บทที่ 11: ไฟสงครามปะทุขึ้นอีกครา

บทที่ 11: ไฟสงครามปะทุขึ้นอีกครา

【คุณตั้งชื่อกองกำลังอัศวินของคุณว่า กองกำลังอัศวินสีน้ำเงินเข้ม และตั้งฉายาให้ตัวเองว่า อัศวินสีน้ำเงินเข้ม】

【หลังจากคัดเลือกอัศวินแล้ว คุณก็เริ่มลงมือฝึกฝนผู้ที่คุณเลือกมาด้วยตัวเอง】

【ในมุมมองของคุณ อัศวินอาจขาดคุณธรรมที่พึงมี หรือขาดทักษะฝีมืออันเป็นเลิศได้ แต่สิ่งหนึ่งที่ขาดไม่ได้เด็ดขาดคือร่างกายที่แข็งแกร่ง】

【คุณและอัศวินที่ถูกคัดเลือกจึงเริ่มต้นช่วงเวลาแห่งการฝึกฝนอันแสนหฤโหดจนน่าตกตะลึง】

【การฝึกฝนที่ว่านั้นประกอบไปด้วย การสวมชุดเกราะหนักสองร้อยปอนด์แล้ววิ่งเป็นระยะทางหนึ่งร้อยกิโลเมตรเพื่อเป็นการอบอุ่นร่างกายเบาๆ ตามด้วยการสวมชุดเกราะหนักตวัดดาบหนึ่งพันครั้ง และเข้ารับการฝึกความทนทานต่อการถูกโจมตี...】

【เนื่องจากวิธีการฝึกของคุณนั้นหนักหนาสาหัสเกินไป อัศวินเกือบครึ่งจึงถอดใจและขอลาออกไปในเวลาไม่นาน คุณไม่ได้สร้างความลำบากใจให้กับผู้ที่สมัครใจจากไป แต่ยอมให้พวกเขาถอนตัวแต่โดยดี】

【ทุกครั้งที่มีอัศวินลาออก คุณก็จะเปิดรับอัศวินคนใหม่เข้ามาเสริมทัพในกองกำลังอัศวินสีน้ำเงินเข้มของคุณ】

【ตามปกติแล้ว ผู้บัญชาการอัศวินทั่วไปจะไม่มีอำนาจเช่นนี้ แต่คุณนั้นต่างออกไป คุณคืออัศวินทรราชในตำนานและเป็นสหายของกษัตริย์อูเธอร์】

【ดังนั้น ตราบใดที่คุณไม่ทำอะไรที่เกินเลยไปนัก ก็จะไม่มีใครเข้ามาแทรกแซงคุณ】

【หลังจากการคัดออกอันแสนโหดร้ายผ่านไปหลายรอบ อัศวินหนึ่งร้อยนายที่คุณคัดกรองมาได้ในท้ายที่สุดล้วนเป็นชนชั้นยอดในหมู่ชนชั้นยอด】

【พักเรื่องความแข็งแกร่งของพวกเขาเอาไว้ก่อน แต่อย่างน้อยพวกเขาก็มีเจตจำนงที่แน่วแน่มากพอ】

【อายุ 13 ปี: หลังจากเติบโตขึ้นอีกหนึ่งปี คุณก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม และในขณะเดียวกัน ส่วนสูงของคุณก็เพิ่มขึ้นจากเกือบสองเมตรเป็น 2.2 เมตร】

【ภายใต้การฝึกฝนตลอดหนึ่งปี อัศวินสีน้ำเงินเข้มทุกคนภายใต้การบังคับบัญชาของคุณได้สัมผัสกับการเติบโตที่ราวกับเป็นการเปลี่ยนเปลือกเกิดใหม่】

【อาวุธของคุณก็เสร็จสมบูรณ์ในปีนี้เช่นกัน】

【ดาบยาวที่แม็กนัสตีขึ้นมาให้คุณนั้นมีน้ำหนักราวสามร้อยปอนด์ และมีความยาวประมาณ 2.5 เมตร ใบดาบนั้นแข็งแกร่งมาก สามารถใช้เป็นทั้งดาบและโล่ได้ในยามคับขัน】

【ยิ่งไปกว่านั้น ดาบใหญ่เล่มนี้ยังถูกสลักอักขระเวทที่สามารถเพิ่มน้ำหนักตัวมันเองได้ถึงสิบเท่า หรือทะลุไปถึงสามพันปอนด์】

