บทที่ 18: ชัยชนะ

บทที่ 18: ชัยชนะ

หลังจากออกวิ่งติดต่อกันอีกเกือบหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดเกรซก็รุดมาถึงสมรภูมิสุดท้าย

นั่นคือศึกที่กองทัพอัศวินหนึ่งแสนนายต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนักเวทอาคายะสามแสนนาย

ทว่าในยามที่เกรซมาถึง สถานการณ์กลับเลวร้ายจนแทบจะเกินเยียวยา

เหล่านักเวทอาคายะสามแสนนายได้เข้ายึดครองป้อมปราการชายแดนที่สำคัญไปแล้วถึงห้าแห่ง

จากกองทัพอัศวินหนึ่งแสนนายที่ต่อสู้กับอาคายะ บัดนี้หลงเหลือเพียงหกหมื่นนาย และพวกเขากำลังหนีหัวซุกหัวซุนมุ่งหน้ากลับเข้าสู่ใจกลางบริเตน

"หยุดอยู่ตรงนั้น! พวกเจ้ายังเป็นอัศวินแห่งบริเตนอยู่หรือเปล่า? ยังมีหน้าจะกลับไปคาเมล็อตอีกงั้นรึ!"

"วิ่งหนีเมื่อเจอศัตรูที่แข็งแกร่ง หยิบยื่นป้อมปราการชายแดนให้ศัตรู และทอดทิ้งประชาชน—พวกเจ้ายังหลงเหลือจิตวิญญาณแห่งอัศวินอยู่แม้เพียงเศษเสี้ยวหรือไม่?"

"พวกเจ้าตระหนักไหมว่าป้อมชายแดนทั้งห้านั่นคือแนวป้องกันที่สำคัญที่สุดของบริเตน? เมื่อพวกมันแตกพ่าย ศัตรูก็จะบุกเข้าสู่ใจกลางบริเตนได้ทุกเมื่อ"

เกรซจ้องมองทหารแตกทัพหกหมื่นนายเบื้องหน้า แล้วตะคอกถามด้วยน้ำเสียงดังกึกก้องที่เต็มไปด้วยโทสะ

เมื่อได้ยินคำพูดของเกรซ เหล่าอัศวินต่างพากันก้มหน้าลงด้วยความอับอาย

"แต่พวกเราจะทำอะไรได้? จะให้เอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ งั้นรึ?"

"การหนีในตอนนี้ อย่างน้อยก็ยังรักษาขุมกำลังไว้ได้บ้าง หากเลือกที่จะอยู่ต่อ ก็มีแต่ความตายเท่านั้น"

อัศวินนายหนึ่งอดไม่ได้ที่จะย้อนถามเกรซ

"เจ้าเลยเลือกที่จะหนีเหมือนคนเสียสติ ยกรสถาพเมืองสำคัญให้ศัตรู และปล่อยให้ประชาชนชาวบริเตนในเมืองเหล่านั้นตายแทนพวกเจ้างั้นรึ?"

"หากพวกเจ้าเป็นเพียงพลทหารธรรมดา การถอยทัพเช่นนี้อาจพอให้อภัยได้ แต่พวกเจ้าไม่ใช่!"

"พวกเจ้าคืออัศวินชั้นยอดที่สุดของบริเตน ในฐานะอัศวิน พวกเจ้าต้องไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว"

"หากยังอยากจะเป็นอัศวินอยู่ ก็จงตามข้าบุกไป และทวงคืนทุกเมืองที่พวกเราเสียไปกลับมาให้หมด"

"สังหารศัตรูทุกตนที่บังอาจรุกรานบริเตน ให้สมญานาม 'อัศวิน' สลักความหวาดกลัวลึกเข้าไปในหัวใจของพวกมัน"

"ถ้าพวกเจ้ายังหลงเหลือศักดิ์ศรีอัศวินอยู่ ก็จงชูดาบขึ้นมาและล้างแค้นให้สหายที่ล่วงลับเสีย"

"ข้า อัศวินสีน้ำเงินเข้ม จะเป็นผู้นำทัพอยู่แถวหน้าสุดและรับแรงปะทะทั้งหมดเอง!"

เกรซชูดาบใหญ่อัศวินขึ้นสูงและแผดเสียงคำรามลั่น...

【คุณเผชิญหน้ากับเหล่าอัศวินที่แตกทัพในระหว่างทางมุ่งสู่ชายแดน และคุณสัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นจากก้นบึ้งของหัวใจ】

【คุณได้กล่าวสุนทรพจน์ที่เผ็ดร้อนและเร้าอารมณ์ จนสามารถปลุกไฟแค้นที่ถูกกดทับไว้ในใจของเหล่าอัศวินให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง】

【เหล่านักรบที่กำลังหลบหนีหยุดฝีเท้าลง พวกเขาเต็มใจที่จะติดตามคุณ—ติดตามอัศวินทรราชสีน้ำเงินเข้ม—เพื่อทวงคืนทุกสิ่งที่สูญเสียไป】

【คุณนำทัพอัศวินหกหมื่นนายมุ่งหน้าสู่ชายแดน และในไม่ช้าก็ได้ประจันหน้ากับกองกำลังหลักของหน่วยนักเวทอาคายะ】

【คุณไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมหรือแผนการซับซ้อนใดๆ แผนของคุณนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือการพุ่งชน—พุ่งเข้าใส่ศัตรูตรงๆ!】

【ประดุจขุนเขาที่เคลื่อนที่ได้ คุณชูดาบใหญ่อัศวินไว้เบื้องหน้า คอยต้านทานคลื่นการโจมตีด้วยเวทมนตร์ระลอกแล้วระลอกเล่า】

【ตูม! ตูม! ตูม!】

【ท่ามกลางเสียงระเบิดดังกัมปนาท อัศวินผู้หนึ่งที่ร่างกายลุกโชนด้วยเปลวเพลิงราวกับปีศาจที่กลับมาจากขุมนรก ได้พุ่งออกมาจากกองเพลิงเวทมนตร์ เขาชูดาบใหญ่อัศวินขึ้นสูงและเริ่มการสังหารหมู่กลางกองทัพนักเวทอย่างบ้าคลั่ง】

【การโจมตีด้วยเวทมนตร์ของเหล่านักเวททำได้เพียงสร้างรอยขีดข่วนให้แก่อัศวินผู้นี้ ในขณะที่เหล่านักเวทสงครามของอาคายะกลับเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าคุณ】

【ด้วยแรงบันดาลใจจากคุณ กองทัพอัศวินหกหมื่นนายจึงเลิกหวาดกลัวความตาย เหล่าอัศวินฝ่าพายุเวทมนตร์และพุ่งเข้าประชิดตัวเหล่านักเวทในระยะเผาขน】

【แม้เหล่าอัศวินต้องจ่ายราคาค่างวดอย่างมหาศาล—โดยมีอัศวินถึงสองหมื่นนายต้องจบชีวิตลงในระหว่างการพุ่งชาร์จ และอีกเกือบสองหมื่นนายได้รับบาดเจ็บสาหัสในระดับต่างๆ กัน—】

【แต่มันก็นับว่าคุ้มค่า เพราะในที่สุดอัศวินแห่งบริเตนก็เข้าถึงตัวเหล่านักเวทได้แล้ว】

【นักเวทนั้นโดยธรรมชาติย่อมพ่ายแพ้ในการต่อสู้ระยะประชิด ยิ่งต้องมาเจอกับอัศวินที่เป็นเจ้าแห่งการสังหารในระยะประชิดด้วยแล้ว】

【มหกรรมนองเลือดจึงเริ่มต้นขึ้น กองกำลังหลักสองแสนนายของอาคายะส่วนใหญ่เป็นนักเวทที่อ่อนแอ แม้แต่นักเวทสงครามที่ฝึกมาโดยเฉพาะก็ไม่อาจสู้กับอัศวินบริเตนได้】

【การสังหารหมู่อันน่าสลดใจและดุเดือดดำเนินไปครึ่งวันเต็ม คุณยังคงยืนหยัดอยู่แถวหน้าสุดของสนามรบตลอดเวลา คอยรับการโจมตีทั้งหมดของศัตรูไว้เพียงลำพัง】

【จากกองกำลังหลักสองแสนนายของอาคายะ มีนักเวทเกือบหนึ่งแสนห้าหมื่นนายถูกอัศวินบริเตนสังหารสิ้น มีเพียงนักเวทห้าหมื่นนายที่เชี่ยวชาญการหลบหนีเท่านั้นที่รอดพ้นจากการตามล่าไปได้】

【หลังจากเอาชนะกองกำลังหลักของศัตรูได้ คุณและอัศวินที่เหลืออีกสองหมื่นนายหยุดพักหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้น คุณก็นำทัพมุ่งหน้าทวงคืนเมืองทั้งห้าทันที】

【เมื่อต้องเผชิญกับเหล่านักเวทที่กบดานอยู่หลังกำแพงเมืองและเอาแต่สาดเวทมนตร์ใส่ไม่ยั้ง คุณได้นำเหล่าอัศวินพุ่งชาร์จแบบท้าตาย】

【คุณฝ่าดงเวทมนตร์ไปจนถึงประตูเมือง รวบรวมพลังทั้งหมดปลดปล่อยปราณดาบสีน้ำเงิน ทำลายประตูเมืองจนแตกพ่ายในดาบเดียว】

【คุณนำทัพอัศวินสองหมื่นนายบุกทะลวงเมืองสี่แห่งภายในสามวัน และเพียงแค่สามวันเท่านั้น คุณก็ทวงคืนเมืองที่ถูกยึดครองไปทั้งหมดได้สำเร็จ】

"จบสิ้นเสียที"

เกรซยืนอยู่บนกำแพงเมือง สภาพร่างกายของเขาดูไม่ได้เลย ชุดเกราะถูกเผาไหม้จนบิดเบี้ยวผิดรูป ดาบใหญ่อัศวินหักครึ่ง ใบดาบที่เหลือเต็มไปด้วยรอยบิ่นนับไม่ถ้วน

แขนข้างหนึ่งขยับไม่ได้โดยสมบูรณ์ และอีกข้างก็สูญเสียความรู้สึกไปสิ้น เกรซซึ่งกำดาบไว้ได้เพียงเพราะสัญชาตญาณ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เขาต่อสู้ติดต่อกันประมาณหนึ่งสัปดาห์เต็ม ผ่านศึกใหญ่สามสมรภูมิ เอาชนะขุนพลออร์กไซมอนที่มีฝีมือเท่าเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าเขาเล็กน้อย และไล่ล่ากองทัพออร์กจนแตกพ่าย

ทันทีที่ศึกนั้นจบลง โดยไม่มีการพักผ่อน เกรซก็เร่งรุดไปยังสมรภูมิใหม่ทันที

เมื่อมาถึงสมรภูมิใหม่ เขาได้นำทัพอัศวินที่สิ้นหวังหนึ่งแสนห้าหมื่นนายเอาชนะกองทัพศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าตัว

หลังจากนั้น ด้วยเวลาพักเพียงสามชั่วโมง เขาแบกยุทโธปกรณ์อันหนักอึ้งออกวิ่งหนึ่งวันหนึ่งคืนโดยไม่หลับนอน

ในสมรภูมิที่สามที่ดูเหมือนจะพ่ายแพ้อย่างแน่นอน เขากลับนำทหารที่หลงเหลือเพียงหกหมื่นนายคว้าชัยชนะต่อกองกำลังหลักของนักเวทสองแสนนาย และทวงคืนเมืองที่ถูกยึดได้ทั้งหมดภายในสามวัน

"ท่านเกรซ ท่านเป็นอะไรไหมครับ?"

อัศวินนายหนึ่งข้างกายเกรซที่เหนื่อยล้าไม่แพ้กัน เอ่ยถามด้วยความกังวลเมื่อเห็นสภาพของเกรซ

เกรซไม่ได้ตอบคำถาม เขาเพียงแค่ยืนนิ่งงันอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ

สิ่งนี้ทำให้อัศวินข้างกายตกใจแทบสิ้นสติ เพราะตามพล็อตเรื่องในนิยายหรือบทละคร...

เรื่องราวของขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ที่หลังจากผ่านศึกนองเลือดและขับไล่ศัตรูได้สำเร็จ กลับต้องมาสิ้นใจในท่ายืนเนื่องจากบาดแผลสาหัสนั้นเป็นเรื่องคลาสสิกที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง

ทว่าในไม่ช้า อัศวินนายนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าทรวงอกของเกรซยังคงกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจ นั่นหมายความว่าเกรซยังคงมีชีวิตอยู่ เขาเพียงแค่สลบไปเพราะความเหนื่อยล้าที่เกินขีดจำกัดมนุษย์เท่านั้น