บทที่ 19: บาดแผลคือเกียรติยศของลูกผู้ชาย

บทที่ 19: บาดแผลคือเกียรติยศของลูกผู้ชาย

เพราะความเหนื่อยล้าที่สะสมมาถึงขีดสุด เกรซจึงจมดิ่งสู่การหลับลึกนานถึงสองวันสองคืน

ภายในคฤหาสน์หลังงามที่สุดใจกลางเมืองชายแดน เกรซผู้ซึ่งร่างกายถูกพันด้วยผ้าพันแผลค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา

เขายันตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง พลางสัมผัสได้ถึงความสดชื่นและเบาสบายไปทั่วทั้งร่าง

ดูเหมือนว่าการ ‘ทะลวงขีดจำกัด’ ครั้งแล้วครั้งเล่า จะส่งผลให้วรยุทธ์ของเขาสุขุมคัมภีร์ขึ้น และสมรรถภาพทางกายก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นี่คือผลลัพธ์จากการผสานพลังอันรุนแรงของสามพรสวรรค์: ‘กายาไร้เทียมทาน’, ‘เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด’ และ ‘เจตจำนงไม่ย่อท้อ’

เจตจำนงไม่ย่อท้อช่วยให้เกรซยังคงยืนหยัดได้แม้ร่างกายจะถึงขีดสุด ในขณะที่เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุดช่วยให้เขาฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว ณ จุดนั้น ทำให้เขาสามารถรักษาสภาพตัวเองให้โลดแล่นอยู่บนขอบเหวของขีดจำกัดได้ตลอดเวลา

หากเป็นคนธรรมดาที่ฝืนทำเช่นนี้ ร่างกายคงพังทลายไปนานแล้ว

ทว่ากายาไร้เทียมทานกลับมอบศักยภาพให้เกรซสามารถบรรลุการก้าวกระโดดได้ในระหว่างการต่อสู้จริง

แคว่ก!

เกรซลุกขึ้นยืนและออกแรงดึงเพียงเบาๆ เพื่อฉีกผ้าพันแผลที่พันรอบตัวออก

ภาพที่ปรากฏคือร่างกายอันกำยำล่ำสันที่เต็มไปด้วยเครือข่ายของรอยแผลเป็นหนาทึบ

แผลเป็นเหล่านั้นปกคลุมแทบทุกตารางนิ้วบนร่างกาย มอบรูปลักษณ์ที่ดูดุดันและดิบเถื่อนอย่างถึงที่สุดให้กับเขา

แม้ว่าเสียงสะท้อนไม่สิ้นสุดจะช่วยฟื้นฟูพละกำลังและสมานบาดแผลได้อย่างรวดเร็ว แต่มันไม่สามารถลบรอยแผลเป็นให้หายไปได้

ถึงกระนั้น เกรซกลับรู้สึกพึงพอใจในรอยแผลเป็นเหล่านี้ เพราะสำหรับเขา บาดแผลคือเกียรติยศของลูกผู้ชาย

【อายุ 14 ปี: สามมหาจักรวรรดิบุกโจมตีบริเตนพร้อมกัน บริเตนตกอยู่ในวิกฤตการณ์ขั้นรุนแรง คุณรุดไปยังสามสมรภูมิที่แตกต่างกันติดต่อกัน และในฐานะผู้นำที่แท้จริง คุณได้นำพาบริเตนไปสู่ชัยชนะในสามศึกใหญ่ที่สมบูรณ์แบบ】

【ผลงานทางการทหารอันรุ่งโรจน์ของคุณแพร่สะพัดไปทั่วทุกระแหงในบริเตนอย่างรวดเร็ว】

【นับแต่นั้นมา ตำนานของ ‘อัศวินทรราช’ ก็ก้องกังวานไปทั่วทั้งโลกฮุยเยว่】

【เมื่อคุณเดินทางกลับสู่คาเมล็อต เมืองหลวงแห่งบริเตน คุณได้รับการต้อนรับด้วยเสียงโห่ร้องที่กระตือรือร้นที่สุดจากประชาชนชาวบริเตน】