【ชุดเกราะที่แม็กนัสตีขึ้นมาให้คุณเป็นชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มที่ดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ】

【ชุดเกราะนี้มีน้ำหนักห้าร้อยปอนด์ แต่ถึงแม้จะหนัก มันกลับไม่ได้ดูเทอะทะเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับมีความงดงามที่เปี่ยมไปด้วยพลังอย่างสมบูรณ์แบบ】

【ชุดเกราะนี้มีคุณสมบัติสองประการ ประการแรกคือมันแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง การโจมตีธรรมดาไม่สามารถทำได้แม้แต่จะทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนชุดเกราะ】

【คุณสมบัติประการที่สองคือความสามารถในการฟื้นฟู หรือจะพูดให้ถูกก็คือความยืดหยุ่น แม้ว่าชุดเกราะจะได้รับความเสียหาย มันก็จะค่อยๆ ซ่อมแซมตัวเองเมื่อเวลาผ่านไป】

【นอกจากนี้ ชุดเกราะยังสามารถปรับตัวให้เข้ากับรูปร่างของผู้สวมใส่และเปลี่ยนขนาดได้อย่างอิสระ ข้อแลกเปลี่ยนเพียงอย่างเดียวคือชุดเกราะจำเป็นต้องดูดซับเลือดของผู้สวมใส่เพื่อใช้ในการฟื้นฟูตนเอง】

【แทนที่จะบอกว่าชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มนี้เป็นเพียงสิ่งของที่เย็นเฉียบและไร้ชีวิต คงจะถูกต้องกว่าหากกล่าวว่ามันคือสิ่งมีชีวิตที่แค่มีรูปลักษณ์ภายนอกเป็นชุดเกราะ】

【ตามคำกล่าวของแม็กนัส ชุดเกราะนี้มีชีวิตในแง่หนึ่งจริงๆ เพียงแต่เขาใช้กรรมวิธีพิเศษในการตีมันขึ้นมาให้อยู่ในรูปของชุดเกราะเท่านั้น】

【อายุ 14 ปี: หลังจากเติบโตขึ้นอีกปี ร่างกายของคุณก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม และส่วนสูงของคุณก็เพิ่มจาก 2.2 เมตร เป็น 2.4 เมตร ซึ่งเกือบจะถึง 2.5 เมตรแล้ว】

【ด้วยส่วนสูงเกือบ 2.5 เมตรและสวมชุดเกราะสีน้ำเงินเข้มอันหนักอึ้ง เพียงแค่ยืนอยู่เฉยๆ ก็แผ่กลิ่นอายความกดดันอันมหาศาลออกมาแล้ว】

【ในช่วงปีนี้ ความขัดแย้งตามแนวชายแดนปะทุขึ้นอย่างรุนแรงกว่าเดิม มีการปะทะสเกลเล็กๆ เกิดขึ้นแทบจะตลอดเวลา】

【ทุกครั้งที่มีการปะทะสเกลเล็กเกิดขึ้น คุณจะเสนอตัวเข้าร่วมเสมอ】

【คุณนำทัพกองกำลังอัศวินสีน้ำเงินเข้ม บดขยี้กองทัพศัตรูที่มีจำนวนมากกว่ากองกำลังของคุณหลายเท่าตัวได้ในหลายต่อหลายครั้ง】

【เนื่องจากสไตล์การต่อสู้ของคุณนั้นดุดันป่าเถื่อนอย่างถึงที่สุด คุณทุ่มกำลังสุดตัวในทุกการโจมตีราวกับอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่งตลอดเวลา ชื่อเสียงของคุณในฐานะอัศวินทรราชจึงยิ่งโด่งดังกระฉ่อนไปไกล】

【กองกำลังอัศวินสีน้ำเงินเข้มภายใต้การบังคับบัญชาของคุณแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขามักจะติดตามคุณเข้าไปในการต่อสู้อันดุเดือดและทะลวงลึกเข้าไปในแนวรบของศัตรูอยู่เสมอ】

【และในปีนี้นี่เอง ที่สงครามได้ปะทุขึ้นอีกครั้ง จักรวรรดิออร์ก จักรวรรดิอาคายะที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ และชาวแซกซอนที่ป่าเถื่อน ได้เคลื่อนทัพจากสามทิศทางเข้าบุกโจมตีบริเตนพร้อมกัน】

