บทที่ 16: ข้าต้องสู้ บริเตนต้องการข้า

บทที่ 16: ข้าต้องสู้ บริเตนต้องการข้า

หัวใจของเกรซดิ่งวูบเมื่อได้ยินสิ่งที่เมอร์ลินกล่าว

ความภาคภูมิใจสูงสุดของกษัตริย์อูเธอร์คือ ‘วรยุทธ์’ ของเขา แต่บัดนี้ กษัตริย์อูเธอร์กลับไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะกวัดแกว่งดาบอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ปัจจุบันของบริเตนก็วิกฤตไม่แพ้กัน

เกรซจ้องมองไปยังกองทัพนักรบแซกซอนเจ็ดแสนนายที่ดูหนาตาจนหาที่สิ้นสุดมิได้ในระยะไกล พลางครุ่นคิดกับตัวเองในใจ

บริเตนมีอัศวินทั้งหมดสี่แสนนาย อัศวินหนึ่งแสนภายใต้การนำของเขาเพิ่งผ่านศึกกับกองทัพออร์กและคว้าชัยชนะมาได้เกือบสมบูรณ์แบบ

อัศวินอีกหนึ่งแสนนายกำลังพัวพันอยู่กับกองทัพอาคายะ ซึ่งหากดูจากสถานการณ์แล้ว กองทัพนี้มีโอกาสพ่ายแพ้สูงยิ่ง

ส่วนอัศวินที่เหลืออีกสองแสนนาย ห้าหมื่นนายกำลังเฝ้ารักษาดินแดนส่วนกลางของบริเตน ขณะที่อัศวินอีกหนึ่งแสนห้าหมื่นนายกำลังเผชิญหน้ากับกองทัพแซกซอนเจ็ดแสนคนในยามนี้

เขาจำเป็นต้องนำทัพอัศวินหนึ่งแสนห้าหมื่นนายที่เหนื่อยล้าเต็มทน เข้าเอาชนะนักรบแซกซอนเจ็ดแสนคนให้ได้ในเวลาอันสั้น

จากนั้น เขาต้องเร่งรุดไปยังสมรภูมิอื่นเพื่อสนับสนุนเหล่าอัศวินที่กำลังต่อสู้กับกองทัพนักเวทสามแสนนายของอาคายะ

มิเช่นนั้น แนวป้องกันของบริเตนจะพังทลายลงอย่างแน่นอน และประชาชนชาวบริเตนจำนวนมหาศาลจะถูกศัตรูเข่นฆ่าสังหารหมู่

กล่าวคือ เกรซต้องผ่านศึกใหญ่สามสมรภูมิติดต่อกันเพื่อกอบกู้บริเตนในตอนนี้ เขาต้องทำทุกอย่างในเวลาที่จำกัด โดยไม่มีการหยุดพัก ผ่านการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงเป็นพิเศษ และต้องมั่นใจว่าจะชนะศึกในเวลาที่รวดเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

สำหรับเกรซที่มีอายุเพียง 14 ปี และร่างกายก็มาถึงขีดจำกัดนานแล้ว—ที่ยังยืนหยัดอยู่ได้เพราะมี ‘เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด’ คอยฟื้นฟูพละกำลังให้ตลอดเวลา—นี่คือสิ่งที่ยากลำบากอย่างยิ่ง หรือแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ทว่าเกรซได้ตั้งสัตย์ปฏิญาณไว้เมื่อครั้งถวายความจงรักภักดีต่อกษัตริย์อูเธอร์ ว่าเขาจะปกป้องบริเตนและไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาชิงดินแดนไปได้

ยิ่งไปกว่านั้น พ่อแม่ของเขาก็อาศัยอยู่ในบริเตน เบื้องหลังของเขาคือพ่อแม่ที่เขารักสุดหัวใจ

ต่อให้มันจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขาก็จะพึ่งพาเจตจำนงของตนเพื่อทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้นั้นกลายเป็นความจริง

“เกรซ เจ้าดูเหนื่อยล้ามากทีเดียว เจ้าตั้งใจจะสู้ต่อไปจริงๆ รึ? ตามตรงนะ แค่เจ้ายังคงสติยืนอยู่ต่อหน้าข้าได้ ก็นับเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของข้าอย่างที่สุดแล้ว”

เมอร์ลินจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้า พลางหรี่ตาลงและเอ่ยด้วยความประหลาดใจ

