บทที่ 15: รุดช่วยกษัตริย์อูเธอร์

บทที่ 15: รุดช่วยกษัตริย์อูเธอร์

【ภารกิจโอบล้อมกวาดล้างในครั้งนี้กินเวลายาวนานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม เมื่อดวงตะวันค่อยๆ เคลื่อนพ้นขอบฟ้าและสาดแสงอันอบอุ่นลงสู่ผืนปฐพี การล่าอันโหดเหี้ยมนี้จึงได้สิ้นสุดลงในที่สุด】

【ภายใต้การไล่ล่าของคุณ จากกองกำลังศัตรูที่เหลืออยู่สี่แสนนาย คุณสามารถเด็ดหัวพวกมันไปได้ถึงสามแสนนายถ้วน】

【เหลือเพียงหนึ่งแสนนายเท่านั้นที่รอดพ้นจากการตามล่าไปได้ด้วยโชคช่วย เพราะพวกมันกระจายตัวหนีไปคนละทิศละทางอย่างสะเปะสะปะ】

【ในอนาคตอันใกล้ ทหารออร์กหนึ่งแสนนายที่รอดชีวิตกลับไปยังจักรวรรดิ จะนำชื่อเสียงของ ‘อัศวินทรราช’ ไปป่าวประกาศให้ขจรขจายไปทั่วทั้งอาณาจักร】

【คุณจะกลายเป็นสิ่งต้องห้ามที่มิอาจเอ่ยถึงในจักรวรรดิออร์ก เป็นตัวตนที่พวกออร์กทุกตนต่างหวาดเกรงอย่างถึงที่สุด】

"จบสิ้นเสียที"

เมื่อมองไปยังดวงตะวันยามเช้าที่กำลังขึ้น เกรซผู้อาบโชกไปด้วยเลือดและสวมชุดเกราะที่รุ่งริ่งก็พ่นลมหายใจอันขุ่นมัวด้วยความเหนื่อยล้าออกมา

เริ่มแรกเขานำกองกำลังอัศวินเดินทัพทางไกลอย่างเร่งรีบหนึ่งวันหนึ่งคืน เมื่อมาถึงชายแดนโดยยังไม่ได้พักผ่อนแม้แต่น้อย เขาก็พุ่งเข้าสู่สมรภูมิปะทะกับกองทัพออร์กทันที

ในระหว่างนั้น เกรซรีดเค้นศักยภาพจนถึงขีดสุด ปลดปล่อยปราณยุทธ์ฟาดฟันอันทรงพลังออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า

ในช่วงกลางของศึก เกรซยังต้องดวลเดี่ยวกับยอดขุนพลออร์กอย่างไซมอน

เมื่อเผชิญหน้ากับออร์กที่ได้รับพรแห่งโลกและแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลังจากได้รับบาดเจ็บ เกรซไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว เขาต่อสู้อาบเลือดจนถึงที่สุดกับไซมอน และเอาชนะมาได้ด้วยเจตจำนงที่แน่วแน่ล้วนๆ

ตามปกติแล้ว เกรซควรจะล้มฟุบสลบเหมือดไปตั้งนานแล้ว แต่เขากลับฝืนพึ่งพา ‘เจตจำนงไม่ย่อท้อ’ เพื่อบังคับตัวเองให้คงสติไว้

จากนั้น ด้วยพลังของ ‘เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด’ เขาจึงฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็วและนำกองกำลังอัศวินออกโอบล้อมกวาดล้างกองทัพออร์กต่อไปอีกหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม

การฝืนใช้ร่างกายอย่างหนักหน่วงถึงเพียงนี้ แม้จะเป็นร่างกายของเกรซในตอนนี้ เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่หาใดเปรียบ

เหล่าอัศวินที่ติดตามเกรซมาต่างก็เหนื่อยล้าจนแทบจะล้มพับไปเช่นกัน แม้พวกเขาจะไม่ต้องสู้แบบถวายชีวิตในทุกดาบเหมือนเกรซ แต่พวกเขาก็ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มาตลอดทั้งศึก

ทว่าแม้เกรซจะรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างมหาศาล มัดกล้ามเนื้อปวดร้าว ปอดแสบร้อนราวกับจะระเบิด และทุกเซลล์ในร่างกายส่งสัญญาณประท้วงความเหนื่อยอ่อน แต่เขาก็ยังเลือกที่จะไม่หยุดพัก

"พักผ่อนตรงนี้เสีย หลังจากพักครบแปดชั่วโมงแล้ว ให้คัดอัศวินชั้นยอดหนึ่งพันนายรั้งรออยู่ที่นี่ ส่วนที่เหลือให้เดินทางกลับบริเตนตามเส้นทางเดิม"

