บทที่ 6: กษัตริย์อูเธอร์

บทที่ 6: กษัตริย์อูเธอร์

"เอาล่ะ พ่อหนุ่ม เจ้าตั้งใจจะทำอะไรต่อไปล่ะ"

"จากวีรกรรมอันกล้าหาญของเจ้าก่อนหน้านี้ ข้าสามารถมอบที่พักในคาเมล็อต เมืองหลวงแห่งบริเตน พร้อมกับเงินก้อนหนึ่งที่จะรับประกันได้ว่าเจ้าจะไม่มีวันต้องกังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิต"

"ทว่า ข้าค่อนข้างเอนเอียงไปทางอีกตัวเลือกหนึ่งมากกว่า นั่นคือมาเป็นอัศวินของข้าเถอะ เกรซ เจ้ามีศักยภาพที่จะกลายเป็นอัศวินระดับแนวหน้าได้"

"เราจะได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่ ขับไล่การรุกรานจากศัตรูภายนอก และฟื้นฟูบริเตนให้กลับคืนสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง"

กษัตริย์อูเธอร์ใช้มือตบไหล่ของเกรซเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความคาดหวัง

"กษัตริย์อัศวิน หากท่านต้องการความจงรักภักดีจากข้า มันก็ง่ายนิดเดียว สู้กับข้าสิ หากท่านเอาชนะข้าได้ ข้าจะยอมรับท่านและปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน"

เกรซลุกขึ้นยืน เอื้อมมือไปจับผ้าพันแผลบนร่างกาย แล้วออกแรงกระชากฉีกพวกมันออกทั้งหมด

ภายใต้ผ้าพันแผลที่ถูกเผยให้เห็น คือร่างกายอันกำยำล่ำสันของเกรซที่แทบจะหายดีเป็นปลิดทิ้ง

หากตัดสินจากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว คงยากที่จะเชื่อว่าเกรซเป็นเพียงเด็กอายุสิบขวบ

แม้ว่าเกรซจะยอมรับในอุปนิสัยของกษัตริย์อูเธอร์ และรู้สึกซาบซึ้งที่กษัตริย์ได้ช่วยชีวิตเขาไว้ในช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด ทว่าเพียงแค่นี้ยังห่างไกลนักที่จะทำให้เขายอมรับได้อย่างเต็มอก

ในมุมมองของเกรซ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งกว่าเขาเท่านั้นที่คู่ควรจะออกคำสั่งกับเขาได้

"ยอดเยี่ยมมาก พ่อหนุ่ม ข้าชอบนิสัยของเจ้านะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ไม่เพียงแต่ไม่โกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย แต่กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ... "นี่คือห้องฝึกซ้อมประจำของข้า มีอาวุธมากมายอยู่บนชั้นวาง เจ้าสามารถเลือกชิ้นใดก็ได้ตามใจชอบ ส่วนข้าก็จะเลือกอาวุธที่มีคุณภาพพอๆ กันจากชั้นวางมาสู้กับเจ้า"

กษัตริย์อูเธอร์ยืนอยู่ข้างชั้นวางที่เต็มไปด้วยอาวุธ พลางเอ่ยด้วยความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น

เมื่อมองดูอาวุธหลากหลายชนิดบนชั้นวาง เกรซก็เริ่มเลือกอย่างจริงจัง

สายตาของเขากวาดผ่านดาบเรเปียร์ ดาบแทงเอสต็อก ดาบอัศวินมาตรฐาน ทวนอัศวิน และหอกอัศวินศักดิ์สิทธิ์อย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่อาวุธที่สะดุดตาที่สุด

มันคือดาบใหญ่อัศวินที่มีความยาวเกือบสองเมตร ตัวใบดาบดูดุดันและสมบุกสมบันเป็นพิเศษ ด้ามจับถูกแกะสลักด้วยลวดลายอันประณีตงดงามนับไม่ถ้วนและประดับด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ มากมาย ความสง่างามดุจชนชั้นสูงและความดุดันอันเป็นเอกลักษณ์ของดาบใหญ่ถูกผสมผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว

โดยปราศจากความลังเลหรือสงสัยใดๆ เกรซคว้าดาบใหญ่อัศวินเล่มนั้นมาจับไว้แน่น

"พ่อหนุ่ม ตาถึงใช้ได้นี่"

"นี่คือดาบใหญ่อัศวินรุ่นที่ใหญ่ที่สุด เป็นอาวุธที่อัศวินทุกคนต่างหมายปอง"

