บทที่ 22: กษัตริย์องค์ใหม่แห่งบริเตน

บทที่ 22: กษัตริย์องค์ใหม่แห่งบริเตน

【อายุ 14 ปี: กษัตริย์อูเธอร์สละราชสมบัติด้วยความสมัครใจ คุณ—อัศวินสีน้ำเงินเข้ม ป้อมปราการแห่งอาณาจักร อัศวินทรราชเกรซ—ได้ก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่แห่งบริเตน】

【ในขณะเดียวกัน คุณคือกษัตริย์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของบริเตน เป็นกษัตริย์ที่มีอายุเพียง 14 ปีเท่านั้น】

【หลังจากขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งบริเตน คุณไม่ได้รีบร้อนที่จะเปิดฉากทำสงครามกับภายนอก】

【บริเตนเพิ่งผ่านพ้นสงคราม สิ่งที่ต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือการพักผ่อนและฟื้นฟูกำลัง】

【แม้ภายนอกคุณจะอ้างว่าตนเองไม่เชี่ยวชาญด้านการปกครองประเทศ แต่เมื่อได้ก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์อัศวินอย่างแท้จริง คุณก็เริ่มบริหารบ้านเมืองอย่างจริงจังเคียงข้างอูเธอร์】

【คุณแอบขยายกองกำลังอัศวินอย่างเงียบๆ และสั่งสมแสนยานุภาพทางการทหาร】

【แม้คุณจะขาดประสบการณ์ในการปกครองประเทศ แต่ในฐานะผู้กลับชาติมาเกิด คุณมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเหนือธรรมดา ทำให้สามารถเสนอแนวคิดที่ไม่มีทางเป็นไปได้เลยในยุคสมัยนี้】

【ในขณะเดียวกัน คุณยังได้พบกับลูกสาวของอูเธอร์ เด็กหญิงตัวน้อยแสนน่ารักที่มีอายุเพียง 5 ขวบ】

ในลานกว้างที่เงียบสงบแต่งดงามแห่งหนึ่งในคาเมล็อต เด็กหญิงผมทองคนหนึ่งกำลังฝึกซ้อมดาบไม้อย่างขะมักเขม้น

เด็กหญิงที่กำลังฝึกฝนอย่างตั้งใจคนนี้ก็คือลูกสาวของอูเธอร์ อาร์โทเรียนั่นเอง

เกรซรู้สึกถูกชะตากับเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้แทบจะในทันทีที่เห็นอาร์โทเรีย

แค่ก แค่ก แค่ก อย่าเข้าใจผิดไป มันเป็นความรู้สึกเอ็นดูที่เกิดจากความชื่นชมล้วนๆ

เด็กทั่วไปในวัยเดียวกับอาร์โทเรียคงยังวิ่งเล่นคลุกโคลนอยู่ แต่อาร์โทเรียกลับกำลังฝึกฝนอย่างหนัก

แววตาอันมุ่งมั่นของนางทำให้เกรซเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ในภวังค์นั้น เกรซราวกับได้เห็นภาพสะท้อนของตัวเองในอดีต ตัวเขาที่เคยฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเช่นเดียวกัน

"ลูกสาวข้าไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ? นางมีสายเลือดมังกรแดง และยังขยันขันแข็งถึงเพียงนี้ ในอนาคตนางจะต้องกลายเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน"

อูเธอร์ยืนอยู่ข้างเกรซ เอ่ยด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจขณะเฝ้ามองอาร์โทเรียที่กำลังฝึกซ้อมอย่างหนัก

"ยอดเยี่ยมมาก"

เกรซพยักหน้า เห็นด้วยกับคำกล่าวของอูเธอร์

【คุณเริ่มสอนอาร์โทเรียอย่างเป็นทางการ อัตราการพัฒนาของอาร์โทเรียนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เพียงไม่กี่วัน นางก็เรียนรู้ทักษะการต่อสู้ที่มีความยากระดับสูงไปได้มากมาย】

