บทที่ 9: อัศวินผู้ไม่ยอมจำนน

บทที่ 9: อัศวินผู้ไม่ยอมจำนน

【ด้วยผลงานอันห้าวหาญของคุณ กษัตริย์อูเธอร์ถึงกับให้คำมั่นสัญญาว่า ทันทีที่การศึกครั้งนี้สิ้นสุดลง คุณจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นขุนนางและได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้ากองอัศวิน ซึ่งมีสิทธิ์บัญชาการกองกำลังอัศวินหนึ่งร้อยนายในการทำศึก】

【นอกจากนี้ กษัตริย์อูเธอร์ยังจะเทียบเชิญช่างฝีมือที่เก่งกาจที่สุดแห่งบริเตนมาตีอาวุธยุทโธปกรณ์ชุดใหม่ที่เหมาะสมกับคุณโดยเฉพาะ】

【หลังจากยึดเมืองคืนมาได้และหยุดพักช่วงสั้นๆ หนึ่งวัน คุณก็วางแผนที่จะพักผ่อนอีกเพียงคืนเดียว ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองต่อไปในรุ่งสางของวันพรุ่งนี้】

【ในฐานะผู้บาดเจ็บ คุณสมควรที่จะรั้งอยู่ในเมืองแห่งนี้ แต่คุณกลับดึงดันที่จะติดตามกษัตริย์อูเธอร์ไปทำศึกต่อไปให้จงได้】

"เกรซ ตอนนี้เจ้าบาดเจ็บสาหัสและต้องการการพักผ่อน ปล่อยให้การต่อสู้หลังจากนี้เป็นหน้าที่ของคนอื่นเถอะ"

ภายในค่ายทหาร กษัตริย์อูเธอร์มองดูเกรซที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลไปทั้งตัว แล้วปฏิเสธคำขอในการเข้าร่วมรบของเกรซโดยไม่เสียเวลาคิดซ้ำสอง

ต้องกล่าวว่าเมื่อการปิดล้อมเมืองครั้งก่อนสิ้นสุดลง อาการบาดเจ็บของเกรซนั้นสาหัสที่สุดในบรรดากองทัพทั้งหมด

ในเวลานั้น ร่างกายของเกรซมีลูกธนูปักคาอยู่กว่าสิบดอก พร้อมด้วยบาดแผลน้อยใหญ่อีกกว่าสิบแห่ง

ชุดเกราะที่แขนทั้งสองข้างของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปเล็กน้อยจากอุณหภูมิอันร้อนระอุของเปลวเพลิงเวทมนตร์ ผิวหนังบริเวณแขนถึงกับหลอมติดกับชุดเกราะเพราะความร้อน หากลอกมันออกก็คงจะกระชากเนื้อหลุดออกมาเป็นก้อนใหญ่

มันเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก บนร่างกายของเขาแทบจะไม่มีผิวหนังส่วนใดเลยที่ไร้รอยแผล

ต่อให้มียาโพชั่นที่ช่วยเร่งการสมานแผล แต่อาการบาดเจ็บของเกรซก็ยังต้องใช้เวลาพักฟื้นอย่างน้อยสองเดือนจึงจะหายดี

"ไม่จำเป็นหรอกครับ การพักผ่อนแค่วันเดียวก็ทำให้ผมแทบจะหายเป็นปกติแล้ว"

เกรซส่ายหน้า เขาเอื้อมมือออกไปและออกแรงกระชากผ้าพันแผลที่พันรอบตัวออกอย่างแรง

เนื่องจากบาดแผลยังไม่หายสนิทดี เมื่อสะเก็ดแผลถูกฉีกออก เลือดสีแดงสดจึงไหลซึมออกมาจากบาดแผลของเกรซเป็นสาย

แต่หากสังเกตดูให้ดี จะพบว่าบาดแผลส่วนใหญ่บนร่างกายของเกรซได้สมานตัวแล้ว มีเพียงบาดแผลที่ค่อนข้างลึกไม่กี่แห่งเท่านั้นที่มีเลือดซึมออกมาเนื่องจากการกระชากผ้าพันแผลออกอย่างกะทันหัน

อย่างไรก็ตาม แม้แต่บาดแผลลึกที่หลงเหลืออยู่บนร่างกายของเกรซก็เกือบจะหายสนิทแล้วเช่นกัน

ใครๆ ก็มองออกว่าอีกไม่นานเกรซก็จะฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติได้อย่างสมบูรณ์

"แม้จะยังมีอาการบาดเจ็บเล็กน้อยอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการต่อสู้ของผมอีกต่อไปแล้วครับ"

