บทที่ 23: อนาคตอันสว่างไสวของบริเตน

บทที่ 23: อนาคตอันสว่างไสวของบริเตน

แลนสล็อตคุกเข่าลงข้างหนึ่ง มองไปที่เกรซ และกล่าวด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง

"ฝีมือไม่เลวเลยนี่ สนใจมาเป็นศิษย์ของข้าไหมล่ะ?"

มุมปากของเกรซยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในความสามารถนี้

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ"

แลนสล็อตค้อมศีรษะลงเล็กน้อยพลางเอ่ย โดยพยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้

【อายุ 15 ปี: คุณเอาชนะใจแลนสล็อตได้อย่างสมบูรณ์ด้วยร่างกายอันทรงพลัง คุณรับแลนสล็อตเป็นศิษย์ และเริ่มสอนเขาเกี่ยวกับการใช้ปราณยุทธ์และการฝึกฝนร่างกาย】

【แลนสล็อตไม่ใช่คนธรรมดา เขาเกิดมาพร้อมกับสรีระที่เหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้สมรรถภาพทางกายของแลนสล็อตในวัยสิบสามปีจะเทียบไม่ได้กับคุณในวัยเดียวกัน แต่มันก็ยังเหนือล้ำกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันไปไกลลิบ】

【แลนสล็อตไม่ได้ขาดแคลนการฝึกฝนด้านทักษะ สิ่งที่เขาขาดหายไปอย่างแท้จริงคือสมรรถภาพทางกาย และบททดสอบระหว่างความเป็นและความตาย】

"แลนสล็อต อย่าหนี! หันมาเผชิญหน้ากับข้า! มีเพียงการเผชิญหน้ากับความกลัวเท่านั้นที่จะทำให้เจ้าเติบโตได้"

ณ ลานฝึกซ้อม เกรซในชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มพร้อมกับถือดาบใหญ่อัศวินเล่มใหม่เอี่ยม ตะโกนลั่นขณะวิ่งไล่กวดแลนสล็อต

แลนสล็อตที่กำลังวิ่งหนีตายตกอยู่ในสภาพเอน็จอนาถ ไร้ซึ่งความสง่างามที่เคยมี หลังจากล้มลุกคลุกคลาน เขาก็ถึงกับต้องตะเกียกตะกายหนีสี่ขาไม่ต่างจากแมลงสาบ

เมื่อได้ยินคำพูดของเกรซ มุมปากของแลนสล็อตก็กระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

ล้อเล่นกันหรือไง หากเขากล้าหยุดเดิน อาจารย์ของเขาก็กล้าที่จะหวดดาบนั้นใส่เขาจริงๆ นั่นมันดาบใหญ่อัศวินที่ยาวตั้งสองเมตรกว่าเลยนะ หากโดนเข้าไปมีหวังได้ตายหยั่งเขียดแน่นอน ตายแน่ๆ

ขณะที่กำลังวิ่ง จู่ๆ แลนสล็อตก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขาบิดตัวหลบตามสัญชาตญาณแทบจะในทันที

ตูม!

ในเสี้ยววินาทีที่แลนสล็อตบิดตัวหลบ ดาบใหญ่อัศวินก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า ปักฉึกเข้าที่ตำแหน่งที่เขาเพิ่งวิ่งผ่านไปพอดิบพอดี

"แหม หลบพ้นซะด้วย ดูเหมือนคราวหน้าข้าคงต้องออกแรงให้มากกว่านี้หน่อยแล้ว"

เกรซผู้ซึ่งเพิ่งปาดาบใหญ่อัศวินออกไปราวกับปาลูกดอก มองดูแลนสล็อตที่กลิ้งเกลือกคลุกฝุ่นอย่างเอาเป็นเอาตาย พลางรู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

นี่สินะความรู้สึกของการได้เป็นอาจารย์? มันช่างสะใจเสียจริงๆ

เกรซมีเหตุผลให้สงสัยเลยว่า ตอนที่อูเธอร์ฝึกเขาเมื่อก่อน อีกฝ่ายก็คงรู้สึกแบบเดียวกันนี้เป๊ะ

"ท่านอาจารย์! เมตตาข้าด้วย! ข้าจะตายเอาจริงๆ นะ!"