【อายุ 15 ปี: เด็กหนุ่มผมม่วงคนหนึ่งดึงดูดความสนใจของคุณ】

【เด็กหนุ่มผมม่วงคนนั้นมีชื่อว่า แลนสล็อต คุณจำเขาได้ ตอนที่ขุนพลออร์กบุกโจมตีชายแดนบริเตน แลนสล็อตเป็นผู้ตรวจพบร่องรอยของกองทัพออร์กก่อนล่วงหน้า และโน้มน้าวให้อัศวินในเมืองเตรียมการรับมือการโจมตีของออร์กได้ทันท่วงที】

【ภายใต้การนำของเขา เมืองชายแดนแห่งนั้นจึงสามารถหยัดยืนอยู่ได้จนกระทั่งเกรซนำกำลังเสริมมาถึง】

【เกรซไม่คาดคิดเลยว่าแลนสล็อตจะมาเข้าร่วมกองกำลังอัศวินสีน้ำเงินเข้มของเขา และกลายเป็นหนึ่งในสมาชิกของกองกำลังนี้】

【แลนสล็อตในวัยเพียง 13 ปี สามารถเอาชนะอัศวินสีน้ำเงินเข้มทั้งหมดได้ด้วยวิชาดาบอันล้ำเลิศของเขา ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์หลังจากเข้าร่วมกองกำลัง】

ณ ลานฝึกซ้อมอันว่างเปล่า แลนสล็อตผู้มีเรือนผมสีม่วงในชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มกำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

รอบตัวแลนสล็อต พื้นดินเต็มไปด้วยร่างของเหล่าอัศวินที่ถูกเขาโค่นล้ม

"ยอดเยี่ยมจริงๆ ที่สามารถเอาชนะอัศวินสีน้ำเงินเข้มทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว"

ขณะที่แลนสล็อตกำลังพักเหนื่อย จู่ๆ ร่างของเขาก็ถูกเงาทะมึนขนาดใหญ่บดบัง ตามมาด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคยอย่างเหลือเชื่อนี้ แลนสล็อตก็หันขวับไปมองด้วยความประหลาดใจแกมยินดี

"องค์ราชัน ท่านมาแล้ว"

เมื่อมองไปยังร่างสูงใหญ่เบื้องหลัง แลนสล็อตก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง และทำความเคารพแบบอัศวินต่อเกรซด้วยความนอบน้อมถึงขีดสุด

สำหรับแลนสล็อต เกรซคือไอดอลของเขา คือชายที่แข็งแกร่งที่สุดในสายตาของเขา

ในยามที่เขาต้องเผชิญกับการปิดล้อมจากพวกออร์กนับไม่ถ้วนและตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เกรซก็ปรากฏตัวขึ้น

เกรซนำกองทัพอัศวินเข้าปะทะกับพวกออร์กตรงๆ ด้วยความดุดันและป่าเถื่อนอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากกุมความได้เปรียบในการรบ เขายังยอมรับคำท้าดวลของขุนพลออร์กและโค่นมันลงได้สำเร็จ

"เจ้าชื่อแลนสล็อตใช่ไหม? มาประลองกันสักตั้งสิ"

เกรซมองแลนสล็อตที่กำลังคุกเข่าอยู่ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

ความประทับใจที่เขามีต่อแลนสล็อตนั้นค่อนข้างดี เด็กหนุ่มคนนี้มีความแข็งแกร่งและพรสวรรค์ที่สูงส่ง

แม้จะอายุยังน้อย แต่เขากลับเชี่ยวชาญอาวุธถึงสิบแปดชนิด อาวุธใดๆ เมื่ออยู่ในมือของแลนสล็อต ล้วนถูกกวัดแกว่งได้ในระดับที่ทัดเทียมกับปรมาจารย์

หากพรสวรรค์สามารถแปรสภาพเป็นรูปธรรมได้ แลนสล็อตก็คงเป็นร่างจำแลงของพรสวรรค์ อัศวินไม่ตายมือเปล่า อย่างแน่นอน

"โปรดชี้แนะข้าด้วย องค์ราชัน"

