บทที่ 21: อาร์โทเรีย

บทที่ 21: อาร์โทเรีย

"ดูเหมือนแผนการเกษียณของข้าคงต้องถูกเลื่อนออกไปอีกแล้วสินะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ก็ถอนหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

นี่เป็นความผิดพลาดของเขาเองจริงๆ เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าเกรซจะไม่มีความสนใจในการเป็นกษัตริย์อัศวินเลยแม้แต่น้อย

"เกรซ เอาแบบนี้เป็นไง?"

"ข้าจะประกาศสละราชสมบัติอย่างเป็นทางการด้วยความสมัครใจ และให้เจ้าขึ้นดำรงตำแหน่งกษัตริย์อัศวินองค์ใหม่ โดยมีข้าคอยรับหน้าที่เป็นผู้ช่วยของเจ้า"

"เจ้าครองตำแหน่งกษัตริย์อัศวินไปสักสิบหรือยี่สิบปี ในระหว่างนั้นเจ้าก็แค่เป็นผู้บริหารที่คอยดูอยู่ห่างๆ แล้วปล่อยให้เรื่องการเมืองเป็นหน้าที่ของข้า"

"เจ้าเพียงแค่ต้องทำการตัดสินใจที่สำคัญที่สุดในห้วงเวลาที่วิกฤตที่สุดเท่านั้น ข้าจะคอยช่วยเหลือเจ้าตลอดทั้งกระบวนการเอง"

"และในระหว่างที่เจ้าดำรงตำแหน่งกษัตริย์อัศวิน เจ้าก็สามารถฝึกสอนลูกสาวของข้าไปด้วยได้ นางมีชื่อว่า อาร์โทเรีย เพนดรากอน"

"ในอีกสิบกว่าปีข้างหน้า ลูกสาวของข้าจะต้องกลายเป็นอัศวินที่ยอดเยี่ยมอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น นางจะมารับตำแหน่งแทนเจ้าและขึ้นเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ของบริเตน ส่วนเจ้าจะไปทำอะไรก็ตามใจเจ้าเลย"

"หรือถ้าเจ้ายังไม่เบื่อกับการเป็นกษัตริย์อัศวิน เจ้าก็สามารถครองอำนาจต่อไปได้ และอาร์โทเรียก็จะกลายเป็นอัศวินผู้จงรักภักดีที่สุดของเจ้า"

กษัตริย์อูเธอร์จ้องมองเกรซ พลางรู้สึกจนปัญญาจริงๆ ในครั้งนี้

ด้วยการสนับสนุนของเกรซ เขาสามารถรักษาตำแหน่งกษัตริย์อัศวินต่อไปได้ แต่กษัตริย์อูเธอร์ไม่ต้องการทำเช่นนั้น

เพราะนั่นไม่ยุติธรรมต่อเกรซ และเขาก็ไม่มีหน้าพอที่จะเป็นกษัตริย์อัศวินต่อไปอีกแล้ว

สมญานามกษัตริย์อัศวินนั้นเป็นของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด และเป็นเกียรติยศสำหรับอัศวินผู้คว้าชัยชนะมาสู่บริเตนได้มากที่สุด ซึ่งเกียรติยศนี้ย่อมเป็นของเกรซโดยชอบธรรม

ดังนั้น ไม่ว่าอย่างไรเขาก็จะไม่แก่งแย่งตำแหน่งกษัตริย์อัศวินกับเกรซเด็ดขาด

"เดี๋ยวก่อน ท่านไปมีลูกสาวมาจากไหนกัน? ทำไมผมถึงไม่เคยรู้เรื่องนี้เลย!"

"ผมไม่ใช่ศิษย์รักและเพื่อนรักที่สุดของท่านรึไง! ท่านแอบมีลูกสาวโดยไม่บอกผมได้ยังไงกัน!"

เมื่อได้ยินอูเธอร์เอ่ยถึงลูกสาว ความสนใจของเกรซก็ถูกดึงดูดไปในทันที เขาคว้าคอเสื้อของอูเธอร์ด้วยมือทั้งสองข้างแล้วเขย่าอย่างแรง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

เกรซไม่คาดคิดจริงๆ ว่าเพื่อนรักของเขาจะแอบมีลูกลับหลังเขาแบบนี้ เขาจะยอมรับเรื่องนี้ได้ยังไง?