【ดอกไม้ เสียงปรบมือ และเสียงเชียร์ดังระงมไปทั่วท้องถนน เช่นเดียวกับเมื่อหลายปีก่อน】

【ทว่าครานี้ยิ่งใหญ่อลังการกว่าครั้งที่ผ่านมา กลีบดอกไม้ปกคลุมไปแทบจะทั่วทั้งถนน และฝูงชนที่มาเฝ้ารอรับคุณนั้นหนาตาจนสุดลูกหูลูกตา】

【พวกเขาตะโกนเรียกชื่อคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอบคุณคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ】

【ครั้งนี้คุณไม่ได้ก้มหน้าอีกต่อไป คุณน้อมรับคำสรรเสริญเหล่านั้นอย่างสงบนิ่ง】

【เพราะครั้งนี้คุณทำได้อย่างเต็มภาคภูมิ คุณได้ผลักดันตัวเองไปจนถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว】

【คุณไม่เพียงแต่ขับไล่ศัตรูที่บังอาจรุกรานบริเตน แต่คุณยังมอบบทเรียนที่แสนเจ็บปวดให้พวกมันด้วย】

【จากกองทัพออร์กสี่แสนนาย เหลือเพียงทหารแตกทัพหนึ่งแสนนายหลังจากถูกคุณสังหารหมู่ จากนักรบแซกซอนเจ็ดแสนคน เหลือเพียงสามแสนคน และเหล่านักเวทอาคายะสามแสนนายก็ถูกกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้น】

【คุณมั่นใจได้ว่าสามมหาจักรวรรดิที่บังอาจบุกบริเตนต้องจ่ายค่าตอบแทนที่เจ็บปวดจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว】

【แม้กองกำลังเหล่านี้จะไม่ใช่พลังทั้งหมดของทั้งสามจักรวรรดิ แต่มันก็มากพอที่จะทำให้พวกมันปวดหัวไปอีกนาน】

【อย่างน้อยในช่วงสิบปีต่อจากนี้ สามมหาจักรวรรดิคงไม่กล้าเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แน่นอน】

【ทว่าชัยชนะในสงครามไม่ได้หมายความว่าปัญหาจบสิ้นลง】

【ข่าวที่ว่ากษัตริย์อูเธอร์ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถจับดาบได้อีกต่อไป แพร่สะพัดไปทั่วบริเตนเพียงชั่วข้ามคืน】

【โชคดีที่บารมีในฐานะอัศวินทรราชของคุณนั้นมากพอที่จะกดหัวพวกที่คิดจะสร้างความวุ่นวายได้ จึงไม่มีศัตรูหน้าไหนกล้าใช้โอกาสนี้ลอบโจมตีบริเตน】

【ถึงแม้กษัตริย์อูเธอร์จะสู้ไม่ได้แล้ว แต่อาณาจักรโดยรอบก็ไม่อยากจะเผชิญหน้ากับอัศวินทรราช】

【เพราะการสู้กับกษัตริย์อูเธอร์ มักจะจบลงในจุดที่พอเหมาะพอดี ต่อให้แพ้ กษัตริย์อูเธอร์ก็ไม่เลือกใช้วิธีกวาดล้างจนสิ้นซาก และยังคงไว้ซึ่งความสง่างามตามวิถีอัศวิน】

【แต่อัศวินทรราชนั้นต่างออกไป ไม่ต้องพูดถึงสไตล์การต่อสู้ที่ป่าเถื่อนในระหว่างรบ】

【หากพ่ายแพ้ สิ่งที่รออยู่คือมหกรรมสังหารหมู่ที่สยดสยองภายใต้น้ำมือของอัศวินทรราช】

【ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดของอัศวินทรราชคือ ‘หลอดเลือด’ ที่ดูเหมือนจะไม่มีจุดสิ้นสุด】

【แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยล้าและบาดเจ็บสาหัสจนดูเหมือนจะล้มฟุบได้ทุกวินาที แต่เขากลับฝืนร่างกายให้ต่อสู้ต่อไปได้อย่างน่าอัศจรรย์】