"ดาบใหญ่อัศวินเล่มนี้มีน้ำหนักถึงหนึ่งร้อยปอนด์เต็ม หากตวัดมันออกไปได้สำเร็จ มันจะสามารถตัดผ่านได้ทุกสิ่ง อย่างไรก็ตาม การจะกวัดแกว่งดาบใหญ่เล่มนี้ได้นั้นยากลำบากอย่างยิ่ง"

"อัศวินที่สามารถกวัดแกว่งดาบใหญ่อัศวินได้ จะถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งความแข็งแกร่ง"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ก็เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทึ่งเล็กน้อย

เกรซไม่ได้ตอบกลับ เขาเพียงแค่ยกดาบใหญ่อัศวินขึ้นด้วยมือข้างเดียวแล้วยื่นแขนออกไปข้างหน้า

น้ำหนักอันมหาศาลที่ส่งผ่านมายังท่อนแขน ทำให้เกรซสัมผัสได้ถึงความอุ่นใจอย่างลึกซึ้ง

"เข้ามาเลย พ่อหนุ่ม"

ณ ลานฝึกซ้อม กษัตริย์อูเธอร์ในชุดเกราะเบาประกาศเสียงดังลั่น

เกรซที่สวมชุดเกราะเบาเช่นเดียวกันไม่มีท่าทีลังเล เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าในก้าวเดียว โดยเลือกที่จะเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

เกรซกุมดาบใหญ่อัศวินด้วยสองมือแล้วฟันฉับลงมาใส่กษัตริย์อูเธอร์ อูเธอร์ไม่ได้เลือกที่จะหลบ ทว่าเขากลับจับดาบด้วยสองมือและเลือกที่จะรับการโจมตีนั้นไว้ตรงๆ

เคร้ง!

สิ้นเสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน กษัตริย์อูเธอร์ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ในขณะที่เกรซกลับถูกแรงกระแทกซัดจนต้องถอยร่นไปหลายก้าว

เห็นได้ชัดว่า การที่กษัตริย์อูเธอร์สามารถก้าวขึ้นมาเป็นกษัตริย์อัศวินแห่งบริเตนได้นั้น หมายความว่าเขาย่อมต้องครอบครองพลังรบอันล้ำเลิศ ถึงขั้นยืนหยัดอยู่ในหมู่ยอดฝีมือระดับแนวหน้าของโลก

ไม่ว่าจะมองมุมไหน เกรซในวัยสิบขวบก็ไม่อาจเอาชนะกษัตริย์อูเธอร์ในปัจจุบันได้เลย

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เมื่อเห็นเกรซถอยร่น กษัตริย์อูเธอร์ก็พุ่งทะยานเข้าใส่ เขาตวัดดาบอย่างต่อเนื่อง ปะทะเข้ากับดาบใหญ่อัศวินของเกรซ

"การโจมตีหน้ามือของเจ้ายังอ่อนแรง หลังมือก็ไม่เฉียบคม จังหวะเท้าก็สับสนวุ่นวาย การโจมตีของเจ้าดูเหมือนจะดุดัน แต่แท้จริงแล้วเต็มไปด้วยช่องโหว่ เจ้ากำลังทิ้งศักยภาพไปเปล่าๆ ถึงครึ่งหนึ่ง โดยดึงพลังออกมาใช้ได้แค่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น"

กษัตริย์อูเธอร์ยังคงกวัดแกว่งดาบยาวต่อไป ท่วงท่าของเขาไม่ได้รวดเร็วเป็นพิเศษ พละกำลังก็ไม่ได้มหาศาลจนเกินต้านทาน และดูเหมือนจะด้อยกว่าเกรซในทุกๆ ด้าน ทว่าทุกการโจมตีของเขากลับสามารถทะลวงจุดอ่อนของเกรซได้อย่างง่ายดาย

สิ่งนี้ทำให้เกรซ แม้จะมีพละกำลังมหาศาล แต่ก็ไม่สามารถนำออกมาใช้ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

อย่างไรก็ตาม เกรซไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองกับการโจมตีที่เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นการหยามเกียรตินี้ เพราะเขารู้ดีว่ากษัตริย์อูเธอร์เพียงแค่กำลัง 'ป้อน' ท่าร่างเพื่อเป็นการสั่งสอนเขาเท่านั้น

ทุกการโจมตีของกษัตริย์อูเธอร์ชี้ให้เห็นถึงจุดบกพร่องในท่วงท่าของเกรซได้อย่างแม่นยำและตรงจุด พร้อมกับช่วยแก้ไขมันไปในตัว

"นอกจากทักษะการต่อสู้ของเจ้าแล้ว วิธีการใช้ปราณยุทธ์ของเจ้าก็ยังหยาบกระด้างเกินไป"