ภายใต้ ‘เนตรเวท’ ของเมอร์ลิน ร่างกายของเกรซเต็มไปด้วยบาดแผล มีกระดูกหักอย่างน้อยสิบกว่าซี่ ต่อให้เกรซจะมี ‘กายาไร้เทียมทาน’ เขาก็ควรจะหมดสติไปตั้งนานแล้ว

“ข้าต้องสู้ บริเตนต้องการข้า”

เกรซกระชับดาบใหญ่อัศวินในมือและเอ่ยด้วยความแน่วแน่ถึงขีดสุด

“บางทีเวทมนตร์ของข้าอาจช่วยเจ้าได้บ้าง ข้าขอให้เจ้าประสบความสำเร็จในการกอบกู้บริเตน”

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตจำนงที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของเกรซ แม้แต่เมอร์ลินก็ยังรู้สึกสะเทือนใจ

เขาได้ร่ายมหาเวทระดับสูงลงบนตัวเกรซ

เมื่อเวทมนตร์ชโลมร่างกาย เกรซรู้สึกได้ว่าบาดแผลกำลังสมานตัวอย่างรวดเร็ว มัดกล้ามเนื้อที่เคยปวดร้าวพลันคลายความล้าลง ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นมากในทันที

เกรซพยักหน้าให้เมอร์ลินเล็กน้อย แม้การฟื้นฟูจากเวทมนตร์ของเมอร์ลินจะมีขีดจำกัด แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้เขาพอจะมีแรงฮึดขึ้นมาอีกครั้ง

“เหล่าอัศวิน เตรียมตัวประจำที่! บุกไปกับข้า และแสดงให้พวกคนเถื่อนเหล่านี้เห็นถึงเกียรติภูมิของอัศวินแห่งบริเตน!”

เกรซยืนอยู่บนกำแพงเมือง จ้องมองลงไปยังฝูงนักรบแซกซอนที่รายล้อมเตรียมบุกเมือง เขาชูดาบใหญ่อัศวินขึ้นสูงและแผดเสียงสั่งการเสียงดังกึกก้อง

การตั้งรับป้องกันเมืองจะเสียเวลามากเกินไป และเกรซไม่มีเวลาเหลือให้รอคอย เขาจำเป็นต้องเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเพื่อขับไล่ทหารแซกซอนออกไป

เหล่าอัศวินบนกำแพงต่างส่งเสียงคำรามขานรับคำพูดของเกรซ

เกรซขึ้นนำเป็นคนแรก เขากุมดาบใหญ่อัศวินด้วยสองมือแล้วกระโดดลงมาจากกำแพงเมืองอย่างดุดัน

ฉัวะ!

ด้วยแรงส่งจากการกระโดดและคุณสมบัติการเพิ่มน้ำหนักของดาบใหญ่ เกรซฟันนักรบแซกซอนผู้โชคร้ายขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว

เมื่อร่อนลงสู่พื้น เกรซจับดาบมั่นด้วยสองมือ ใช้เอวเป็นแกนกลาง รวบรวมปราณยุทธ์ทั้งหมดในร่างกายไปที่ใบดาบ แล้วเหวี่ยงดาบใหญ่อัศวินฟันออกในแนวขวางอย่างรุนแรงไปยังพื้นที่โล่งเบื้องหน้า

ปราณดาบสีน้ำเงินขนาดมหึมาตัดร่างของนักรบแซกซอนกว่ายี่สิบคนขาดครึ่งในพริบตา

หลังจากปล่อยการโจมตีนั้น เกรซไม่ได้หยุดแม้แต่เสี้ยววินาที เขากระโจนไปข้างหน้า บุกทะลวงเข้าสู่ใจกลางขบวนรบของนักรบแซกซอน

นักรบแซกซอนคนใดที่บังอาจขวางทาง ต่างถูกคมดาบของเขาตัดขาดเป็นสองท่อน

ด้วยการบุกทะลวงของเกรซ แนวรบอันหนาแน่นของกองทัพแซกซอนจึงถูกฉีกออกเป็นช่องโหว่

เหล่าอัศวินที่ตามหลังเกรซรีบพุ่งตามรอยเท้าของเขามาติดๆ ช่วยขยายช่องโหว่ที่เขาเปิดทิ้งไว้ให้กว้างขึ้นไปอีก

“แม่ทัพแซกซอนเถื่อน เตรียมตัวตาย!”