"ข้าจะไปสนับสนุนกษัตริย์อัศวินเดี๋ยวนี้ ข้ามีลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก"

หลังจากออกคำสั่งง่ายๆ เกรซก็เตรียมตัวมุ่งหน้าไปช่วยกษัตริย์อูเธอร์ทันที

กษัตริย์อูเธอร์นั้นแข็งแกร่งมาก แต่ ‘มังกรขาววอร์ติเกิร์น’ นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า

ก่อนจะเริ่มทำศึก กษัตริย์อูเธอร์เคยเปรยกับเกรซเป็นนัยๆ ว่าเขาอาจจะต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของวอร์ติเกิร์น

ตามประวัติศาสตร์เดิม กษัตริย์อูเธอร์และวอร์ติเกิร์นเข้าห้ำหั่นกันในการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย และในท้ายที่สุด เขาก็สามารถทำร้ายวอร์ติเกิร์นจนบาดเจ็บสาหัสได้ โดยแลกกับการที่ตัวเขาเองได้รับบาดเจ็บเจียนตาย

แต่เพราะกษัตริย์อูเธอร์ต้องสลบไศลจากบาดแผลฉกรรจ์ บริเตนจึงตกอยู่ในสภาวะระส่ำระสายอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน และถึงขั้นเกือบจะล่มสลายในเวลาต่อมา

【คุณพุ่งทะยานไปเพียงลำพังโดยไม่พักผ่อนหนึ่งวันเต็ม และในที่สุดก็มาถึงสมรภูมิที่กษัตริย์อูเธอร์ประจำอยู่】

【ในยามนี้ กองทัพอัศวินจำนวนหนึ่งแสนห้าหมื่นนายที่นำโดยกษัตริย์อูเธอร์ กำลังต่อสู้กับชาวแซกซอนผู้ป่าเถื่อนถึงเจ็ดแสนคน】

【ทว่าสถานการณ์การรบกลับย่ำแย่ยิ่งนัก กองทัพอัศวินหนึ่งแสนห้าหมื่นนายกำลังถอยร่นอย่างต่อเนื่อง ขวัญกำลังใจตกต่ำถึงขีดสุด และเหล่าอัศวินต่างก็ไม่มีความปรารถนาที่จะสู้ต่อเลย】

【เมืองชายแดนที่สำคัญที่สุดของบริเตนกำลังจะถูกชาวแซกซอนยึดครองในไม่ช้า】

【หากเมืองชายแดนแห่งนี้ถูกยึด บริเตนจะตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน】

【และที่เลวร้ายที่สุดคือ คุณไม่เห็นกษัตริย์อูเธอร์อยู่ในสนามรบเลย】

หลังจากผ่านศึกหนักและวิ่งรวดเดียวหนึ่งวันหนึ่งคืนโดยไม่ได้หลับนอน เกรซรู้สึกราวกับมีกองเพลิงแผดเผาอยู่ในปอด

ทุกครั้งที่สูดลมหายใจ ปอดของเขาจะปวดแปลบ และในปากอบอวลไปด้วยรสคาวเลือด

ทัศนวิศัยหนึ่งในสามของเกรซเริ่มถูกความมืดมิดเข้าปกคลุม

แต่เกรซก็ยังไม่ยอมพัก เขาชูดาบใหญ่อัศวินในมือขึ้นและปลดปล่อย ‘ปราณดาบ’ เข้าใส่เหล่าศัตรูที่พยายามจะปีนขึ้นกำแพงเมือง

ปราณดาบสีน้ำเงินเข้มตัดร่างของนักรบแซกซอนกว่าสิบคนขาดสะบั้นในพริบตา

"พวกเจ้ากำลังทำบ้าอะไรกันอยู่? ท่าทางแบบนั้นมันคืออะไร? สภาพดูไม่ได้แบบนี้ พวกเจ้ายังมีหน้ามาเรียกตัวเองว่าอัศวิน เป็นอัศวินผู้ปกป้องบริเตนอยู่อีกงั้นรึ!"

"ตั้งสติกันหน่อย! เบื้องหลังของพวกเราคือบ้านเกิด คือบริเตนอันงดงาม"

"ต่อให้ต้องตาย เราก็ไม่อาจยอมให้ชาวแซกซอนป่าเถื่อนเหล่านี้ก้าวข้ามเข้าสู่แผ่นดินแม่ มาฆ่าแกงผู้คน และปล้นชิงทรัพย์สมบัติของบริเตนไปได้!"