เกรซกำหมัดแน่น ยกยิ้มมุมปาก แล้วเอ่ยขึ้น

เกรซสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า หลังจากผ่านประสบการณ์เฉียดตายในการต่อสู้ ความเข้าใจในด้านการต่อสู้ของเขาก็ลึกซึ้งขึ้นอย่างมาก แทบจะเรียกได้ว่าเขาได้หลอมรวมทุกสิ่งที่เคยเรียนรู้มาก่อนหน้านี้เข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ

สิ่งที่ได้รับจากการต่อสู้เพียงครั้งเดียวนั้น เทียบไม่ได้เลยแม้กระทั่งกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเป็นเวลานาน

และร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมหลายขุม ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากการหล่อหลอมผ่านความเป็นความตายนั่นเอง

"ช่างเป็นความเร็วในการฟื้นตัวที่น่าทึ่งเสียจริง"

เมื่อมองดูร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นแต่กลับเกือบจะหายสนิทของเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ก็เอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ

【เมื่อได้เห็นร่างกายที่เกือบจะหายดีของคุณ ท้ายที่สุดกษัตริย์อูเธอร์ก็ยอมตกลงตามคำขอของคุณที่จะเข้าร่วมสงครามต่อไป】

【ในคืนนั้น คุณและกษัตริย์อูเธอร์ได้กินเนื้อย่าง ดื่มสุรา... และพูดคุยกันตลอดทั้งคืน】

【ในค่ำคืนนี้ พวกคุณพูดคุยกันแทบทุกเรื่อง ไม่เหมือนกับกษัตริย์และอัศวินเลยแม้แต่น้อย ทว่าดูเหมือนสหายคู่หนึ่งเสียมากกว่า】

【หลังจากพักผ่อนไปหนึ่งคืน คุณก็ร่วมเดินทัพต่อไปกับกษัตริย์อูเธอร์ และไม่นานก็มาถึงเมืองอีกแห่งที่ถูกยึดครองโดยพวกออร์ก】

【เมื่อหายจากอาการบาดเจ็บ คุณก็ยังคงความห้าวหาญเอาไว้เช่นเดิม ยังคงพุ่งทะยานบุกตะลุยอยู่แนวหน้าสุดของสมรภูมิ กลายเป็นคนแรกที่ปีนขึ้นกำแพงเมือง คนแรกที่ทะลวงค่ายศัตรู คนแรกที่สังหารขุนพล และคนแรกที่ชิงธงรบมาได้】

【ด้วยการมีส่วนร่วมของคุณ กษัตริย์อูเธอร์ใช้เวลาเพียงสิบกว่าวันในการทวงคืนเมืองทั้งสี่แห่งที่ถูกยึดครองโดยพวกออร์ก และขับไล่กองทัพออร์กจำนวนสามแสนนายออกไปจากดินแดนของบริเตนได้สำเร็จ】

【หลังจากเอาชนะกองทัพออร์ก สิ่งที่รอคอยพวกคุณอยู่ก็คือกองทัพนักเวทแห่งจักรวรรดิอาคายะ】

【กองทัพนักเวทแห่งจักรวรรดิอาคายะเป็นหนึ่งในศัตรูที่สร้างความปวดหัวให้กับเหล่าอัศวินแห่งบริเตนมากที่สุด】

【บริเตนเป็นอาณาจักรที่ยกย่องเชิดชูอัศวิน นอกเหนือจากเมอร์ลินแล้ว ที่นี่แทบจะไม่มีนักเวทอยู่เลย】

【และเหล่าอัศวินที่รู้เพียงแต่วิธีการพุ่งทะยานและเข่นฆ่า ก็ไม่อาจฝ่าแนวป้องกันอันหนาแน่นที่สร้างขึ้นโดยเหล่านักเวทไปได้】

【นักเวทแห่งอาคายะที่ยึดครองเมืองสามแห่งของบริเตน ถึงกับฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่บริเตนกำลังทำศึกกับกองทัพออร์ก แอบสร้างม่านพลังป้องกันขึ้นในเมืองไว้ล่วงหน้า ซึ่งช่วยเพิ่มพลังป้องกันให้กับเมืองเหล่านั้นได้อย่างมหาศาล】

【เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนักเวทแห่งจักรวรรดิอาคายะและม่านพลังที่พวกเขาสร้างขึ้น แม้แต่กษัตริย์อูเธอร์ก็ยังรู้สึกปวดหัวอย่างหนัก】

