บทที่ 5: หนึ่งปะทะพัน

บทที่ 5: หนึ่งปะทะพัน

การดวลเดี่ยวนั้นเป็นพิธีอันศักดิ์สิทธิ์และไม่อาจให้ผู้ใดเข้ามาแทรกแซงได้

ทว่า หากขุนพลออร์กสิ้นชีพในการประลอง พวกออร์กที่เหลือก็จะแห่กันเข้ามาสังหารผู้ชนะเพื่อล้างแค้นให้กับขุนพลของพวกมัน

ฉัวะ! ฉัวะ!

เมื่อเผชิญหน้ากับนักรบออร์กที่พุ่งเข้าใส่ เกรซฝืนขยับร่างกายที่เหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด ตวัดขวานศึกในมืออย่างต่อเนื่องเพื่อเก็บเกี่ยวชีวิตของนักรบออร์กตนแล้วตนเล่า

【หลังจากการต่อสู้อันแสนสาหัส ในที่สุดคุณก็สังหารขุนพลออร์กได้สำเร็จ แต่คุณกลับต้องเผชิญกับการรุมโจมตีจากนักรบออร์กกว่าพันตนในเวลาเดียวกัน】

【คุณระเบิดพลังออกมาเมื่อต้องเผชิญกับความสิ้นหวัง ได้รับพลังที่ก้าวข้ามขีดจำกัดทางร่างกาย และเข้าปะทะกับกองทัพออร์กอย่างดุเดือดเลือดพล่าน】

【การนองเลือดครั้งนี้กินเวลายาวนานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม ความพยายามในอดีตไม่ได้ทรยศคุณ หยาดเหงื่อของคุณก็เช่นกัน】

【แม้จะมีอายุเพียงสิบขวบ และแม้ว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ร่างกายของคุณจะทนรับการต่อสู้ที่ดุเดือดและยาวนานขนาดนี้ได้ แต่คุณก็ยังทำมันสำเร็จ】

【ในช่วงเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนแห่งการต่อสู้อาบเลือด คุณได้สังหารนักรบออร์กไปถึงห้าร้อยตนถ้วน】

【ร่างกายของคุณมาถึงขีดจำกัดตั้งนานแล้ว ทุกครั้งที่ตวัดขวานออกไปคือการทะลวงขีดจำกัดของคุณเอง】

【คุณควรจะสลบเหมือดเพราะความเหนื่อยล้าไปตั้งนานแล้ว ทว่า 'เจตจำนงไม่ย่อท้อ' ยังคงค้ำจุนให้คุณยืนหยัดอยู่ได้】

"ฉันกำลังจะตายงั้นเหรอ"

เกรซยืนอยู่บนภูเขาซากศพที่กองพะเนินไปด้วยร่างของนักรบออร์ก ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล

เมื่อมองดูเหล่านักรบออร์กที่ตีวงล้อมเข้ามาอย่างช้าๆ ราวกับฝูงพยัคฆ์ที่จ้องตะครุบเหยื่อ เกรซก็รำพึงกับตัวเองในใจ

เขาในชาตินี้ยังไปไม่ถึงจุดสูงสุดเลย กายาไร้เทียมทานที่ถูกลิขิตไว้อย่างน้อยก็ต้องรอให้เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่เสียก่อนจึงจะแสดงพลังออกมาได้อย่างเต็มที่

ไม่ว่าจะทุ่มเทหยาดเหงื่อฝึกฝนมามากเพียงใด แต่ในฐานะเด็กอายุสิบขวบ การต้องเผชิญหน้ากับกองทัพออร์กนับพันก็ยังคงหนักหนาเกินไปสักหน่อย

ขอเวลาอีกแค่ปีเดียว ไม่สิ แค่อีกครึ่งปี เขาก็คงจะแข็งแกร่งกว่านี้มาก

แต่เกรซไม่ได้เสียใจเลย หากคนเราต้องมานั่งเสียใจที่ได้ช่วยชีวิตพ่อแม่ของตัวเอง คนผู้นั้นก็แทบจะไม่ใช่มนุษย์แล้ว

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ในขณะที่เกรซกำลังเตรียมใจรับความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ จู่ๆ ห่าธนูก็พุ่งแหวกอากาศลงมาจากท้องฟ้า

"ข้าคืออูเธอร์ กษัตริย์อัศวินแห่งบริเตน!"