แลนสล็อตลุกขึ้นยืน ปัจจุบันเขาสวมชุดเกราะเบา มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือดาบ เขาจ้องมองร่างสูงใหญ่ของเกรซเบื้องหน้าพลางเอ่ยอย่างจริงจัง

แลนสล็อตย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธการต่อสู้กับชายที่เขายกย่องให้เป็นอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุด

เมื่อเทียบกับอุปกรณ์ครบมือของแลนสล็อต เกรซกลับดูสบายๆ กว่ามาก

ครั้งนี้ เขาไม่ได้สวมชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มชุดนั้น เกรซสวมเพียงชุดฝึกซ้อมลำลอง แขนทั้งสองข้างพันด้วยผ้าพันแผล และไม่ได้พกอาวุธมาด้วยซ้ำ

หลังจากทั้งสองตั้งท่าเตรียมพร้อม สิ้นเสียงตะโกนว่าเริ่ม แลนสล็อตก็พุ่งเข้าประชิดตัวเกรซในชั่วพริบตา เขากระชับดาบยาวอัศวินและตวัดฟันใส่เกรซด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

เมื่อเผชิญกับการโจมตีของแลนสล็อต เกรซไม่ได้ขยับหลบเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย และรับดาบยาวอัศวินของแลนสล็อตไว้ได้หน้าตาเฉย

"ทักษะยอดเยี่ยมมาก วิธีการส่งแรงแบบนี้สามารถดึงพละกำลังจากทั่วทั้งร่างกายออกมาใช้ได้ ทำให้ร่างกายเปรียบเสมือนสปริงและระเบิดความเร็วที่ยากจะจินตนาการออกมาได้"

เกรซซึ่งจับอาวุธของแลนสล็อตไว้ด้วยมือข้างเดียว มองดูแลนสล็อตและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

แนวคิดทางยุทธวิธีที่อยู่เบื้องหลังการตวัดดาบของแลนสล็อตเมื่อครู่นี้ ทำให้แม้แต่เกรซก็ยังรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง

"น่าเสียดายที่พละกำลังยังอ่อนด้อยเกินไป"

"ทักษะที่ปราศจากพละกำลังคอยหนุนหลัง ไม่เพียงพอที่จะเอาชนะข้าได้หรอกนะ"

เกรซส่ายหน้าและออกแรงที่ฝ่ามือเพียงเล็กน้อย

เสียงแตกร้าวดังลั่นขึ้น ดาบยาวอัศวินในมือของแลนสล็อตถูกเกรซขยี้จนแหลกละเอียดด้วยมือเปล่า

การห่อหุ้มร่างกายด้วยปราณยุทธ์ที่ควบแน่นในระดับสูงเพื่อยกระดับสภาพร่างกายอย่างมหาศาล ดูเหมือนจะเป็นแนวคิดที่ใช้ได้ผลจริง

เกรซมองดูฝ่ามือสีดำสนิทราวกับเหล็กกล้าของตนเองพลางคิดในใจ

ไม่ว่าร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ยังเป็นเลือดเนื้อ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะขยี้ดาบยาวอัศวินโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ

เหตุผลที่เกรซสามารถทำได้อย่างง่ายดาย เป็นเพราะเขาได้ควบแน่นปราณยุทธ์ในระดับสูงไปรวมไว้ที่ฝ่ามือ

แนวคิดนี้ค่อนข้างคล้ายคลึงกับฮาคิในการ์ตูนวันพีซ ซึ่งสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งและพลังป้องกันทางกายภาพได้อย่างมหาศาล

เมื่อมองดูดาบยาวอัศวินที่ถูกขยี้จนแหลกสลาย แลนสล็อตก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ

เขาเคยจินตนาการไว้ว่าตัวเองอาจจะแพ้ แต่ไม่คิดเลยว่าจะแพ้อย่างราบคาบถึงเพียงนี้ ช่องว่างระหว่างตัวเขากับองค์ราชันนั้นกว้างใหญ่กว่าที่คิดไว้มาก

"องค์ราชัน โปรดชี้แนะข้าด้วย ข้าควรจะเดินบนเส้นทางใดต่อไป?"