกตนขอบเขตหยวนอิงโดยทั่วไปมักจะหยุดการต่อสู้ก่อนที่จะสร้างความเสียหายถึงชีวิต และจะไม่ตัดสินความเป็นความตายกันง่ายๆ คุณค่าของผู้ฝึกตนขอบเขตหยวนอิงนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง!

สำหรับขอบเขตแปลงวิญญาณที่สูงขึ้นไปอีกนั้น มันเป็นเรื่องราวเมื่อหมื่นปีก่อนไปแล้ว ในช่วงหมื่นปีที่ผ่านมา ไม่มีข่าวคราวของผู้ฝึกตนขอบเขตหยวนอิงคนใดที่สามารถทะลวงระดับได้สำเร็จเลย และไม่มีข่าวคราวการปรากฏตัวของผู้ฝึกตนขอบเขตแปลงวิญญาณบนทวีปนี้อีกเลย

หลัวฮวนกล่าวต่อ "อย่าเพิ่งไปกังวลเรื่องของหยางจิงเลย ข้าได้โอสถจู้จีมาหลายเม็ดแล้ว ให้ฮ่าวอวิ๋นและคนอื่นๆ กลับไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรและเตรียมตัวทะลวงขอบเขตจู้จีเถอะ!"

"ขอรับ ท่านบรรพชน"