"ข้าจะไม่ยอมให้ศัตรูหน้าไหนมาทำร้ายประชาชนแห่งบริเตนของข้าได้เป็นอันขาด"

น้ำเสียงอันดังกังวานและห้าวหาญดังขึ้นที่ข้างหูของเกรซ

วินาทีต่อมา ชายผู้สวมชุดเกราะส่องประกายเจิดจ้า มีเรือนผมสีทองยาวสลวยและใบหน้าที่หล่อเหลาคมเข้ม ดูน่าเกรงขามราวกับราชสีห์ก็ปรากฏตัวขึ้นบนสนามรบ

เบื้องหลังของชายผู้นั้นมีอัศวินในชุดเกราะสีเงินติดตามมานับไม่ถ้วน

เมื่อได้ยินคำประกาศของกษัตริย์อูเธอร์ เกรซก็รู้สึกประหลาดใจอย่างเหลือเชื่อ

กษัตริย์อูเธอร์คือกษัตริย์อัศวินองค์ปัจจุบันแห่งบริเตน เป็นกษัตริย์ผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้

วินาทีที่เกรซตระหนักได้ว่าตนเองปลอดภัยแล้ว เขาก็หมดสติไปในทันที

เขาเหนื่อยล้าเกินไปแล้วจริงๆ อันที่จริง ตั้งแต่ตอนที่เขาสังหารออร์กไปได้สามร้อยตน ร่างกายของเกรซก็ถึงขีดจำกัดไปนานแล้ว

การที่ร่างกายของเกรซยังคงขยับเขยื้อนได้หลังจากนั้น ล้วนต้องพึ่งพา 'เจตจำนงไม่ย่อท้อ' ทั้งสิ้น

บัดนี้เมื่อจิตใต้สำนึกของเขาผ่อนคลายลงเพียงชั่วครู่ เกรซก็สลบเหมือดไปในพริบตา... เมื่อเกรซได้สติกลับคืนมา สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาของเขาก็คือเพดานที่ไม่คุ้นเคย

เกรซมองซ้ายมองขวา พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงคนไข้ในห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ อากาศภายในห้องสดชื่นเป็นพิเศษและอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้

เกรซยันตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียงแล้วเลิกผ้าห่มออก ก่อนจะพบว่าทั่วทั้งร่างของเขาถูกพันเอาไว้ด้วยผ้าพันแผล

เมื่อนึกย้อนไปถึงภาพสุดท้ายในความทรงจำ มันชัดเจนแล้วว่าเขาได้รับการช่วยเหลือ และผู้ที่ช่วยชีวิตเขาไว้ก็คือกษัตริย์องค์ปัจจุบันแห่งบริเตน กษัตริย์อูเธอร์นั่นเอง

เกรซยื่นมือออกไปกระชากอย่างแรง ฉีกเอาผ้าพันแผลบางส่วนที่พันรอบตัวเขาออก

'เสียงสะท้อนไม่สิ้นสุด' ช่างสมกับที่เป็นพรสวรรค์ระดับสีม่วงอย่างแท้จริง เพียงแค่ช่วงเวลาที่เขานอนหลับไป บาดแผลน้อยใหญ่ตามร่างกายของเกรซก็สมานตัวจนเกือบจะหายดีแล้ว

สิ่งที่หลงเหลืออยู่บนร่างกายของเขามีเพียงรอยแผลเป็นสีขาวจางๆ เท่านั้น

นอกเหนือจากอาการปวดเมื่อยตามร่างกายแล้ว ความรู้สึกอีกอย่างเดียวที่เกรซสัมผัสได้ก็คือ เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิม

"พ่อหนุ่ม เจ้าฟื้นแล้วงั้นรึ"

ดูเหมือนจะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวภายในห้อง ชายผู้มีเรือนผมสีทองยาวสลวย ส่วนสูงเกือบสองเมตร มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า และมีรูปร่างกำยำล่ำสันอย่างเหลือเชื่อก็เดินเข้ามา

ชายผู้นี้คือกษัตริย์อูเธอร์

"พ่อแม่ของผมอยู่ที่ไหนครับ พวกเขาเป็นยังไงบ้าง"