แลนสล็อตตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น เอ่ยด้วยความหวาดกลัวสุดขีดขณะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ ว่าวิธีการฝึกขององค์ราชันจะโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ เป็นการบีบบังคับให้เขาต้องเผชิญกับแรงกดดันความเป็นความตายอยู่ทุกวินาที

"เจ้าจะตายได้ยังไง? เจ้าเป็นศิษย์ของข้านะ"

เกรซไล่กวดแลนสล็อตราวกับรถไฟความเร็วสูง พร้อมกับเผยรอยยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

"รับศอกข้าไปซะ"

เกรซฉวยโอกาสจากช่องโหว่ในการป้องกันของแลนสล็อตและเหวี่ยงหมัดเข้าใส่

รูม่านตาของแลนสล็อตหดเกร็งอย่างรุนแรง เขารู้สึกเสียวปลาบไปทั้งหัว แทบจะทำไปตามสัญชาตญาณ เขายกแขนทั้งสองข้างขึ้นมาป้องกันด้านข้างศีรษะไว้

กร๊อบ!

สิ้นเสียงกระดูกลั่น ร่างของแลนสล็อตก็หมุนคว้างและปลิวกระเด็นไปไกลหลายสิบเมตรด้วยหมัดของเกรซ

หลังจากกระแทกพื้น แลนสล็อตก็รู้สึกราวกับถูกมังกรชน แขนของเขารู้สึกเหมือนจะหัก—ไม่สิ มันหักไปแล้วแน่ๆ

สมองของเขาขาวโพลน และทุกสิ่งที่เห็นก็หมุนติ้วไปหมด

กว่าที่แลนสล็อตจะได้สติ เขาก็ถูกทอดทับด้วยเงาทะมึนร่างสูงใหญ่เสียแล้ว

เกรซในวัยสิบห้าปีสูงขึ้นกว่าเดิมมาก แม้จะไม่ได้สวมชุดเกราะ เขาก็ยังสูงเกือบ 2.5 เมตร ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่ดูน่าสยดสยอง แผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามออกมาอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นแลนสล็อตฟื้นคืนสติ มุมปากของเกรซก็ยกขึ้นเล็กน้อยขณะที่เขาง้างหมัดเหล็กขึ้นอีกครั้ง...

ตกกลางคืน เกรซลากร่างของแลนสล็อตที่อ่อนปวกเปียกราวกับกองโคลน ไปยังที่พักของเมอร์ลิน

"พี่ชายเมอร์ลิน ข้าฝากศิษย์ข้าด้วยนะ ไม่ต้องห่วง มันก็แค่แผลภายนอกทางกายภาพ ไม่มีคำสาปเวทมนตร์อะไรปะปนอยู่เลย การรักษาอาการบาดเจ็บแค่นี้คงไม่ยากเกินความสามารถของท่านใช่ไหม?"

เกรซเอ่ยอย่างใจกว้างขณะมองดูเมอร์ลินที่กำลังดูแลดอกไม้อยู่ในทุ่ง

นี่คือเหตุผลที่เขากล้าทุบตีแลนสล็อตจนยับเยินขนาดนี้ ในฐานะจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ เมอร์ลินย่อมรู้จักเวทมนตร์รักษามากมาย

ไม่ว่าอาการบาดเจ็บทั่วไปจะรุนแรงแค่ไหน ก็สามารถฟื้นฟูให้หายสนิทได้ภายในสามวันภายใต้การรักษาของเมอร์ลิน

เหตุผลที่คนอย่างกษัตริย์อูเธอร์ไม่สามารถรักษาให้หายได้ เป็นเพราะการโจมตีของวอร์ติเกิร์นแฝงไปด้วยคุณสมบัติของคำสาป ทำให้มันไม่สามารถรักษาได้ง่ายๆ

"เกรซ วิธีการฝึกศิษย์ของเจ้านี่มันไม่ออกจะโหดร้ายไปหน่อยรึ?"

เมอร์ลินมองแลนสล็อตที่ถูกซ้อมจนจำแทบไม่ได้ แล้วเอ่ยขึ้นอย่างจนคำพูด

"ท่านจะไปรู้อะไร? มีเพียงการผ่านประสบการณ์เฉียดเป็นเฉียดตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าเท่านั้น จึงจะสามารถบรรลุการเติบโตที่แท้จริงได้"

เกรซหัวเราะเบาๆ พลางกอดอก

【ภายใต้การฝึกฝนอันแสนป่าเถื่อนของคุณ แลนสล็อตเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า】

【จากการถูกหมัดเหล็กของคุณซ้อมทุกวัน แลนสล็อตก็เริ่มทรหดอดทนมากขึ้นเรื่อยๆ และทักษะการเคลื่อนไหวของเขาก็พัฒนาขึ้นจากการต้องคอยหลบหลีกในทุกๆ วัน】

