บทที่ 13: พิธีกรรมดวลเดี่ยว

บทที่ 13: พิธีกรรมดวลเดี่ยว

เมื่อเห็นพวกออร์กเป็นฝ่ายหยุดโจมตีก่อน เหล่าอัศวินผู้เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งอัศวินก็ไม่ได้เลือกที่จะฉวยโอกาสซ้ำเติม พวกเขาต่างพากันหยุดมือจากการจู่โจมเช่นกัน

ท่ามกลางเสียงคำรามประหลาดของพวกออร์ก เกรซเข้าใจสถานการณ์ในใจได้ทันที

นี่คือพิธีกรรมของเผ่าออร์ก เมื่อใดที่พวกมันแผดเสียงคำรามเช่นนี้ นั่นหมายความว่าขุนพลของฝ่ายนั้นต้องการท้าดวลตัวต่อตัวกับขุนพลของฝ่ายตรงข้าม

หากฝ่ายออร์กชนะ มันจะส่งผลต่อขวัญกำลังใจของศัตรูอย่างมหาศาล และในทางกลับกันก็เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ออร์กเป็นเผ่าพันธุ์ที่บ้าสงครามโดยกำเนิด ต่อให้ขุนพลในกองทัพตายในสนามรบ แม้ขวัญกำลังใจจะลดลงแต่ก็ไม่ได้ลดลงมากนัก

เห็นได้ชัดว่าการท้าทายเช่นนี้เป็นประโยชน์ต่อฝั่งออร์กมากกว่า โดยเฉพาะเมื่อฝ่ายตนเองกุมความได้เปรียบไว้อย่างมหาศาลแล้ว คนปกติย่อมเลือกที่จะปฏิเสธ

ทว่าเกรซไม่ได้คิดจะปฏิเสธ เขาเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของตนเองอย่างถึงที่สุด เขาเชื่อว่าเขาชนะได้ และจะชนะอย่างแน่นอน ตราบใดที่เขาชนะการดวลนี้ ขุนพลที่คอยซ่อนตัวบงการกองทัพออร์กอยู่แนวหลังก็จะถูกเขาสังหาร

สิ่งนี้จะสร้างความสั่นคลอนให้แก่กองทัพออร์กอย่างที่ไม่อาจลบเลือนได้

ส่วนโอกาสที่เขาจะพ่ายแพ้นั้น เกรซไม่เคยนำมาพิจารณาเลย เพราะมันไม่มีทางเป็นไปได้และจะไม่มีวันเกิดขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะอัศวินแห่งบริเตนและอัศวินผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์อันสูงส่ง เขาย่อมไม่ปฏิเสธการท้าทายเช่นนี้

ท่ามกลางเสียงคำรามที่ดังต่อเนื่อง พื้นที่ว่างรัศมีประมาณหนึ่งร้อยเมตรถูกเปิดออกใจกลางสนามรบในเวลาไม่นาน

ทหารออร์กและเหล่าอัศวินต่างยืนคุมเชิงอยู่คนละฝั่ง

เกรซเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ก้าวเข้าสู่พื้นที่ว่างนั้นเป็นคนแรก

ในขณะนี้ สภาพของเกรซดูไม่สู้ดีนัก ชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มที่เขาสวมใส่ถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉานด้วยเลือด

ตามชุดเกราะมีรอยบุบสลายและรอยแยกมากมาย บางรอยแยกนั้นลึกเข้าไปถึงเนื้อจนเกิดเป็นบาดแผลบนร่างกายของเกรซ

ตามหลักเหตุผลแล้ว หลังจากผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดขนาดนี้ ต่อให้จะเป็นร่างกายของเกรซ เขาก็ควรจะเหนื่อยล้าจนแทบขยับไม่ไหวและพลังรบควรจะลดลงไปมาก

นี่คือเหตุผลที่ขุนพลออร์กเลือกช่วงเวลานี้ในการส่งคำท้าดวลให้เกรซ เพราะเป็นช่วงที่เกรซเหนื่อยล้าที่สุด

