บทที่ 7: ไฟสงครามปะทุ

บทที่ 7: ไฟสงครามปะทุ

เกรซไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวใดๆ ในใจกับสาวใช้ที่มาต้อนรับเขาอย่างอบอุ่นถึงหน้าประตูเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว สตรีก็ไม่อาจทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นได้

หากเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำสักสิบกว่าคนก็อาจจะพอดึงดูดความสนใจของเขาได้บ้าง อย่างน้อยพวกคนล่ำบึ้กก็ยังเอามาเป็นคู่ซ้อมประลองฝีมือได้

หลังจากเดินสำรวจทำความคุ้นเคยกับแผนผังของที่พักเพียงครู่เดียว เกรซก็ออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลในคาเมล็อต

พ่อของเขากำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บอยู่ที่โรงพยาบาลแห่งนั้น

คาเมล็อตช่างสมฐานะเมืองหลวงแห่งบริเตนอย่างแท้จริง บรรยากาศแห่งความเจริญรุ่งเรืองแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง ถนนหนทางกว้างขวางมากพอที่จะให้รถม้าสี่คันวิ่งตีคู่ขนานกันไปได้อย่างสบายๆ

ไม่นานนักเกรซก็มาถึงโรงพยาบาล เขาพบผู้เป็นพ่อนอนพักฟื้นอยู่บนเตียงคนไข้ โดยมีแม่อยู่เคียงข้างและกำลังปอกผลไม้ให้

เคร้ง

ทันทีที่แม่ของเกรซเห็นเขา เธอก็เผลอวางผลไม้และมีดในมือลงโดยไม่รู้ตัว

"เกรซ ลูกปลอดภัยดี ช่างโชคดีเหลือเกิน"

แม่ของเกรซสวมกอดเขาไว้แน่น น้ำเสียงของเธอสั่นสะท้านขณะเอ่ยปาก

หลังจากถูกเกรย่ากึ่งลากกึ่งจูงหนีมา ในใจของเธอคิดไปแล้วว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้พบหน้าลูกชายอีก

ทว่าในเวลาต่อมา พวกเขากลับได้ยินจากพระโอษฐ์ของกษัตริย์อูเธอร์ กษัตริย์อัศวินด้วยตัวเอง ถึงวีรกรรมของเกรซที่หยัดยืนเผชิญหน้ากับศัตรูนับพันเพียงลำพัง และสังหารนักรบเผ่าออร์กไปได้มากกว่าห้าร้อยตน

"ลูกรัก พ่อภูมิใจในตัวลูกมาก"

ผู้เป็นพ่อที่นอนอยู่บนเตียงใช้แขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ชูสองนิ้วให้เกรซ พลางกล่าวด้วยความภาคภูมิใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อแม่ เกรซก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มแห่งความสุขออกมา

คำชื่นชมจากผู้ใดก็มิอาจเทียบเคียงกับคำชมจากพ่อแม่ของตนได้ แม้แต่คำชมจากกษัตริย์อัศวินอย่างกษัตริย์อูเธอร์ก็ตามที

【อายุ 10 ขวบ: ในขณะที่ติดอยู่ในสถานการณ์อันสิ้นหวัง คุณได้รับการช่วยเหลือจากกษัตริย์อูเธอร์】

【หลังจากได้รับการช่วยเหลือจากกษัตริย์อูเธอร์ คุณฟื้นขึ้นมาในคาเมล็อต】

【กษัตริย์อูเธอร์ได้ออกปากชักชวน โดยหวังว่าคุณจะมาเป็นอัศวินแห่งบริเตน】

【คุณไม่ได้สวามิภักดิ์ต่อกษัตริย์อูเธอร์ในทันที ทว่าคุณกลับเสนอเงื่อนไขขอประลองฝีมือกับเขา ในมุมมองของคุณ มีเพียงผู้ที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าตนเองเท่านั้นที่คู่ควรจะได้รับความจงรักภักดีจากคุณ】

【ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณพ่ายแพ้ ไม่ว่าจะเป็นด้านพละกำลัง ทักษะ หรือการพลิกแพลงใช้ปราณยุทธ์ คุณล้วนพ่ายแพ้อย่างราบคาบ แต่คุณก็ยอมจำนนต่อความแข็งแกร่งของเขาอย่างหมดใจ】

【คุณยอมรับในตัวกษัตริย์อูเธอร์และยอมรับในความแข็งแกร่งของเขา】

【หลังจากไปเยี่ยมพ่อแม่ คุณก็กลับบ้านและเริ่มต้นการฝึกฝนอันแสนหฤโหดเป็นพิเศษ】

【คุณโหยหามัดกล้ามเนื้อและร่างกายที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น เฝ้ารอวันที่คุณจะสามารถก้าวข้ามกษัตริย์อูเธอร์ไปได้】