【การสั่งให้อัศวินทั้งหมดพุ่งชาร์จพร้อมกันและบุกทะลวงเข้าเมืองไปแบบฝืนๆ ในขณะที่ต้องทนรับการโจมตีจากเหล่านักเวทนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่มันจะก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักหน่วง】

【อัศวินแห่งบริเตนทุกคนล้วนเป็นชนชั้นยอดในหมู่ชนชั้นยอด เป็นยอดฝีมือที่สามารถรับมือศัตรูสิบคนได้ด้วยตัวคนเดียวในสนามรบ การส่งยอดฝีมือชั้นยอดเช่นนี้ไปตาย ย่อมเป็นการลงทุนที่ขาดทุนย่อยยับอย่างสิ้นเชิง】

【นี่คือสิ่งที่น่าสะอิดสะเอียนที่สุดเกี่ยวกับจักรวรรดิอาคายะ พวกเขาไม่ได้เก่งกาจอะไรเป็นพิเศษ แต่กลับเชี่ยวชาญเรื่องการตั้งรับป้องกันเมืองเป็นอย่างยิ่ง】

【เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่คุณเองก็ยังรู้สึกมืดแปดด้านอยู่บ้าง】

【อย่างไรก็ตาม กษัตริย์อูเธอร์นั้นสมกับสมญานามกษัตริย์อัศวินอย่างแท้จริง พระองค์ทรงเป็นผู้นำการบุกทะลวงและยอมเสี่ยงรับบาดเจ็บสาหัส ฟันประตูเมืองขาดเป็นสองท่อนด้วยดาบเดียว สร้างช่องโหว่ให้กับพวกคุณได้สำเร็จ】

【คุณและกองทัพอัศวินสามารถพุ่งทะยานเข้าไปพร้อมกัน และสังหารเหล่านักเวททั้งหมดได้อย่างง่ายดาย】

【ภายใต้การนำทัพของกษัตริย์อูเธอร์ ในเวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งเดือน พวกคุณก็สามารถขับไล่จักรวรรดิออร์กและจักรวรรดิอาคายะให้ถอยร่นไปได้สำเร็จ】

【หลังจากขับไล่กองกำลังต่างชาติทั้งหมดได้สำเร็จ กษัตริย์อูเธอร์ก็เตรียมตัวยกทัพกลับคาเมล็อต】

【และในจังหวะนี้นี่เอง ที่คุณเริ่มมีความคิดเห็นไม่ลงรอยกับกษัตริย์อูเธอร์เป็นครั้งแรก】

【ในมุมมองของคุณ การแค่ขับไล่กองทัพศัตรูให้ถอยกลับไปนั้น ยังห่างไกลจากคำว่าบทเรียนที่สาสม】

【จักรวรรดิออร์กและจักรวรรดิอาคายะสมควรต้องชดใช้ราคาค่างวดสำหรับการบุกรุกดินแดนของบริเตน】

【บริเตนควรจะตอบโต้ โต้กลับอย่างดุเดือด และกัดกระชากเนื้อชิ้นโตออกมาจากจักรวรรดิออร์กและจักรวรรดิอาคายะให้จงได้】

【การที่กษัตริย์อูเธอร์เพียงแค่ขับไล่ศัตรูกลับไป ในสายตาของคุณมันดูเหมือนเป็นการแสดงความอ่อนแอ】

【แต่กษัตริย์อูเธอร์กลับมีมุมมองที่ต่างออกไป ในสายตาของพระองค์ การทำเช่นนั้นมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่การบานปลายของสงคราม โดยจะเปลี่ยนจากความขัดแย้งระดับย่อยให้กลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบ】

"เกรซ ไม่ใช่ว่าข้าไร้ความกล้าหาญหรอกนะ แต่การเปิดฉากสงครามในตอนนี้และต้องต่อสู้กับสองมหาจักรวรรดิพร้อมกัน มันไม่ใช่เรื่องดีสำหรับบริเตนเลย"

"บริเตนนั้นอุดมสมบูรณ์เกินไป มีจักรวรรดินับไม่ถ้วนที่อยากจะฉีกกระชากเนื้อออกไปจากเรา ทันทีที่เราทำสงครามกับจักรวรรดิออร์กและจักรวรรดิอาคายะ ศัตรูอีกมากมายก็จะฉวยโอกาสลอบโจมตีบริเตน"

กษัตริย์อูเธอร์ส่ายหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้า

นี่เป็นครั้งแรกที่เกรซได้เห็นกษัตริย์ผู้นี้ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะแทบไม่มีจุดอ่อนใดๆ เผยสีหน้าเหนื่อยล้าออกมาเช่นนี้