อัศวินร่างสูงใหญ่ผู้อาบโชกไปด้วยเลือดหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ไอน้ำร้อนระเหยออกมาจากรอยแยกของชุดเกราะ บาดแผลมากมายบนร่างกายทำให้เกราะที่เคยประณีตดูรุ่งริ่งไม่ต่างจากเศษเหล็ก

ใครๆ ก็มองออกว่าอัศวินผู้นี้ต้องผ่านการศึกที่โหดเหี้ยมและกำลังอ่อนแรงเต็มที

เมื่อเห็นเกรซในสภาพนี้ อัศวินหลายคนอดไม่ได้ที่จะพยายามห้ามเขาไว้ รวมถึงเด็กหนุ่มผมม่วงผู้นั้นด้วย

“เกรซ นี่คือแผนการของพวกออร์ก มันไม่ใช่การดวลที่ยุติธรรมเลย แม้อัศวินจะไม่ปฏิเสธการดวลใดๆ แต่เขาสามารถปฏิเสธการดวลที่ไม่เป็นธรรมได้”

เด็กหนุ่มผมม่วงตะโกนบอกเสียงดัง

เขาคือ แลนสล็อต ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าแลนสล็อตคืออัศวินที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติก่อนที่พวกออร์กจะเข้าโจมตี และแจ้งให้อัศวินในเมืองเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า ทำให้พวกเขาสามารถสกัดกั้นการบุกระลอกแรกของออร์กได้ทันท่วงที

ในการโจมตีครั้งต่อๆ มา เขาก็ใช้ธนูและลูกศรผลักดันการบุกของออร์กซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แลนสล็อตได้ยินกิตติศัพท์ของอัศวินทรราชมานาน แต่ไม่ว่าอัศวินจะเก่งกาจเพียงใด ย่อมต้องมีวันอ่อนแรง ดังนั้นเขาจึงไม่เชื่อว่าเกรซจะเอาชนะขุนพลออร์กได้

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะชนะศึกนี้”

เกรซไม่ได้หันกลับมามอง เขาเพียงแค่ยกแขนขึ้นและเอ่ยช้าๆ เนื่องจากสวมหมวกเกราะหนัก เสียงของเกรซจึงดูอู้อี้เล็กน้อย

ในสายตาของทุกคน เกรซคงใกล้จะหมดแรงเต็มที

แต่สำหรับตัวเกรซเอง เขารู้สึกว่าสภาพร่างกายของเขานั้นดีมาก ดีจนน่าเหลือเชื่อเสียด้วยซ้ำ

‘กายาไร้เทียมทาน’ ช่วยเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง และ ‘เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด’ ช่วยเร่งอัตราการฟื้นฟูตามพละกำลังกาย

พรสวรรค์ทั้งสองส่งเสริมกันและกัน ทำให้เกรซสามารถรักษาการต่อสู้ที่รุนแรงต่อเนื่องได้ ขณะที่ ‘เจตจำนงไม่ย่อท้อ’ ช่วยให้เขาระเบิดพลังที่ก้าวข้ามขีดจำกัดทางร่างกายออกมาได้เสมอ

เมื่อเกรซก้าวออกไป ขุนพลออร์ก ไซมอน ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากส่วนลึกของกองทัพเช่นกัน

ไซมอนไม่ได้มีส่วนสูงประมาณ 2 เมตรเหมือนออร์กทั่วไป แต่เขาสูงถึง 5 เมตรเต็มๆ ออร์กตนอื่นที่ยืนข้างเขา สูงถึงแค่ระดับพุงของเขาเท่านั้น

เมื่อได้เห็นไซมอน สีหน้าของเกรซก็เริ่มขรึมลง

ไซมอน หนึ่งในสามขุนพลที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งจักรวรรดิออร์ก พละกำลังกายของเขาเรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาขุนพลออร์กทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ไซมอนยังครอบครองพรแห่งโลกที่เรียกว่า ‘โทสะแห่งออร์ก’ ซึ่งหมายความว่ายิ่งเขาบาดเจ็บหนักเท่าไหร่ พลังรบก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น โดยสามารถเพิ่มพลังได้สูงสุดถึงสองเท่าของพลังปกติ