【คุณไม่สนใจที่จะขึ้นเป็นกษัตริย์แห่งบริเตนเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่คุณหลงใหลคือความแข็งแกร่ง กล้ามเนื้อ พลังอำนาจ ความดุดัน และความยิ่งใหญ่เหนือผู้ใด! นั่นคือสิ่งที่คุณใฝ่หา】

【คุณฝึกฝนลากยาวไปเกือบทั้งคืน ผลักดันร่างกายไปจนถึงขีดจำกัดขั้นสุด】

【หลังจากนอนหลับพักผ่อนไปเพียงสองสามชั่วโมง และรับประทานอาหารที่สาวใช้เตรียมไว้ให้ คุณก็มุ่งหน้าไปยังห้องฝึกซ้อมของกษัตริย์อูเธอร์】

【สิ่งหนึ่งที่ต้องขอเอ่ยถึงก็คือ สาวใช้ที่กษัตริย์อูเธอร์จัดเตรียมไว้ให้นั้น ไม่เพียงแต่จะหน้าตาสะสวยมากเท่านั้น แต่รสมือการทำอาหารยังยอดเยี่ยมอีกด้วย】

"พ่อหนุ่ม อุดมการณ์ของเจ้าคือสิ่งใดกัน"

กษัตริย์อูเธอร์ในชุดเกราะสีทองส่องประกายเจิดจ้ายังไม่ได้เริ่มการฝึกสอนในทันที ทว่าเขากลับเอ่ยถามคำถามนี้ด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง

"เพื่อก้าวเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด จากนั้นก็ยุติสงครามครับ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกรซก็เอ่ยอุดมการณ์ของตนออกมา และนั่นก็คือความปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจอย่างแท้จริง

"กล่าวได้ดี สมกับเป็นเด็กหนุ่มที่ข้าถูกใจ"

เมื่อได้ยินคำตอบของเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ก็ตบไหล่เขาอย่างแรง พร้อมกับระเบิดเสียงหัวเราะอันห้าวหาญดังกึกก้อง

"ความฝันของข้าก็คล้ายคลึงกับของเจ้า แต่มีสิ่งหนึ่งที่เพิ่มเข้ามา นั่นคือการนำพาบริเตนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด"

【คุณและกษัตริย์อูเธอร์ได้แลกเปลี่ยนอุดมการณ์และความสนใจซึ่งกันและกัน】

【ในระหว่างที่กษัตริย์อูเธอร์ทำการฝึกสอน คุณค้นพบว่าเขาเป็นคนที่เข้าถึงง่ายมาก เขามีความห้าวหาญและเปิดเผย ไร้ซึ่งความเย่อหยิ่งจองหองในฐานะกษัตริย์ ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยคุณสมบัติทุกประการที่กษัตริย์พึงมี】

【ตามตรงแล้ว ความประทับใจที่คุณมีต่อเหล่ากษัตริย์และขุนนางนั้นย่ำแย่มาโดยตลอด ทว่ากษัตริย์อูเธอร์ได้เปลี่ยนมุมมองนั้นไปจนหมดสิ้น】

【แม้แต่คุณเองก็ยังต้องยอมรับว่า กษัตริย์อูเธอร์ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมและเปี่ยมด้วยพระปรีชาสามารถ】

【ภายใต้การชี้แนะของกษัตริย์อูเธอร์ ความแข็งแกร่งของคุณก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดด นอกเหนือจากการเติบโตทางสรีระร่างกายแล้ว คุณยังมีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดทั้งในด้านปราณยุทธ์และทักษะการต่อสู้】

"อย่าใช้แค่พละกำลังจากท่อนแขน เจ้าต้องจดจำไว้ว่าร่างกายของเจ้าคือหนึ่งเดียวกัน เมื่อต้องออกแรง จงใช้เอวเป็นแกนกลางและจินตนาการว่าแขนของเจ้าคือแส้เส้นหนึ่ง"

"เจ้าไม่สามารถเหวี่ยงดาบใหญ่แบบทื่อๆ ได้ มิฉะนั้น ต่อให้เจ้าจะมีพละกำลังมหาศาลเพียงใด มันก็จะเป็นการผลาญเรี่ยวแรงไปอย่างเปล่าประโยชน์"