"แค่ก แค่ก แค่ก... เกรซ ปล่อยข้าอธิบายก่อน"

จากการถูกเขย่าอย่างรุนแรง อูเธอร์พยายามเค้นเสียงพูดออกมาอย่างยากลำบาก

"เอาล่ะ ว่ามา ท่านไปทำเลอะเทอะไว้กับเลดี้บ้านไหนกัน?"

เกรซกอดอกถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"นานมาแล้วก่อนที่จะทำศึกกับมังกรขาววอร์ติเกิร์น ข้ามีลางสังหรณ์ว่าข้าอาจจะไม่สามารถเอาชนะวอร์ติเกิร์นได้ และมีโอกาสสูงที่จะต้องตายในสนามรบ"

อูเธอร์ก้มหน้าลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาดูหม่นหมองลง

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเกรซก็เริ่มจริงจังขึ้น เพราะอูเธอร์เคยพูดทำนองนี้กับเขามาก่อนจริงๆ

"ข้าจึงไปหาเมอร์ลิน ด้วยหวังว่าจะสร้างอัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดขึ้นมา—อัศวินที่จะต้องเอาชนะวอร์ติเกิร์นและนำพาบริเตนไปสู่ความยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน"

"เมอร์ลินไม่ได้ปฏิเสธข้า เขาใช้สายเลือดของข้า ผสมผสานกับสายเลือดมังกรแดง และก็... แค่ก แค่ก ช่างเถอะ ข้ามส่วนนี้ไปแล้วกัน"

"สรุปสั้นๆ คือ หลังจากผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากมาย ข้าก็ได้ลูกสาวมาเมื่อหนึ่งปีก่อน ข้าตั้งชื่อให้นางว่า อาร์โทเรีย"

"นางครอบครองสายเลือดที่ล้ำเลิศที่สุดและมีหัวใจมังกร ซึ่งสามารถมอบมานาให้นางได้อย่างต่อเนื่อง นางถูกลิขิตมาให้ดึงดาบในตำนานออกจากศิลาและกอบกู้บริเตน"

"นี่คือแผนสำรองที่ข้าทิ้งไว้ให้บริเตน หากบริเตนต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดอย่างที่ข้าจินตนาการไว้ อาร์โทเรียจะเป็นผู้พลิกกระแสของสงครามเอง"

กษัตริย์อูเธอร์ค่อยๆ กล่าวออกมา ดวงตาของเขาเป็นประกายสดใสกว่าครั้งไหนๆ เมื่อเอ่ยถึงชื่ออาร์โทเรีย

"อาร์โทเรีย?"

เกรซทวนชื่อนั้นในใจ พลางรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เขาเคยอ่านประวัติศาสตร์ของโลกฮุยเยว่มาอย่างละเอียดก่อนจะเริ่มการจำลอง ซึ่งย่อมรวมถึงประวัติศาสตร์ของบริเตนด้วย

ในประวัติศาสตร์เดิม เกรซจำไม่ได้ว่ามีตัวละครที่ชื่ออาร์โทเรีย เขาจำได้เพียงว่าเมื่อเผชิญกับการรุกรานจากสามมหาจักรวรรดิ กษัตริย์อูเธอร์บาดเจ็บสาหัสจนจับดาบไม่ได้ และกองทัพบริเตนก็ถอยร่นอย่างไม่เป็นท่า

ในช่วงที่กษัตริย์อูเธอร์กำลังจะสิ้นใจจากบาดแผลและบริเตนจวนจะล่มสลาย อัศวินที่ชื่อว่าอาเธอร์ก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า

เขาดึงดาบในตำนานออกจากศิลา ได้รับการยอมรับจากเหล่าอัศวินทั้งปวง และก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์อัศวินองค์ใหม่ในทันที

ในฐานะกษัตริย์อัศวิน อาเธอร์ได้นำพาบริเตนเอาชนะศัตรูที่ทรงพลังทั้งหมดที่รุกรานแผ่นดิน และนำพาบริเตนเข้าสู่ยุคสมัยแห่งความรุ่งเรืองอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน

ในประวัติศาสตร์เดิม อาเธอร์คือผู้ที่ถูกลิขิตมาให้ดึงดาบเล่มนั้นอย่างชัดเจน

แล้วทำไมในตอนนี้ถึงกลายเป็นอาร์โทเรีย ลูกสาวของกษัตริย์อูเธอร์ไปได้?