เกรซฝ่าวงล้อมเข้าไปจนถึงใจกลางกองทัพศัตรูในเวลาอันรวดเร็ว

เขามองเห็นแม่ทัพที่ยืนอยู่บนแท่นสูงคอยสั่งการนักรบแซกซอน มัดกล้ามเนื้อขาของเกรซปูดโปนขึ้น ก่อนที่เขาจะกระโดดพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างฉับพลัน

ด้วยชุดเกราะและอาวุธที่หนักรวมเกือบห้าร้อยชั่ง เกรซกระโดดสูงขึ้นไปกว่าสิบเมตร

จากนั้น เขากุมดาบด้วยสองมือและฟันดาบลงมาจากเบื้องบนเข้าใส่แม่ทัพศัตรู

การโจมตีจากการกระโดดอันทรงพลังของเกรซผ่าร่างแม่ทัพแซกซอนขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย

เมื่อสิ้นผู้นำ กองทัพแซกซอนก็ตกอยู่ในความวุ่นวายทันที

หลังจากปล่อยดาบนั้นออกมา เกรซคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วงเพื่อสูดอากาศเข้าปอด

พละกำลังของแม่ทัพแซกซอนไม่ได้อ่อนแอเลย ในสนามรบเขานับเป็นยอดขุนพลคนหนึ่ง

การที่เกรซสามารถสังหารเขาได้ในพริบตา เป็นเพราะเขาเค้นพลังจากกล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายเพื่อปลดปล่อยพลังที่ก้าวข้ามขีดจำกัดออกมา

แต่สิ่งแลกเปลี่ยนคือ ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัวปรากฏภาพซ้อนนับไม่ถ้วน ขาทั้งสองข้างรู้สึกอ่อนแรงอย่างยิ่งจนถึงขั้นชาหนึบจนไร้ความรู้สึก

เมื่อเห็นเกรซชะงักจนขยับตัวไม่ได้ชั่วคราว นักรบแซกซอนย่อมไม่ปล่อยโอกาสทองนี้ให้หลุดลอยไป

ฉึก! ฉึก! ฉึก!

ทวนที่แหลมคมนับไม่ถ้วนแทงเข้าใส่เกรซ แม้เขาจะสวมชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มที่สามารถป้องกันความเสียหายได้เกือบทั้งหมด แต่ทวนหลายเล่มยังคงแทงทะลุผ่านส่วนที่ชุดเกราะเสียหายและปักเข้าสู่บาดแผลเดิมบนร่างกายของเขา

“ลุกขึ้นมาสิ!”

เกรซที่คุกเข่าอยู่กับพื้นพลันลุกพรวดขึ้นมา เขาสะบัดตัวหมุนอย่างรุนแรงจนทวนทั้งหมดที่ปักคาอยู่หักสะบั้น แม้แต่ชาวแซกซอนที่กำทวนไว้แน่นก็ถูกแรงเหวี่ยงซัดจนกระเด็นออกไป

ท่ามกลางสถานการณ์เข้าส่ายสิวิญญาณ เกรซสามารถทะลวงขีดจำกัดของตัวเองได้สำเร็จและฝืนยืนหยัดขึ้นมาได้อีกครั้ง คงต้องบอกว่าเขามี ‘กายาไร้เทียมทาน’ อย่างแท้จริง แม้ในวัยเพียง 14 ปีที่ร่างกายยังเติบโตไม่เต็มที่ แต่กลับมีความทนทานและศักยภาพที่เกินจินตนาการ

หลังจากยืนขึ้น เกรซคว้าด้ามทวนที่หักซึ่งยังปักค้างอยู่ในร่างกาย และออกแรงกระชากมันออกมาเพียงเล็กน้อย

เนื่องจากทวนนั้นมีเงี่ยง การกระชากออกจึงฉีกกระชากเนื้อชิ้นโตติดออกมาด้วย เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผลราวกับน้ำพุ

ทว่าเลือดที่พุ่งออกมาเพียงชั่วครู่ก็ถูกกล้ามเนื้ออันตึงเขม็งของเกรซบีบปิดปากแผลไว้ทันที

เกรซกุมทวนที่หักเล่มนั้นไว้ เขาเอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อยและเหยียดแขนตรงไปเบื้องหลัง ตั้งท่าเตรียมพุ่งหลาวอย่างสมบูรณ์แบบ

ทันใดนั้น เกรซก็ออกแรงเหวี่ยงหอกหักในมือพุ่งออกไปอย่างสุดแรง