เกรซพุ่งไปจนถึงประตูเมืองชายแดนในรวดเดียว เขามองไปยังเหล่าอัศวินบนกำแพงที่ไร้ซึ่งขวัญกำลังใจและเจตจำนงในการสู้รบ แล้วตะคอกถามด้วยความโกรธจัด

เกรซโกรธจริงๆ อัศวินที่แท้จริงควรกล้าเผชิญหน้ากับความยากลำบากทุกรูปแบบ

ทว่าอัศวินที่เก่งกาจที่สุดของบริเตนหนึ่งแสนห้าหมื่นนายที่นำโดยกษัตริย์อูเธอร์กลับมีขวัญกำลังใจเป็นศูนย์ นี่ไม่ใช่สิ่งที่อัศวินพึงกระทำเลย

เมื่อได้ยินคำพูดของเกรซ เหล่าอัศวินที่เฝ้าเมืองต่างพากันก้มหน้าลงด้วยความอับอาย แต่การมาถึงของเกรซกลับทำให้ขวัญกำลังใจของพวกเขากลับมาพุ่งสูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แม้ว่าฉายาอย่างเป็นทางการของเกรซคือ ‘อัศวินสีน้ำเงินเข้ม’ แต่ไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรอื่นหรือบริเตนเอง ต่างก็นิยมเรียกเขาว่า ‘อัศวินทรราช’ มากกว่า

การใช้คำว่า ‘ทรราช’ มานิยามอัศวินนั้นไม่ใช่คำชมเลย และชื่อเสียงของเกรซในบริเตนก็ไม่ได้ดีเด่นอะไรนัก

เพราะสไตล์การทำงานที่เถรตรงและดุดันของเกรซนั้นขัดกับจิตวิญญาณแห่งอัศวินโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะพวกขุนนางนั้นต่างพากันเกลียดขี้หน้าเขา

แต่เขาก็โดนเกลียดแค่ในยามสงบเท่านั้น ในยามสงครามที่ฝ่ายตนเองตกอยู่ในสถานการณ์เข้าส่ายสิ้นหวังและมืดแปดด้าน การมาถึงอย่างกะทันหันของอัศวินทรราชผู้สามารถฉีกทึ้งศัตรูเป็นชิ้นๆ ได้ กลับทำให้เหล่าอัศวินรู้สึกยินดีปรีดาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ภายใต้การคุ้มกันของเหล่าอัศวิน เกรซปีนขึ้นสู่กำแพงเมืองได้สำเร็จ

เมื่อมาถึงบนกำแพง เกรซก็ได้พบกับคนคุ้นเคย นั่นคือ ‘จอมเวทแห่งบุปผา’ เมอร์ลิน

เกรซรู้สึกประหลาดใจกับการปรากฏตัวของเมอร์ลิน เพราะแม้เมอร์ลินจะเป็นจอมเวทประจำราชสำนัก แต่เขาก็มักจะเก็บตัวเงียบไม่ค่อยออกโรง แม้แต่เกรซเองก็แทบไม่เคยเห็นเมอร์ลินต่อสู้จริงๆ เลยสักครั้ง

"สถานการณ์ของกษัตริย์อูเธอร์เป็นอย่างไรบ้าง?"

นอกจากความประหลาดใจแล้ว เกรซยังรีบถามคำถามที่เขากังวลที่สุดทันที

สหายรักของเขา กษัตริย์อูเธอร์ เป็นอย่างไรบ้าง? เขาเอาชนะวอร์ติเกิร์นที่เป็นคู่ปรับได้หรือไม่?

และทำไมทั้งวอร์ติเกิร์นและกษัตริย์อูเธอร์ถึงหายไปจากสนามรบทั้งคู่?

"แย่มาก กษัตริย์อูเธอร์ฝืนใช้ ‘วิชาต้องห้าม’ เพื่อแลกกับการที่เขาจะไม่สามารถถือดาบได้อีกตลอดชีวิต เขาจึงสามารถทำร้ายวอร์ติเกิร์นจนบาดเจ็บสาหัสได้ ทำให้วอร์ติเกิร์นไม่สามารถใช้พลังได้อีกไปอีกสิบกว่าปี"

"แต่ในระหว่างการต่อสู้ กษัตริย์อูเธอร์เองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสปางตายจนเรียกได้ว่าแขวนอยู่บนเส้นด้าย ตอนนี้กษัตริย์อูเธอร์ตกอยู่ในอาการโคม่า และต้องใช้เวลาอย่างน้อยเจ็ดวันกว่าจะฟื้นสติขึ้นมาได้"

เมอร์ลินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างหม่นหมอง