【ในขณะที่ฝึกฝนแลนสล็อต คุณก็ไม่ได้ละเลยการฝึกฝนให้อาร์โทเรีย】

【อย่างไรก็ตาม อาร์โทเรียเพิ่งจะอายุเพียงห้าขวบ ซึ่งยังเด็กเกินไปสักหน่อย คุณจึงให้เธอฝึกฝนแค่การปูพื้นฐาน และไม่ได้บังคับให้เธอต้องรับการฝึกสุดโหดแบบที่แลนสล็อตต้องเผชิญ】

【คุณแทบจะมองเห็นอนาคตล่วงหน้าได้เลยว่า ทั้งแลนสล็อตและอาร์โทเรียจะต้องเติบโตขึ้นเป็นอัศวินที่ก้าวข้ามอูเธอร์ได้อย่างแน่นอน คุณแทบจะเห็นอนาคตอันสว่างไสวไร้ที่สิ้นสุดของบริเตนเลยทีเดียว】

【ในระหว่างที่สั่งสอนศิษย์ คุณเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ】

【คุณเริ่มพัฒนาการพลิกแพลงใช้ปราณยุทธ์ให้หลากหลายยิ่งขึ้น ในโลกฮุยเยว่นั้นมีระบบพลังงานอยู่หลายรูปแบบ ในทวีปที่บริเตนตั้งอยู่ สามารถแบ่งคร่าวๆ ได้เป็นสองระบบหลัก คือ ปราณยุทธ์ของนักรบ และพลังเวทมนตร์ของนักเวท】

【ในทางทฤษฎี ขีดจำกัดสูงสุดของปราณยุทธ์นั้นอ่อนแอกว่าพลังเวทมนตร์มาก เพราะพลังเวทมนตร์ก็สามารถนำมาผสานเข้ากับอาวุธและใช้เสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายได้เช่นกัน ปราณยุทธ์จึงถูกมองว่าเป็นตัวแทนระดับล่างของพลังเวทมนตร์】

【เหตุผลที่ปราณยุทธ์สามารถนำมาเทียบเคียงกับพลังเวทมนตร์ได้ เป็นเพราะปราณยุทธ์ไม่ต้องการพรสวรรค์ใดๆ เลย ตราบใดที่สรีระร่างกายถูกขัดเกลาจนถึงระดับหนึ่งและมีเจตจำนงที่แน่วแน่ ก็สามารถใช้ปราณยุทธ์ได้】

【ในทางกลับกัน พลังเวทมนตร์ต้องการวงจรเวทมนตร์ที่มีมาแต่กำเนิด ซึ่งมีคนเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ครอบครองมัน ทำให้ยากต่อการนำมาใช้แบบแพร่หลาย】

【อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์อูเธอร์ แลนสล็อต หรืออาร์โทเรีย พวกเขาล้วนครอบครองพลังเวทมนตร์】

【โดยเฉพาะอาร์โทเรีย ผู้ซึ่งครอบครองสายเลือดมังกรแดงและมีหัวใจมังกรที่คอยสูบฉีดพลังเวทมนตร์ให้นางอย่างไม่ขาดสาย】

【เส้นทางที่พวกเขาจะก้าวเดินต่อไปในอนาคต น่าจะเน้นไปที่การใช้พลังเวทมนตร์เป็นหลัก และเสริมด้วยปราณยุทธ์】

【มีเพียงคุณคนเดียวเท่านั้นที่ไร้ซึ่งพลังเวทมนตร์ แต่คุณก็ไม่ได้รู้สึกผิดหวังหรือต้อยต่ำเพราะเรื่องนี้เลย】

【เพราะในมุมมองของคุณ พลังเวทมนตร์ไม่ได้วิเศษวิโสอะไร ระบบพลังทั้งหมดก็เป็นแค่เมฆหมอกที่ลอยผ่านตา มีเพียงพละกำลัง—พละกำลังอันดิบเถื่อนที่ไร้เทียมทาน—เท่านั้นที่เป็นรากฐานของทุกสรรพสิ่ง】

【แม้จะปราศจากพลังเวทมนตร์ แต่ตอนนี้คุณก็สามารถเอาชนะอูเธอร์ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุดได้แล้ว】

【และเมื่อเทียบกับพลังเวทมนตร์แล้ว ปราณยุทธ์ซึ่งมีรากฐานมาจากสรีระและถูกสร้างขึ้นจากร่างกายนั้น ดูจะเหมาะสมกับคุณมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด】