บทที่ 17: อัศวินทรราช

บทที่ 17: อัศวินทรราช

ฟุ่บ!

ด้วยแรงส่งจากพละกำลังมหาศาล หอกที่หักสะบั้นพุ่งทะยานกลายเป็นเพียงภาพติดตา เจาะทะลวงศีรษะของศัตรูที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรในพริบตา

หลังจากปลิดชีพศัตรูรายแรก แรงส่งของมันยังไม่ลดละ หอกนั้นพุ่งทะลุร่างชาวแซกซอนต่อไปอีกสามคน ก่อนที่ด้ามไม้ซึ่งทนรับภาระไม่ไหวจะแตกสลายกลายเป็นผงธุลี

ทันทีหลังจากนั้น เกรซก็ทำแบบเดิม เขาดึงเอาซากหอกห้าหกเล่มที่ปักคาอยู่ตามร่างกายของตนเองออกมา แล้วขว้างมันออกไปทีละเล่ม

ฉากอันโหดเหี้ยมผิดมนุษย์นี้สร้างความตกตะลึงอย่างถึงที่สุดให้แก่ชาวแซกซอนที่กำลังล้อมกรอบโจมตีเกรซ

ความโกรธเกรี้ยว ความบ้าคลั่ง กลิ่นคาวเลือด และเจตจำนงการต่อสู้ที่สูงเทียมฟ้า—เขาเป็นเหมือนสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อย

นั่นคือสิ่งที่เหล่านักรบแซกซอนสัมผัสได้จากตัวเกรซ

ชาวแซกซอนคือชนเผ่าที่ป่าเถื่อน พวกเขาดุดัน กระหายเลือด และบ้าการต่อสู้ ยิ่งมีความตายและคาวเลือดมากเท่าไหร่ นักรบแซกซอนก็จะยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

แต่ในยามนี้ นักรบกลุ่มนี้ที่ดูเหมือนจะไม่มีวันรู้จักความกลัว กลับกำลังหวาดกลัว

เพราะสิ่งที่พวกเขากำลังต่อสู้ด้วยนั้นไม่ใช่คน แต่เป็นอสุรกายที่ไม่มีวันหมดแรง

“เข้ามา! มาสู้กัน!”

เกรซแผดเสียงคำราม กระชับดาบใหญ่อัศวินแล้วพุ่งเข้าใส่เหล่านักรบแซกซอนอีกครั้ง

พวกแซกซอนที่เริ่มใจฝ่ออยู่แล้ว ยิ่งขวัญหนีดีฝ่อหนักกว่าเดิม

ในสงคราม เมื่อพละกำลังของกองทัพทั้งสองฝ่ายไม่ได้ต่างกันจนเกินไป มันจะกลายเป็นการวัดกันที่ขวัญกำลังใจ

ทันทีที่ทหารแซกซอนเริ่มหวาดกลัวและถอดใจ ขวัญกำลังใจที่พวกมันสูญเสียหยาดเหงื่อสร้างขึ้นมาก็พังทลายลงในชั่วพริบตา

ในทางกลับกัน สำหรับเหล่าอัศวินแห่งบริเตน การมาถึงของเกรซทำให้ขวัญกำลังใจของพวกเขาทะยานสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

พวกเขามีความเชื่อ—หรือจะพูดให้ถูกคือความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า—ว่าเกรซจะนำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะได้อย่างแน่นอน

【กองทัพอัศวินหนึ่งแสนห้าหมื่นนายและนักรบแซกซอนเจ็ดแสนคนได้เข้าห้ำหั่นกันในการรบที่สยดสยอง】

【ในท้ายที่สุด ภายใต้การนำทัพของคุณ เหล่าอัศวินแห่งบริเตนได้สังหารนักรบแซกซอนไปถึงสามแสนคน และออกไล่ล่าพวกที่หลบหนีไปได้อีกหนึ่งแสนคน คว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่มาครอบครอง】

【อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้องจ่ายไปคืออัศวินห้าหมื่นนายที่ต้องทิ้งร่างไว้ในสนามรบตลอดกาล】