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ไซมอนก็คือศัตรูที่ร้ายกาจ

ต่อให้กษัตริย์อูเธอร์เสด็จมาด้วยพระองค์เอง ก็คงต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสหากต้องการจะสังหารไซมอน

แต่เกรซไร้ซึ่งความหวาดกลัว เขากระหายการต่อสู้และโหยหาการได้ประดาบกับศัตรูที่แข็งแกร่ง

“ข้านึกว่าแกจะไม่กล้ารับคำท้าของข้าเสียแล้ว อัศวินทรราช”

ไซมอนที่แบกขวานศึกยักษ์ ก้มมองเกรซลงมาเล็กน้อย

“ข้าควรจะเป็นฝ่ายพูดคำนั้นมากกว่านะไซมอน ข้าไม่คิดว่าแกจะมีใจเด็ดพอที่จะดวลกับข้า กับอัศวินสีน้ำเงินเข้มในตำนานผู้นี้”

“ถึงแม้ข้าจะผ่านศึกหนักมาแล้วในขณะที่แกมัวแต่หลบอยู่ข้างหลังไม่กล้าโผล่หัวออกมา และเพิ่งมาปรากฏตัวตอนที่ข้าเหนื่อยล้า แต่ข้าก็ยังขอชมเชยในความกล้าของแก”

เกรซที่แบกดาบใหญ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงยั่วยุ

“เลิกพล่าม แล้วมาสู้กันได้แล้ว!”

ไซมอนบันดาลโทสะเพราะคำพูดของเกรซทันที เขายกขวานศึกในมือขึ้นแล้วเหวี่ยงเข้าใส่ร่างของเกรซอย่างรุนแรง

เกรซเองก็เหวี่ยงดาบใหญ่อัศวินในมือ ฟันเข้าหาไซมอนเช่นกัน

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

สิ้นเสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้อง เกรซและไซมอนเข้าห้ำหั่นกันในการต่อสู้ที่ดุเดือดที่สุดในทันที

กองทัพออร์กและกองทัพอัศวินต่างพากันส่งเสียงเชียร์ขุนพลของฝ่ายตนอย่างกึกก้อง

วิชาการต่อสู้ของไซมอนนั้นยอดเยี่ยมมาก ขวานศึกของเขามักจะอ้อมผ่านการป้องกันของเกรซและจามลงบนร่างกายของเกรซได้อย่างหนักหน่วง

แม้จะมีเกราะสีน้ำเงินเข้มคอยปกป้อง แต่ขวานศึกก็ยังฝากบาดแผลลึกไว้บนตัวเกรซ

ส่วนวิชาการต่อสู้ของเกรซก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากัน เขาสามารถทะลวงแนวป้องกันของไซมอนและหวดดาบใหญ่เข้าใส่ร่างของไซมอนได้อย่างรุนแรงเช่นกัน

การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นแท้ๆ แต่มันกลับก้าวเข้าสู่ช่วงวิกฤตที่ดุเดือดเลือดพล่านในพริบตา

เมื่อบาดแผลของทั้งสองฝ่ายเพิ่มมากขึ้น ไซมอนที่เดิมทีเป็นฝ่ายเสียเปรียบ กลับเริ่มค่อยๆ ต่อสู้กับเกรซได้อย่างสูสี และเริ่มที่จะข่มเกรซลงได้ทีละนิด

เห็นได้ชัดว่า ‘โทสะแห่งออร์ก’ ของไซมอนเริ่มแผลงฤทธิ์แล้ว

ยิ่งพลังเพิ่มสูงขึ้น สติปัญญาของไซมอนก็ค่อยๆ เลือนหายไป การโจมตีของเขาดุดันและป่าเถื่อนขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นที่ไซมอนไม่คิดจะป้องกันตัวเองอีกต่อไป

เขาจู่โจมเกรซอย่างบ้าคลั่งราวกับสุนัขจนตรอก บีบให้เกรซต้องพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะรับมือ