บทที่ 10: กษัตริย์ผู้อ่อนแอ

บทที่ 10: กษัตริย์ผู้อ่อนแอ

ทว่าถึงกระนั้น เกรซก็ยังคงยากที่จะเห็นด้วยกับความคิดของกษัตริย์อูเธอร์อยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว ศัตรูได้บุกทะลวงมาถึงหน้าประตูบ้าน และยังยึดครองเมืองไปได้หลายแห่งติดต่อกัน นี่แทบจะเป็นการยั่วยุอย่างเปิดเผย เป็นการลูบคมและเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของบริเตนอย่างโจ่งแจ้ง

เมื่อเผชิญกับการยั่วยุของศัตรู การตอบสนองของกษัตริย์อูเธอร์กลับเป็นเพียงการขับไล่พวกมันออกไปเท่านั้น นี่ยังไม่ใช่การป่าวประกาศให้ผู้อื่นรู้หรอกหรือว่าบริเตนนั้นไร้กระดูกสันหลังและอ่อนแอ และใครจะมาเหยียบย่ำย่ำยีสักกี่ครั้งก็ได้

เกรซเข้าใจแล้วว่าเหตุใดศัตรูจึงกล้ามาระรานชายแดนของบริเตนอยู่บ่อยครั้ง สาเหตุที่แท้จริงก็คือความอ่อนแอของกษัตริย์นั่นเอง

สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับทฤษฎีการป้องปราม อธิบายให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ หากบริเตนมีพลังรบอยู่ที่สิบ และต้องเผชิญหน้ากับศัตรูสี่ฝ่ายที่มีพลังรบฝ่ายละห้า

เมื่อใดที่บริเตนเลือกที่จะต่อสู้กับศัตรูหนึ่งฝ่าย ก็จะต้องสูญเสียพลังรบไปห้าแต้ม

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ บริเตนสามารถสังหารศัตรูได้สองฝ่าย แต่ไม่อาจสังหารได้ทั้งหมด และพวกศัตรูก็รู้เรื่องนี้ดีเช่นกัน

สมมติฐานในเรื่องนี้ก็คือ หากกษัตริย์แห่งบริเตนเป็นกษัตริย์ที่ดุดันและเด็ดขาด เมื่อศัตรูฝ่ายแรกมายั่วยุบริเตน บริเตนก็จะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อสังหารศัตรูฝ่ายแรกนั้นทิ้งเสีย

เมื่อศัตรูฝ่ายที่สองมายั่วยุบริเตน บริเตนก็จะสังหารศัตรูฝ่ายที่สอง แม้ว่าจะต้องเสี่ยงต่อการพินาศย่อยยับไปพร้อมกันก็ตาม

หากศัตรูของบริเตนรู้ว่าบริเตนจะลงมือเช่นนี้ ตั้งแต่แรกเริ่ม ศัตรูของบริเตนก็จะไม่กล้าทำสงครามกับบริเตนอย่างแน่นอน

แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม แม้ว่ากษัตริย์อูเธอร์จะทรงปรีชาญาณและเก่งกาจในการรบ แต่พระองค์ก็มักจะคิดมากและหวาดกลัวสงคราม ทัศนคติที่หวังพึ่งพาสถานการณ์ที่ดีที่สุดเช่นนี้เอง ที่ทำให้ศัตรูทั้งสี่ฝ่ายรู้ว่าบริเตนไม่กล้าที่จะทุ่มสุดตัวอย่างแท้จริง

เกรซเข้าใจความกังวลของกษัตริย์อูเธอร์ กษัตริย์อูเธอร์ทรงเป็นกษัตริย์ และทุกการตัดสินใจของพระองค์ล้วนส่งผลต่อความเป็นความตายของผู้คนนับไม่ถ้วน ดังนั้นกษัตริย์อูเธอร์จึงทรงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษเสมอเมื่อต้องตัดสินใจ

แต่ความเข้าใจก็เรื่องหนึ่ง เกรซไม่ได้เห็นด้วยกับแนวคิดของกษัตริย์อูเธอร์

ถึงกระนั้น กษัตริย์อูเธอร์ก็ยังคงเป็นกษัตริย์แห่งบริเตน และเกรซก็เป็นอัศวินของกษัตริย์

【อายุ 12 ปี: หลังจากการต่อสู้นานนับเดือน คุณคว้าชัยชนะที่เกือบจะสมบูรณ์แบบมาได้】

【บนท้องถนนระหว่างเดินทางกลับคาเมล็อต เหล่าชาวเมืองต่างพร้อมใจกันจัดขบวนพาเหรดฉลองชัยชนะให้กับคุณ】

【ดอกไม้ คำสรรเสริญ และเสียงปรบมือดังระงมไปทั่วทั้งสาย เหล่าอัศวินที่กลับมาพร้อมกับชัยชนะต่างตอบรับเสียงเชียร์ของชาวเมืองอย่างกระตือรือร้น】

【อย่างไรก็ตาม คุณกลับก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาชาวเมืองเลยแม้แต่น้อย】

【เพราะในมุมมองของคุณ คุณไม่ได้คว้าชัยชนะที่สมบูรณ์แบบมาได้ คุณเพียงแค่ขับไล่ศัตรูที่มารุกรานออกไป แต่ไม่ได้ตอบโต้ศัตรูอย่างที่พวกมันสมควรได้รับ คุณรู้สึกละอายใจต่อคำชื่นชมของชาวเมืองคาเมล็อต】

【เพราะคุณรู้ดีว่า แม้ศัตรูที่รุกรานจะถูกขับไล่ไปแล้ว แต่ในไม่ช้า พวกมันก็จะยังคงมาหยั่งเชิงและบุกโจมตีบริเตนต่อไป】

【ถนนที่เต็มไปด้วยคำสรรเสริญ ดอกไม้ และเสียงปรบมือ กลับกลายเป็นความทรมานทางจิตใจสำหรับคุณ】

【เมื่อเหล่าอัศวินเดินทางกลับมาและบอกเล่าถึงประสบการณ์บนสนามรบ วีรกรรมอันเป็นตำนานของคุณก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วคาเมล็อต และค่อยๆ กระจายไปทั่วทั้งบริเตน】

【อีกไม่นานแทบทุกคนก็จะได้รับรู้เรื่องราวของคุณ ทั้งบุคลิกอันดุดันป่าเถื่อน และภาพลักษณ์อันห้าวหาญของคุณ】

【หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ คุณได้กลายเป็นอัศวินระดับตำนานอย่างสมบูรณ์】

【พิธีเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง กษัตริย์อูเธอร์ได้พาคุณไปยังร้านช่างตีเหล็กที่เก่งกาจที่สุดในคาเมล็อตด้วยพระองค์เอง เพื่อให้ช่างตีเหล็กฝีมือดีที่สุดตีชุดเกราะและอาวุธที่เหมาะสมกับคุณโดยเฉพาะ】

"พ่อหนุ่ม เจ้าต้องการอาวุธและชุดเกราะแบบไหนล่ะ"

ภายในร้านตีเหล็ก ชายชราที่กำลังใช้ค้อนทุบเหล็กกล้าอย่างต่อเนื่องเอ่ยถามขึ้นโดยไม่หันมามอง

"ดาบใหญ่อัศวินที่หนักพอ ใหญ่พอ และสามารถตัดผ่านได้ทุกสิ่งครับ"

"อีกอย่าง ชุดเกราะควรจะยืดหยุ่นขยายขนาดได้บ้าง ผมยังเด็กและอยู่ในวัยกำลังโต ร่างกายของผมจะแข็งแกร่งและใหญ่โตขึ้นอีกในอนาคต"

"สำหรับชุดเกราะ ขอแค่มันแข็งแกร่งพอก็พอ เรื่องน้ำหนักไม่ใช่ปัญหา จะดีที่สุดถ้ามันสามารถทนรับการโจมตีของพวกนักเวทได้"

เกรซให้คำตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ช่างตีเหล็กที่กำลังตีเหล็กก็หันมามองเกรซด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เกรซวัยสิบสองปีมีความสูงเกือบสองเมตรแล้ว เนื่องจากการผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมานับไม่ถ้วน ร่างกายของเขาจึงเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นทั้งเล็กและใหญ่

หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว ใครๆ ก็คงคิดว่าเกรซเป็นนักรบเจนศึกวัยยี่สิบหรือสามสิบปี

"เข้าใจล่ะ ดาบยิ่งใหญ่และหนักก็ยิ่งดี ส่วนชุดเกราะยิ่งแข็งก็ยิ่งดี เรื่องน้ำหนักไม่เกี่ยงใช่ไหม"

ช่างตีเหล็กประเมินมัดกล้ามเนื้อบนร่างกายของเกรซ เขาสามารถจับใจความสำคัญที่เกรซต้องการจะสื่อได้อย่างง่ายดาย

"ใช่ครับ" เกรซพยักหน้าเห็นด้วย

"เลือกวัสดุที่ดีที่สุดทั้งหมดเลยนะ หากขาดเหลือสิ่งใดก็ให้ไปเบิกจากท้องพระคลังได้โดยตรง ข้าจะเป็นคนรับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง"

"แม็กนัส เกรซเป็นเด็กหนุ่มที่ข้าให้ความสำคัญเป็นอย่างมาก อนาคตของเขาจะต้องกลายเป็นตำนานอย่างแน่นอน เจ้าคงเข้าใจความหมายของข้านะ"

กษัตริย์อูเธอร์ผู้ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยเสริมด้วยรอยยิ้ม

เมื่อได้ยินคำกล่าวของกษัตริย์อูเธอร์ สีหน้าสบายๆ ของแม็กนัสช่างตีเหล็กก็มลายหายไป

ช่างตีเหล็กที่ดีล้วนใฝ่ฝันที่จะตีอาวุธที่สามารถสืบทอดเป็นตำนานไปชั่วลูกชั่วหลาน

แต่อาวุธที่จะอยู่ยงคงกระพันไปตลอดกาลนั้นจำเป็นต้องมีเงื่อนไขสองประการ ประการแรกคือคุณภาพของตัวอาวุธเอง ซึ่งช่างตีเหล็กหลายคนสามารถทำได้

แต่เงื่อนไขประการที่สองนั้นยากที่สุด นั่นคืออาวุธจำเป็นต้องมีประวัติศาสตร์อันเป็นตำนาน วิธีที่เห็นได้ทั่วไปที่สุดคือการติดตามผู้เป็นนายระดับตำนานไปทำศึกทั่วหล้า เพื่อพิสูจน์คุณภาพของตัวอาวุธเอง

ดาบของกษัตริย์อูเธอร์ได้กลายเป็นอาวุธระดับตำนานไปแล้ว เพราะมันติดตามกษัตริย์อูเธอร์ทำศึกกรำศึกไปทั่วทุกสารทิศ

และความหมายของกษัตริย์อูเธอร์ก็เข้าใจได้ง่ายมาก เกรซจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในอนาคตอย่างแน่นอน

"ชายชราผู้นี้เข้าใจแล้ว ข้าจะทุ่มเทฝีมือที่มีมาทั้งชีวิตเพื่อตีอาวุธของเกรซอย่างแน่นอน"

"โปรดรอสักครึ่งปี อีกครึ่งปีให้หลังค่อยกลับมารับอาวุธชิ้นนี้"

"ข้าเพียงแต่หวังว่าเกรซจะเป็นอย่างที่ท่านกล่าวไว้จริงๆ และไม่ทำให้อาวุธที่ข้าตีขึ้นมาต้องเสียเปล่า"

แม็กนัสพยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังถึงขีดสุด...

【หลังจากออกจากร้านช่างตีเหล็ก ภายใต้การชี้แนะของกษัตริย์อูเธอร์ เกรซก็เริ่มคัดเลือกอัศวินเข้าสู่กองกำลังอัศวินของตนเอง】

【ในฐานะอาณาจักรแห่งอัศวิน บริเตนย่อมมีกองกำลังอัศวินอยู่มากมาย ซึ่งแต่ละกองกำลังก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่แตกต่างกันไป】

【แน่นอนว่ากองกำลังที่มีชื่อเสียงที่สุดในหมู่พวกเขา ก็คือกองกำลังอัศวินศักดิ์สิทธิ์ที่นำโดยกษัตริย์อูเธอร์】

【เนื่องจากชื่อเสียงของคุณในฐานะอัศวินทรราชได้แพร่สะพัดออกไปแล้ว อัศวินแทบทุกคนต่างก็เต็มใจที่จะเข้าร่วมกองกำลังของคุณ】

【หลังจากการคัดเลือกอย่างถี่ถ้วน คุณก็เลือกอัศวินครบหนึ่งร้อยนายอย่างรวดเร็ว】

【อัศวินหนึ่งร้อยนายที่คุณเลือกมานั้นส่วนใหญ่ยังอายุน้อย และส่วนมากก็เป็นทหารเกณฑ์ใหม่มากกว่าจะเป็นทหารผ่านศึกจอมเก๋า】

【การที่พวกเขายังอายุน้อยหมายความว่าพวกเขามีศักยภาพในการเติบโตสูง แต่ก็หมายความว่าคุณจะต้องฝึกฝนอัศวินเหล่านี้ใหม่ตั้งแต่ต้นเช่นกัน】