【หลังศึกนี้ สมญานาม ‘อัศวินทรราช’ ของคุณได้สลักลึกเข้าไปในใจของชาวแซกซอน ในสายตาของนักรบเถื่อนเหล่านั้น คุณคือตัวแทนแห่งความหวาดกลัวที่กลับชาติมาเกิด】

“จบสิ้นเสียที”

เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เกรซก็ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตึ้ง

เขากุมดาบใหญ่อัศวินด้วยสองมือ ใช้มันยันกายเพื่อไม่ให้ล้มฟุบลงไป

สภาพของเกรซในตอนนี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด ร่างกายของเขาไม่ใช่แค่เหนื่อยล้า แต่มันบาดเจ็บสาหัสจนเกือบถึงแก่ชีวิต

เกรซรู้สึกหน้ามืด ทัศนวิสัยเกือบทั้งหมดถูกความมืดเข้าปกคลุม ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ—นั่นเป็นเพราะเขาสูญเสียเลือดมากจนเกินไป

“ข้าจะล้มตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด ยังมีสมรภูมิสุดท้ายรอความช่วยเหลือจากข้าอยู่”

ในจังหวะที่เกรซกำลังจะหมดสติ เขาก็พึ่งพา ‘เจตจำนงไม่ย่อท้อ’ ฝืนทรงตัวไว้อย่างมั่นคง

เกรซพยายามยืนขึ้นอย่างเชื่องช้าที่สุด หมายจะเร่งรุดไปยังสมรภูมิสุดท้าย

“พอเถอะเกรซ เจ้าทำมามากเกินพอแล้ว ตอนนี้พักผ่อนเสียเถอะ”

“สภาพของเจ้าในตอนนี้ ต่อให้ฝืนไปที่นั่น ก็ไม่ต่างอะไรกับการไปโยนชีวิตทิ้งเปล่าๆ”

เมื่อเห็นเกรซพยายามจะยืนขึ้นอีกครั้ง เมอร์ลินก็เอ่ยขัดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ในฐานะภูติ เมอร์ลินไม่เคยมีความสนใจในตัวมนุษย์มาก่อน แต่ในวินาทีนี้ เขาถูกดึงดูดด้วยเจตจำนงไม่ย่อท้อของเกรซอย่างลึกซึ้ง

เมื่อได้ยินคำพูดของเมอร์ลิน เกรซพยักหน้าเงียบๆ

เป็นอย่างที่เมอร์ลินว่า ร่างกายคนเราย่อมมีขีดจำกัด ไม่ว่าเจตจำนงจะแน่วแน่เพียงใด ก็ไม่อาจย้อนคืนสภาพความเป็นจริงของเนื้อหนังที่แหลกสลายได้

“ฝากดูแลกษัตริย์อูเธอร์แทนข้าด้วย รออีกสี่ชั่วโมง—ไม่สิ สามชั่วโมง—แล้วค่อยปลุกข้า”

น้ำเสียงที่แหบพร่าและเหนื่อยอ่อนอย่างยิ่งดังออกมาจากภายใต้หมวกเกราะหนัก

หลังจากเกรซกล่าวจบ เขาก็ปล่อยวางการต่อต้านทางจิตใจทั้งหมด สติของเขาหลุดลอยไปในเวลาไม่ถึงวินาทีก่อนจะจมดิ่งสู่การหลับลึกที่ดูราวกับความตาย

“มนุษย์นี่น่าสนใจจริงๆ”

เมอร์ลินมองดูเกรซที่นอนหลับสนิทอยู่บนพื้น พลางเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทึ่ง

หลังจากเข้าสู่การหลับใหลอย่างสมบูรณ์ พรสวรรค์ ‘เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด’ ของเกรซก็เริ่มทำงานอย่างเต็มกำลัง

ร่างกายของเกรซที่กรำศึกติดต่อกันหลายวันโดยไม่ได้พัก กำลังฟื้นตัวด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว

“ไปเอาน้ำตาลผสมน้ำมาป้อนให้เกรซซะ มันจะส่งผลดีต่อร่างกายของเขา”

หลังจากเฝ้าสังเกตเกรซอยู่ครู่หนึ่ง เมอร์ลินก็สั่งอัศวินที่ยืนอยู่ข้างๆ

เมื่อได้รับคำสั่ง อัศวินนายนั้นก็รีบนำโถน้ำเชื่อมขนาดใหญ่มาป้อนให้เกรซจนหมดโถ

เมื่อได้รับน้ำตาลและน้ำที่เพียงพอ ความเร็วในการฟื้นฟูร่างกายของเกรซก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม แม้จะมี ‘เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด’ แต่มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะฟื้นฟูร่างกายที่พังพินาศของเกรซให้สมบูรณ์ในเวลาเพียงสามชั่วโมงสั้นๆ

เวลาสามชั่วโมงทำได้เพียงแค่สมานบาดแผลภายนอกได้บางส่วนเท่านั้น

“ท่านจอมเวทเมอร์ลิน พวกเราต้องปลุกท่านเกรซจริงๆ หรือครับ? สภาพท่านดูเหมือนยังพักผ่อนไม่เพียงพอเลย”

อัศวินที่เฝ้ายามมองดูเกรซที่นอนอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าที่ยังคงดูเหนื่อยล้า พลางเอ่ยด้วยความสงสาร

“เราต้องเคารพการตัดสินใจของเกรซ ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องบริเตนของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าใครทั้งสิ้น”

เมอร์ลินกล่าวพลางเอื้อมมือไปตบหน้าเกรซเบาๆ เพื่อเรียกสติ

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายถูกสัมผัส เกรซที่หลับลึกอยู่ก็สะดุ้งตื่นขึ้นทันที ดวงตาของเขาที่เพิ่งลืมตาตื่นยังคงดูพร่ามัวเล็กน้อย แต่เพียงไม่ถึงวินาที ความพร่ามัวนั้นก็มลายหายไปจนสิ้น

เกรซลุกขึ้นยืนแล้วสวมหมวกเกราะกลับเข้าที่ หลังจากพยักหน้าให้เมอร์ลินเล็กน้อย เขาก็ออกวิ่งมุ่งหน้าไปยังสมรภูมิสุดท้าย

แม้สภาพร่างกายจะยังแย่มาก—เพราะถูกบังคับให้ตื่น เกรซจึงรู้สึกมึนหัวและปวดศีรษะอย่างรุนแรง

ในขณะเดียวกัน เวลาเพียงสามชั่วโมงไม่เพียงพอให้กล้ามเนื้อที่อ่อนล้าถึงขีดสุดฟื้นตัว มัดกล้ามเนื้อของเขาในตอนนี้จึงปวดร้าวไปหมด

“แต่แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”

ตราบใดที่เขายังวิ่งได้และยังเหวี่ยงดาบไหว แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

เขาจะบดขยี้ศัตรูทั้งหมดที่รุกรานบริเตน และทำให้ทุกคนได้ประจักษ์ถึงเกียรติภูมิของอัศวินสีน้ำเงินเข้ม

เกรซคิดในใจขณะที่ออกวิ่ง

โดยปกติแล้ว อัศวินควรจะควบม้าศึกคู่ใจออกไปเข่นฆ่าศัตรู

ทว่าเพียงแค่อุปกรณ์ของเกรซก็มีน้ำหนักเกือบ 500 ปอนด์เข้าไปแล้ว เมื่อรวมกับน้ำหนักตัวของเขาเอง แทบไม่มีม้าศึกตัวใดจะทนรับน้ำหนักที่น่ากลัวนี้ไหว ต่อให้มีม้าที่รับไหว แต่มันก็คงไม่อาจวิ่งด้วยความเร็วสูงสุดได้

ดังนั้น แทนที่จะขี่ม้า เกรซจึงพอใจกับการออกวิ่งด้วยขาของตนเองมากกว่า