เกรซสะบัดศีรษะที่ยังคงมึนงงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"พวกเขาสบายดี ข้าได้จัดการให้พวกเขาไปรักษาตัวที่โรงพยาบาลในคาเมล็อตแล้ว เจ้าสามารถไปเยี่ยมพวกเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ"

"อันที่จริงมันก็บังเอิญมาก เหตุผลที่ข้าไปปรากฏตัวที่หมู่บ้านนั้นก็เป็นเพราะพ่อแม่ของเจ้านั่นแหละ"

"เดิมทีข้าตั้งใจจะไปกวาดล้างกองทัพออร์ก แต่ก็ไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะสามารถยันพวกมันเอาไว้ได้นานขนาดนี้"

"เท่าที่ข้ารู้ ปีนี้เจ้าเพิ่งจะอายุสิบขวบใช่ไหม ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง"

กษัตริย์อูเธอร์นั่งลงข้างๆ เกรซอย่างเป็นกันเอง ตบไหล่ของเกรซเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกทึ่ง

"ใครก็ตามที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบนั้น ก็คงไม่เลือกที่จะวิ่งหนีหรอกครับ" เกรซกล่าวราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สมควรทำ

"น่าเสียดายที่ผมกลับไปช้าเกินไป ผมช่วยไว้ได้แค่พ่อแม่ของตัวเอง แต่ไม่สามารถช่วยคนอื่นๆ ได้เลย"

เกรซก้มหน้าลง สีหน้าของเขาดูเศร้าหมองและโดดเดี่ยวเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะรู้ประวัติศาสตร์โดยทั่วไปของโลกเวทมนตร์ และรู้ว่าบริเตนทำสงครามกับอาณาจักรของเผ่าพันธุ์ปีศาจโดยรอบมานานหลายปี

แต่เกรซก็ไม่รู้แน่ชัดว่าหมู่บ้านชายแดนจะได้รับผลกระทบจากสงครามเมื่อใด เหตุการณ์เล็กน้อยเช่นนี้ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์เลยแม้แต่น้อย

เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับพ่อแม่และคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน เกรซไม่คาดคิดจริงๆ ว่าหมู่บ้านจะต้องมาเผชิญกับภัยพิบัติในเวลานั้น

"พ่อหนุ่ม ในเวลานี้ ข้าขอโทษเจ้าจากใจจริง"

"การปล่อยให้ประชาชนแห่งบริเตนต้องถูกพวกออร์กทำร้าย ถือเป็นการละทิ้งหน้าที่ในฐานะกษัตริย์ของข้า"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เศร้าหมองของเกรซ กษัตริย์อูเธอร์ก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขอโทษจากก้นบึ้งของหัวใจ

ไม่ว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะพิเศษเพียงใด แต่ความจริงที่ว่าเขาล้มเหลวในการปกป้องประชาชนของตนนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจโต้แย้งได้ และนั่นคือความล้มเหลวของเขาในฐานะกษัตริย์

"ไม่มีอะไรต้องขอโทษหรอกครับ ท้ายที่สุดแล้ว บริเตนก็กว้างใหญ่เกินไป และมีหมู่บ้านชายแดนมากเกินไป ไม่ว่ากษัตริย์จะปราดเปรื่องและเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจปกป้องประชาชนของตนได้ทั้งหมดอยู่ดี"

เกรซส่ายหน้า เขาไม่ได้มีความคิดที่จะตำหนิกษัตริย์อูเธอร์เลย อันที่จริง เขาค่อนข้างจะประทับใจในบารมีของกษัตริย์อูเธอร์เสียด้วยซ้ำ

กษัตริย์อูเธอร์เปรียบดั่งราชสีห์ที่แผ่กลิ่นอายความกดดันของผู้แข็งแกร่งออกมา ราวกับจ่าฝูงที่น่าเกรงขามโดยไม่จำเป็นต้องแสดงความเกรี้ยวกราด

ทว่าความรู้สึกที่กษัตริย์อูเธอร์มอบให้กลับมีความอ่อนโยนแฝงอยู่ กษัตริย์อูเธอร์มีความห้าวหาญทว่าไม่เย่อหยิ่ง กล้าที่จะยอมรับความผิดพลาดของตนเองอย่างเปิดเผย

ในมุมมองของเกรซ นี่คือคุณสมบัติที่กษัตริย์พึงมี