"จดจำไว้ หัวใจสำคัญในการใช้ดาบใหญ่อัศวินให้เชี่ยวชาญคือการ 'เหวี่ยง' มัน เจ้าต้องตวัดดาบใหญ่และอาศัยแรงเหวี่ยงให้เป็นประโยชน์สูงสุด"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีพลังป้องกันสูงลิ่ว เจ้าสามารถบิดตัวและหมุนเป็นวงกลมเพื่อรีดเค้นแรงเหวี่ยงให้ได้มากที่สุด วิธีนี้จะช่วยให้เจ้าปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

ณ ลานฝึกซ้อม กษัตริย์อูเธอร์คอยชี้แนะเกรซอยู่ไม่ขาดปาก

【ต้องยอมรับเลยว่า กษัตริย์อูเธอร์ทรงเป็นผู้ฝึกสอนที่ยอดเยี่ยม เขามักจะหยิบยกถ้อยคำที่เรียบง่ายที่สุดมาอธิบายเคล็ดวิชาอันลึกซึ้งได้อย่างแยบคาย】

【แม้ว่าคุณจะไม่ได้เป็นอัจฉริยะล้ำเลิศ แต่ภายใต้การชี้แนะของกษัตริย์อูเธอร์ คุณก็ยังเติบโตและพัฒนาขึ้นด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว】

【ในช่วงเวลาที่กษัตริย์อูเธอร์ทำการฝึกสอนอยู่นั้น คุณยังได้ทำความรู้จักกับเมอร์ลิน จอมเวทประจำราชสำนักแห่งบริเตนอีกด้วย】

【เขาเป็นชายหนุ่มเรือนผมยาวสีชมพูอ่อนผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์เป็นพิเศษ ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายที่ดูไม่เหมือนมนุษย์ออกมา】

【เหตุผลที่คุณได้พบกับเมอร์ลิน เป็นเพราะกษัตริย์อูเธอร์ต้องการให้เมอร์ลินทดลองสอนเวทมนตร์ให้คุณ เพื่อดูว่าคุณพอจะมีพรสวรรค์ในด้านนี้อยู่บ้างหรือไม่】

"พรสวรรค์ทางร่างกายของเจ้านั้นแข็งแกร่งหาตัวจับยาก พลังชีวิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเจ้าในยามนี้ แทบจะเทียบชั้นได้กับร่างกายของกษัตริย์อูเธอร์แล้ว"

"แต่น่าเสียดายที่เจ้าไม่มีพรสวรรค์ในการเรียนรู้เวทมนตร์เลย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเจ้านั้นเข้าขั้นย่ำแย่เลยล่ะ"

【นี่คือคำกล่าวของเมอร์ลิน หลังจากที่เขาทุ่มเทเวลาถึงสามวันเต็มเพื่อสอนเวทมนตร์ให้คุณ ทว่าคุณกลับไม่สามารถเรียนรู้ได้แม้กระทั่งคาถาพื้นฐานที่ง่ายที่สุด】

【อย่างไรก็ตาม แม้ว่าคุณจะเรียนเวทมนตร์ไม่สำเร็จ แต่คุณและเมอร์ลินก็กลายเป็นสหายที่สามารถพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันได้】

【คุณดื่มด่ำไปกับชีวิตอันแสนสงบสุขและเติมเต็มนี้ คุณเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นแทบจะทุกวินาที】

【ทว่าช่วงเวลาอันแสนสงบสุขนั้นก็คงอยู่ได้ไม่นานนัก เพียงสองปีหลังจากที่คุณก้าวเท้าเข้าสู่คาเมล็อต ไฟสงครามก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง】

【หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สงครามได้เริ่มขึ้นมาตั้งนานแล้ว แต่มันเป็นเพียงความขัดแย้งสเกลเล็กๆ ที่กษัตริย์อูเธอร์ต้องยกทัพไปจัดการเพียงไม่กี่วันเป็นครั้งคราวเท่านั้น】

【แต่ในครานี้ จักรวรรดิออร์กที่เป็นเพื่อนบ้านของบริเตน ได้ระดมกองกำลังทหารออร์กชั้นยอดถึงหนึ่งแสนนาย และเริ่มเปิดฉากบุกรุกรานบริเตนขนานใหญ่】

【จักรวรรดิอาคายะ อาณาจักรที่ประกอบไปด้วยกองกำลังนักเวทเป็นหลัก ก็ได้ระดมทัพทหารเจ็ดหมื่นนายเข้าโจมตีบริเตนในเวลาไล่เลี่ยกัน】

【ทั้งจักรวรรดิออร์กและจักรวรรดิอาคายะต่างก็จ้องตะครุบดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของบริเตนตาเป็นมัน】