【ทว่าแม้ประเทศภายนอกจะไม่บุกรุก แต่ความวุ่นวายภายในบริเตนกลับเริ่มก่อตัวขึ้น】

【เพราะกษัตริย์อูเธอร์ไม่สามารถเหวี่ยงดาบได้อีกต่อไป—กษัตริย์อัศวินที่จับดาบไม่ได้ จะยังถูกเรียกว่ากษัตริย์อัศวินได้อยู่อีกหรือ?】

【และที่สำคัญยิ่งกว่า คือชื่อเสียงของ ‘อัศวินทรราช’ นั้นโด่งดังเกินไปแล้ว】

【อัศวินและขุนนางจำนวนมากที่ไม่พอใจกษัตริย์อูเธอร์ ต่างก็ต้องการให้คุณขึ้นเป็นกษัตริย์อัศวินองค์ใหม่】

【อัศวินทุกคนเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าคุณจะนำพาบริเตนไปสู่จุดสูงสุด จะนำพากองกำลังอัศวินบดขยี้จักรวรรดิออร์ก จักรวรรดิอาคายะ และขยี้วอร์ติเกิร์นมังกรขาว ศัตรูคู่อาฆาตของบริเตนให้จมดิน】

【คุณไม่ได้ตอบรับคำของผู้ที่ต้องการสนับสนุนคุณเป็นกษัตริย์องค์ใหม่ แต่กลับมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของพระราชวังเพียงลำพัง เพื่อเข้าพบกษัตริย์อูเธอร์ที่กำลังพักฟื้นอยู่】

"แค่ก แค่ก แค่ก... เกรซ ข้าขอบใจเจ้าจริงๆ หากไม่มีเจ้า บริเตนก็คงจะ..."

เมื่อได้เห็นเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวหรือระแวงเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน เขากลับพยายามลุกขึ้นด้วยความยินดีหมายจะต้อนรับเกรซ

"เจ้าบ้านี่ บาดเจ็บอยู่ก็พักผ่อนไปสิ"

เมื่อเห็นกษัตริย์อูเธอร์พยายามลุกขึ้น เกรซก็ยื่นมือออกไปกดตัวเขาลงเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความอ่อนใจ

เกรซนั่งลงข้างเตียงและพูดคุยจิปาถะกับกษัตริย์อูเธอร์อย่างออกรส เหมือนกับการปรับทุกข์ระหว่างเพื่อนเก่าอย่างที่เป็นมาเสมอ

"ดอกไม้ในบริเตนพวกนี้มาจากไหนกันนักกันหนานะ? ตอนผมกลับมา ดอกไม้แทบจะปกคลุมถนนทั้งสายเลย" เกรซกล่าวพลางกางมือออกอย่างโอเวอร์

"ฮ่าฮ่าฮ่า เดิมทีมันไม่ได้เยอะขนาดนั้นหรอก แต่เพื่อต้อนรับการกลับมาของเรา ร้านดอกไม้ในคาเมล็อตถูกเหมาไปจนเกลี้ยงเลยล่ะ" กษัตริย์อูเธอร์หัวเราะร่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"แล้วช่างตีเหล็กที่ท่านหาให้ผมน่ะ เขาเก่งที่สุดในบริเตนจริงรึเปล่า? ดาบใหญ่อัศวินที่เขาตีให้ผม มันไม่ค่อยทนทานเลยนะ"

เกรซดึงซากดาบใหญ่อัศวินที่พังรุ่งริ่งออกมาจากเอว ซึ่งตอนนี้หลงเหลือใบดาบอยู่เพียงครึ่งเดียว และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยพอใจนัก

"เจ้าก็หัดพอใจเสียบ้างเถอะ ด้วยพละกำลังที่น่ากลัวและสไตล์การรบที่บ้าบิ่นของเจ้าน่ะ การที่ดาบเล่มนี้ยังเหลือสภาพเป็นดาบอยู่ได้หลังจบศึก ก็พิสูจน์ได้แล้วว่ามันมีคุณภาพสูงแค่ไหน"

...เกรซและกษัตริย์อูเธอร์ไม่ได้ขัดแย้งกันอย่างที่หลายคนจินตนาการ พวกเขายังคงพูดคุยกันอย่างมีความสุข เหมือนที่เคยเป็นมาตลอด