"ปราณยุทธ์ไม่ได้ใช้กันแบบนั้น เจ้าต้องใช้เคล็ดวิชาหายใจแบบพิเศษ เพื่อให้ปราณยุทธ์ไหลเวียนไปทั่วร่างกายอย่างสม่ำเสมอ และเกาะติดกับอาวุธของเจ้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อนั้นเจ้าจึงจะสามารถปลดปล่อยประสิทธิภาพสูงสุดของปราณยุทธ์ออกมาได้"

หลังจากกล่าวจบ จู่ๆ กษัตริย์อูเธอร์ก็เริ่มปรับจังหวะการหายใจ ทันใดนั้น ดาบยาวมาตรฐานของเขาก็ถูกเคลือบด้วยพลังงานสีทองอ่อนๆ ชั้นหนึ่ง

กษัตริย์อูเธอร์สะบัดดาบเบาๆ ปลดปล่อยปราณดาบสีทองออกมา ปราณดาบนั้นพุ่งเฉียดผ่านเกรซไป และตัดเสาฝึกซ้อมที่อยู่ด้านหลังเขาขาดสะบั้นลงอย่างง่ายดาย

"การจะก้าวขึ้นเป็นอัศวินที่แข็งแกร่ง การแปรสภาพปราณยุทธ์ให้เป็นรูปธรรมถือเป็นทักษะที่ขาดไม่ได้ เกรซเอ๋ย เจ้ายังห่างไกลจากการเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงนัก"

"แต่เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไป ท้ายที่สุดแล้ว ปีนี้เจ้าเพิ่งจะอายุแค่สิบขวบ ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้า ข้ายังเอาชนะออร์กไม่ได้แม้แต่ตนเดียวเลยด้วยซ้ำ"

กษัตริย์อูเธอร์เก็บดาบเข้าฝัก มองดูเกรซที่ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"ข้าพ่ายแพ้แล้ว กษัตริย์อัศวิน ข้ายอมรับในตัวท่าน"

เกรซคุกเข่าข้างหนึ่งลง ทำความเคารพกษัตริย์อัศวินด้วยท่าทีมาตรฐานของอัศวิน

ทั้งพละกำลัง ทักษะ และการประยุกต์ใช้ปราณยุทธ์—เขาพ่ายแพ้อย่างราบคาบในทั้งสามด้าน

กษัตริย์อูเธอร์ซึ่งในเวลานี้แข็งแกร่งกว่าเกรซอย่างทิ้งห่าง ย่อมได้รับความนับถือจากเกรซอย่างเป็นธรรมชาติ

"นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เจ้าคือหนึ่งในองครักษ์ส่วนพระองค์ของข้า เจ้าจะต้องติดตามข้าไปในสมรภูมิ"

"แต่เรื่องการออกรบเอาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง สำหรับวันนี้พักผ่อนเสียก่อน พรุ่งนี้ค่อยมาหาข้า ข้าจะฝึกฝนเจ้าด้วยตัวเอง"

กษัตริย์อูเธอร์ใช้มือตบไหล่เกรซเบาๆ พลางเอ่ยด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจ

ในมุมมองของเขา เด็กหนุ่มที่ชื่อเกรซผู้นี้ครอบครองพลังรบที่เหนือกว่าอัศวินถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ไปแล้ว แถมยังทำให้เขาผู้เป็นกษัตริย์รู้สึกได้ถึงแรงกดดันจางๆ อีกด้วย

อีกไม่นาน เด็กหนุ่มที่ชื่อเกรซผู้นี้จะต้องก้าวข้ามเขาไปได้อย่างแน่นอน... หลังจากกล่าวลากษัตริย์อูเธอร์ ทหารยามคนหนึ่งก็นำทางเกรซไปยังที่พักของเขา

น่าประหลาดใจนัก ที่พักซึ่งกษัตริย์อูเธอร์จัดเตรียมไว้ให้นั้นช่างหรูหราโอ่อ่า มีพร้อมทั้งบ่อน้ำพุร้อน และยังมีคนรับใช้อีกกว่าสิบคน

"ข้ารับใช้เหล่านี้สามารถดูแลความต้องการในชีวิตประจำวันของท่านได้ หากมีเรื่องยุ่งยากอันใดก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา พวกเขาจะทำอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองทุกความต้องการของท่าน รวมถึง..."

ทหารยามมองดูที่พักอันหรูหราของเกรซ และเหล่าสาวใช้ในชุดเมดที่ยืนรอต้อนรับเกรซอย่างกระตือรือร้นอยู่ตรงทางเข้า เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือความอิจฉาเล็กน้อย