ทว่าในไม่ช้า เกรซก็ตระหนักถึงความคลาดเคลื่อนนี้

"อาร์โทเรียเป็นลูกสาวท่านงั้นรึ? ไม่ใช่ลูกชาย? แล้วนางจะกลายเป็นกษัตริย์อัศวินได้ยังไง? ผู้หญิงถูกสั่งห้ามไม่ให้เป็นอัศวินไม่ใช่รึ?"

"ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่ตอนนี้ทั้งบริเตนไม่มีใครรู้ว่าข้ามีลูกสาวที่ชื่ออาร์โทเรีย"

"เดิมทีข้าตั้งใจจะให้อาร์โทเรียปลอมตัวเป็นผู้ชายภายใต้ชื่ออาเธอร์ เพื่อดึงดาบออกจากศิลาและยุติภัยคุกคามของบริเตน"

"แต่ตอนนี้ ในเมื่ออันตรายของบริเตนถูกคลี่คลายลงชั่วคราวแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นที่อาร์โทเรียจะต้องปิดบังตัวตนอีกต่อไป"

อูเธอร์โบกมือพลางหัวเราะเบาๆ

แม้ว่าผู้หญิงจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตำแหน่งกษัตริย์อัศวิน แต่นั่นคือในกรณีที่อาร์โทเรียไม่มีคนหนุนหลัง

ทว่าตอนนี้ เขาได้หาคนหนุนหลังให้ลูกสาวของเขาเรียบร้อยแล้ว—นั่นคือเกรซ อัศวินทรราชผู้เกรียงไกร

หากใครบังอาจพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับอาร์โทเรียแม้แต่คำเดียว เกรซก็คงกล้าจะทุบหัวคนผู้นั้นให้แหลกคามือแน่นอน

"เอาแบบนั้นก็ได้"

เกรซพยักหน้า ยอมรับข้อเสนอของอูเธอร์

ด้วยผลงานของเขา การก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งบริเตนคือสิ่งที่ทุกคนคาดหวัง และมันเกือบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

เหตุผลที่เกรซปฏิเสธก่อนหน้านี้ ก็เพียงเพราะเขาอยากลากอูเธอร์มาช่วยทำงานด้วยเท่านั้น

"แต่ทำไมถึงให้ผม 'สอน' ลูกสาวท่าน แทนที่จะรับนางเป็น 'ศิษย์' ล่ะ?"

"ตามหลักการแล้ว มันจะไม่เป็นประโยชน์ต่ออาร์โทเรียมากกว่ารึ หากนางได้เป็นศิษย์ของผม?"

เกรซเอ่ยถามเสริมด้วยความฉงน

เหล่าอัศวินมักจะไม่ค่อยรับศิษย์บ่อยนัก เพราะเมื่อใดที่รับ นั่นย่อมหมายถึงการสืบทอดเจตนารมณ์

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้เกรซคือศิษย์ของอูเธอร์ เขาจึงสามารถสืบทอดบัลลังก์ของกษัตริย์อูเธอร์และกลายเป็นกษัตริย์อัศวินได้โดยชอบธรรม

แน่นอนว่านี่คือในกรณีที่อูเธอร์เต็มใจ หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็คงต้องให้หมัดทำหน้าที่ตัดสินแทน

หากเขารับอาร์โทเรียเป็นศิษย์ มันจะง่ายกว่ามากสำหรับนางหากต้องการจะก้าวขึ้นเป็นกษัตริย์อัศวินในอนาคต

"ข้าคืออาจารย์ของเจ้า แล้วเจ้าจะรับลูกสาวของอาจารย์เป็นศิษย์ได้ยังไงกัน?"

อูเธอร์หรี่ตาลงเล็กน้อยพลางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น เกรซขมวดคิ้วอย่างสงสัย เขาและอูเธอร์เป็นเพื่อนสนิทกันมาหลายปี และมีบางอย่างในน้ำเสียงของอูเธอร์ที่ฟังดูไม่ชอบมาพากล

แต่เกรซก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้วอูเธอร์คือเพื่อนเก่าแก่ของเขา เขาคงไม่มีทางวางแผนร้ายกับเขาอย่างแน่นอน