【แตกต่างจากการหยั่งเชิงในครั้งก่อนๆ กองกำลังทั้งสามฝ่ายที่เข้าโจมตีบริเตนในครั้งนี้ ต่างก็จัดทัพมาไม่ต่ำกว่าสามแสนนาย】

【เห็นได้ชัดว่าการเคลื่อนทัพของศัตรูในครั้งนี้ มีเจตนาที่แท้จริงคือการบดขยี้บริเตนให้สิ้นซาก】

【เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ คุณจึงเป็นฝ่ายขอออกรบด้วยตัวเอง โดยหวังว่าจะได้นำทัพอัศวินหนึ่งแสนนายและกองกำลังอัศวินสีน้ำเงินเข้มไปขับไล่กองทัพออร์กจำนวนห้าแสนนายด้วยตัวเอง】

"เกรซ เจ้ารู้หรือไม่ว่าจักรวรรดิออร์กได้ระดมทัพนักรบออร์กมาถึงห้าแสนนายในการศึกครั้งนี้"

"สมรรถภาพทางกายของนักรบออร์กนั้นแข็งแกร่งมาก ต่อให้อัศวินแห่งบริเตนทุกคนจะสามารถรับมือศัตรูได้สิบคน แต่อัศวินหนึ่งคนก็สามารถรับมือกับออร์กที่จู่โจมพร้อมกันได้มากที่สุดแค่สองตนเท่านั้น"

"แม้ว่าเจ้าจะแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งจนถึงขั้นมีพลังรบไม่ด้อยไปกว่าข้า แต่ท้ายที่สุดพลังของเจ้าก็ยังมีขีดจำกัด เจ้ายังไม่สามารถพลิกโฉมหน้าของสงครามได้ด้วยตัวคนเดียวหรอกนะ"

ภายในท้องพระโรง กษัตริย์อูเธอร์แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อยมองเกรซที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ทั่วทั้งร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยชุดเกราะสีน้ำเงินเข้ม ร่างกายของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ แผ่กลิ่นอายความกดดันออกมา กษัตริย์อูเธอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

อัตราการเติบโตของเกรซในช่วงสองปีที่ผ่านมานั้นรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ เพียงแค่สองปี ความแข็งแกร่งของเกรซก็แทบจะสูสีกับกษัตริย์อูเธอร์แล้ว

หากเป็นการทำสงครามยืดเยื้อ แม้แต่กษัตริย์อูเธอร์ก็อาจจะไม่ใช่คู่มือของเกรซด้วยซ้ำ

แต่ถึงกระนั้น กษัตริย์อูเธอร์ก็ยังคงมองในแง่ร้ายต่อแผนการของเกรซที่จะนำทัพอัศวินหนึ่งแสนนายไปปะทะกับกองทัพออร์กถึงห้าแสนนาย

เพดานพลังของโลกใบนี้ไม่ได้สูงขนาดนั้น ผู้คนอาจจะแข็งแกร่งได้มากๆ แต่ก็ไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะเพิกเฉยต่อกองทัพนับหมื่นนับแสนได้ เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งทวยเทพในด้านใดด้านหนึ่งไปแล้ว

แม้แต่ตัวกษัตริย์อูเธอร์เอง ซึ่งเป็นกษัตริย์อัศวินผู้เจนศึก ก็ยังสามารถรับมือศัตรูได้มากที่สุดแค่หนึ่งหมื่นคนด้วยตัวคนเดียว

"ผมทราบดีครับ แต่ผมอยากจะลองดู"

"อีกอย่าง ถ้าผมไม่ก้าวออกไป แล้วจะมีใครหน้าไหนมาหยุดกองทัพออร์กห้าแสนนายนี้ได้อีกล่ะครับ"

เกรซเอ่ยอย่างเนิบนาบ

สามมหาจักรวรรดิกำลังเปิดฉากโจมตีบริเตนพร้อมกัน และบริเตนในตอนนี้ก็กำลังอยู่ในช่วงอ่อนแอ บุคลากรที่มีความสามารถแทบจะร่วงโรยไปจนหมดสิ้น

นอกจากตัวกษัตริย์อูเธอร์เองที่พอจะต่อสู้ได้แล้ว ก็แทบจะไม่มีกำลังรบอื่นใดที่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงอีกเลย