บทที่ 5: ทาคามัตสึ โทโมริ

บทที่ 5: ทาคามัตสึ โทโมริ

เสียงกระดิ่งลมของร้านเครื่องดนตรีดังขึ้นอีกครั้ง เป็นการส่งท้ายสิ่งมีชีวิตสีชมพูที่กำลังหัวเราะคิกคักขณะกอดก้อนเอฟเฟกต์กีตาร์เอาไว้

ฟูจิวาระ ไอไม่ได้จากไปในทันที แต่กลับหันหน้าไปทางเคาน์เตอร์แทน

ผู้จัดการร้านผมยาวเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ในมือกลิ้งลูกวอลนัตสองลูกไปมา "อะไรกัน? เปลี่ยนใจแล้วงั้นเหรอพ่อหนุ่ม? ทำไปแล้วก็ต้องยอมรับสิ ถ้าอยากจะทำเท่ต่อหน้าสาว มันก็ต้องจ่ายในราคาที่เหมาะสม"

"เปล่าครับ"

ฟูจิวาระ ไอส่ายหน้าด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

การ "เปย์" เมื่อครู่นี้สูบเงิน 50,000 เยนที่เขาเพิ่งได้มาไปจนเกือบหมด

ในโตเกียวที่ค่าครองชีพไม่ถูกเลย กีตาร์ไฟฟ้าสำหรับผู้เริ่มต้นมือหนึ่งสักตัวก็มีราคาอย่างน้อยสองถึงสามหมื่นเยนแล้ว ยิ่งถ้าเป็นแบรนด์ดังอย่าง Fender หรือ Gibson ราคาก็ยิ่งสูงลิบลิ่ว ด้วยสถานะทางการเงินของเขาในตอนนี้ การอยากซื้อกีตาร์ดีๆ สักตัวมันก็เป็นได้แค่ฝันกลางวันเท่านั้น

"เถ้าแก่ครับ ที่นี่พอจะมีพวก..."

ฟูจิวาระ ไอชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำพูด

"พวกที่ถูกเจ้าของเก่าทิ้ง วงจรเสื่อมสภาพ คอก่ง หรือแม้แต่ 'กีตาร์ซากศพ' ที่กำลังจะถูกเอาไปทิ้งเป็นขยะอุตสาหกรรมบ้างไหมครับ?"

ผู้จัดการร้านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยและวางลูกวอลนัตลง

"พ่อหนุ่ม ตาถึงนี่นา กะจะหาซากไปประกอบเองงั้นสิ?"

"ผมแค่ไม่มีเงินน่ะครับ" ฟูจิวาระ ไอตั้งใจตอบตามความจริง

สิบนาทีต่อมา

ผู้จัดการร้านก็ลากกล่องกระดาษขาดๆ ออกมาจากโกดังด้านหลังที่เต็มไปด้วยฝุ่น

"ทั้งกล่องนี่เป็นขยะที่ฉันกะจะถอดเอาอะไหล่ เลือกดูสิ ถ้าเจอตัวไหนที่ยังพอเปล่งเสียงได้ ฉันขายให้หมื่นเยน"

หนึ่งหมื่นเยน

แม้จะดูแพงไปสักหน่อยสำหรับขยะ แต่มันก็เป็นราคาที่ถูกแสนถูกสำหรับเครื่องดนตรีชิ้นหนึ่ง

ฟูจิวาระ ไอนั่งยองๆ และคุ้ยหาในกองคอกีตาร์ที่หักและปิกอัปที่ขึ้นสนิม

ด้วยประสบการณ์จากก่อนข้ามมิติและสัญชาตญาณอันเฉียบคมที่ได้รับจากระบบ สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่กีตาร์ทรง Stratocaster สีดำตัวหนึ่ง

โลโก้แบรนด์บนกีตาร์ตัวนี้ถูกลบออกไปแล้ว บอดี้เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและคราบกาวจากสติกเกอร์ที่ถูกลอกออก ส่วนบริดจ์ก็ขึ้นสนิม—สภาพของมันดูน่าเวทนามาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อฟูจิวาระ ไอกำคอกีตาร์ เขาก็สัมผัสได้ว่าเนื้อไม้นั้นยังแน่นอยู่ แม้คอจะโก่งไปบ้าง แต่มันก็ยังพอซ่อมแซมได้

"เอาตัวนี้แหละครับ"

ฟูจิวาระ ไอจ่ายเงิน ซื้อสายกีตาร์ชุดที่ถูกที่สุดและอุปกรณ์ทำความสะอาดอีกเล็กน้อย จนกระเป๋าสตางค์ของเขาว่างเปล่าโดยสมบูรณ์...

สวนสาธารณะในเมืองชิบะยามค่ำคืนนั้นเงียบสงัดจนเกินไป

มีเพียงเสียงกระแสไฟฟ้าครางหึ่งๆ จากเสาไฟถนน ซึ่งดึงดูดแมลงเม่าที่พร้อมจะฆ่าตัวตายสองสามตัวให้บินเข้าไปหา

ฟูจิวาระ ไอนั่งอยู่บนม้านั่งลึกเข้าไปในสวนสาธารณะ เครื่องมือที่เขาเพิ่งซื้อมาถูกวางไว้แทบเท้า

เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเล่นมัน แต่กลับค่อยๆ ถอดชิ้นส่วนกีตาร์เก่าที่ถูกทิ้งตัวนั้นออกอย่างใจเย็น

ทำความสะอาดฟิงเกอร์บอร์ด ขัดเฟรต ปรับความโค้งของคอกีตาร์ เปลี่ยนสาย... ทุกการเคลื่อนไหวล้วนพิถีพิถัน

แม้ว่าเจ้าของร่างเดิมจะมีทักษะการเล่นกีตาร์ขั้นพื้นฐานอยู่บ้าง แต่การจะควบคุม "ขยะอุตสาหกรรม" ชิ้นนี้ได้ เขาจำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากระบบ

"ระบบ เปิดรายการแลกเปลี่ยน"

อินเทอร์เฟซสีชมพูขยายออกอีกครั้ง

ฟูจิวาระ ไอเหลือบมองแต้มความรู้สึกที่มุมขวาบน

【แต้มความรู้สึกปัจจุบัน: 148】

ส่วนใหญ่มาจากมิโกะ บวกกับการพุ่งพรวดของบจจิจังเมื่อครู่นี้ และเศษแต้มรายวัน

เขาค้นหาในคอลัมน์ทักษะอยู่ครู่หนึ่งและในที่สุดก็ล็อกเป้าหมายไปที่ทักษะหนึ่ง

【ทักษะ: การบรรเลงเสียงสะท้อนแห่งวิญญาณ เลเวล 1】

【ราคา: 120 แต้มความรู้สึก】

【คำอธิบาย: คุณไม่จำเป็นต้องมีความเร็วในการปั่นสายระดับท็อป หรือมีความรู้ด้านทฤษฎีดนตรีที่ซับซ้อน ทักษะนี้จะมอบความสามารถในการ "ถ่ายทอดอารมณ์ลงในตัวโน้ต" ทุกครั้งที่คุณดีดสาย มันจะกระตุ้นให้เกิดเสียงสะท้อนทางอารมณ์ในส่วนลึกของหัวใจผู้ฟัง】

【ผลข้างเคียง: การแสดงจะใช้พลังงานทางจิตใจเป็นจำนวนมาก และดึงดูดสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดได้ง่าย รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงสาวประหลาด สาวยันเดเระ และสิ่งลี้ลับบางชนิด】

"เสียงสะท้อนทางอารมณ์งั้นเหรอ... เข้ากับกีตาร์พังๆ ตัวนี้ดีเหมือนกัน"

ฟูจิวาระ ไอไม่ลังเลเลยที่จะกดแลกเปลี่ยน

【ติ๊ง! ซื้อสำเร็จ】

【กำลังโหลดทักษะ... กำลังผสานความทรงจำของกล้ามเนื้อ...】

ในชั่วพริบตา กระแสไฟฟ้าที่ทำให้ชาหนึบก็แล่นพล่านจากกระดูกสันหลังตรงเข้าสู่สมองของเขา จากนั้นก็ไหลเวียนไปที่แขนและปลายนิ้ว

ความรู้สึกนั้นไม่ได้เจ็บปวดเลย ตรงกันข้าม มันราวกับมีมือที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนกำลังนำทางกล้ามเนื้อและปรับแต่งเทคนิคให้เขา นิ้วที่เคยแข็งทื่อไปบ้างกลับกลายเป็นยืดหยุ่นและทรงพลัง และความเข้าใจที่เขามีต่อตัวโน้ตก็เปลี่ยนจาก "การได้ยิน" กลายเป็น "การสัมผัส"

ไม่กี่นาทีต่อมา การเปลี่ยนแปลงก็เสร็จสมบูรณ์

ฟูจิวาระ ไอสูดหายใจเข้าลึกๆ และหยิบกีตาร์เก่าที่เพิ่งเปลี่ยนสายใหม่เอี่ยมขึ้นมา

ไม่มีตู้แอมป์ มีเพียงเสียงอะคูสติกแบบโลหะที่บางเบาของกีตาร์ไฟฟ้าเท่านั้น

แต่ในค่ำคืนที่เงียบสงัด เสียงนี้กลับดังกังวานชัดเจนเป็นพิเศษ

เขาหลับตาลง ปลายนิ้ววางทาบลงบนสายกีตาร์อย่างแผ่วเบา

จะเล่นเพลงอะไรดีล่ะ?

ในโลกอนิเมะรวมมิตรแห่งนี้ ไม่มีโจวเจี๋ยหลุน ไม่มีสวี่เวย ไม่มีวง Beyond

ท่วงทำนองที่สลักลึกอยู่ในดีเอ็นเอของชาวหัวเซี่ยเหล่านี้ คือสมบัติล้ำค่าที่เป็นของเขาเพียงคนเดียวที่นี่

ตึ๊ง—

ตัวโน้ตตัวแรกดังกังวานขึ้น

มันคือการเกากีตาร์

มันคือการดัดแปลงท่อนอินโทรเพลง "ถึงตัวคุณในอดีต" ของสวี่เวย

แต่เขาเล่นให้ช้าลงและหนักแน่นขึ้น

ไม่มีเนื้อร้อง มีเพียงท่วงทำนอง

โน้ตแต่ละตัวเปรียบเสมือนก้อนหินที่พุ่งชนค่ำคืนอย่างหนักหน่วง แฝงไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวและปลงตกรองจากการผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

"เคยฝันอยากท่องไปในยุทธภพด้วยดาบเล่มเดียว เพื่อชมดูความเจริญรุ่งเรืองของโลกหล้า..."

แม้เขาจะไม่ได้ร้องออกมาเป็นเสียง แต่ความรู้สึกโดดเดี่ยวของ "การเดินทาง" ที่แฝงอยู่ในท่วงทำนอง เมื่อผนวกกับการเปิดใช้งานทักษะการบรรเลงเสียงสะท้อนแห่งวิญญาณ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง...

ในอีกมุมหนึ่งของสวนสาธารณะ

พุ่มไม้ส่งเสียงสวบสาบ

ร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ในพงหญ้า ในมือถือไฟฉายกระบอกเล็ก ดูเหมือนกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เด็กสาวสวมชุดนักเรียนที่ตัวใหญ่กว่าตัวเล็กน้อย ผมสั้นสีเทาของเธอยุ่งเหยิงนิดหน่อย ดวงตาของเธอว่างเปล่าแต่ก็ดูจดจ่อ

ทาคามัตสึ โทโมริ

"คนประหลาด" ที่มักจะปลีกวิเวกออกจากฝูงชน ชื่นชอบการสะสมก้อนหิน พลาสเตอร์ยา และซากจักจั่น

วันนี้เธอก็หลงทางอีกแล้ว

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เธอแค่ไม่อยากกลับบ้าน และอยากออกมาค้นหา "สิ่งที่เป็นของเธอ" มากกว่า

จังหวะที่เธอกำลังจะหยิบก้อนกรวดรูปหัวใจขึ้นมา เสียงกีตาร์ก็ลอยมากระทบหูของเธอ

เสียงนั้นไม่ได้ไพเราะอะไรเลย

เมื่อไม่มีการแต่งแต้มสีสันจากตู้แอมป์ เสียงอะคูสติกของกีตาร์ไฟฟ้าจึงเบาบางและแหลมปร่า แถมยังมีเสียงสายตีเฟรตแทรกมาด้วยซ้ำ

แต่... ทาคามัตสึ โทโมริก็หยุดชะงักมือกลางอากาศ

เธอได้ยินมัน

เบื้องหลังเสียงที่เบาบางนั้น มีใครบางคนกำลังตะโกนอยู่

มันเป็นท่วงทำนองที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน นำพาความรู้สึกอันกว้างใหญ่ไพศาลที่เธอไม่อาจเข้าใจได้ แต่มันกลับสั่นคลอนจิตใจของเธออย่างลึกซึ้ง

ความรู้สึกนั้นเหมือนกับคนที่กำลังเดินอยู่บนดินแดนรกร้างอันไร้ที่สิ้นสุด ถูกแรงโน้มถ่วงกดทับจนแทบจมดิน แต่ก็ยังอยากจะเอื้อมมือออกไปไขว่คว้าท้องฟ้า

"มันคือ... เสียงของความหลงทาง"

ทาคามัตสึ โทโมริพึมพำกับตัวเอง

ร่างกายของเธอตอบสนองก่อนสมองเสียอีก เธอลุกขึ้นยืน และราวกับแมลงเม่าที่ถูกดึงดูดด้วยความถี่บางอย่าง เธอค่อยๆ เดินตรงไปยังต้นเสียงนั้น

เมื่อแหวกพุ่มไม้ออก เธอก็มองเห็นเด็กหนุ่มใต้แสงไฟถนน

ฟูจิวาระ ไอก้มหน้าลง ผมสีดำที่ยุ่งเหยิงบดบังสีหน้าของเขา เขาโอบกอดกีตาร์สีเหลืองซีดและเก่าซอมซ่อไว้ในอ้อมแขน ปลายนิ้วกดลงบนฟิงเกอร์บอร์ดอย่างแรงพร้อมกับดันสายกีตาร์

บทเพลงสิ้นสุดลง

โน้ตตัวสุดท้ายที่ลากยาวสั่นเครือและจางหายไปในอากาศ

ฟูจิวาระ ไอค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

การแสดงเมื่อครู่ทำให้เขารู้สึกหมดเรี่ยวแรงราวกับได้รับการปลดปล่อย

ผลลัพธ์ของการบรรเลงเสียงสะท้อนแห่งวิญญาณนั้นดีกว่าที่คิดไว้มาก แม้ว่าเขาจะแค่ดีดกีตาร์เปล่าๆ แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่าตัวเขาและกีตาร์พังๆ ตัวนี้ได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว

"เอ่อ..."

เสียงเล็กๆ ที่แฝงความหวาดหวั่นดังขึ้นจากด้านข้างกะทันหัน

นิ้วของฟูจิวาระ ไอทาบลงบนสายกีตาร์อย่างแรง ตัดเสียงสะท้อนนั้นให้ขาดสะบั้นลง

เขาหันหน้าไป สายตากลับมาเย็นชาตามปกติในทันที

ห่างจากม้านั่งไปไม่ถึงห้าเมตร มีเด็กสาวผมสีเทายืนอยู่

เศษหญ้าสองสามใบติดอยู่บนเสื้อผ้าของเธอ มือของเธอกำก้อนหินไว้แน่น จ้องมองเขาด้วยสีหน้าราวกับเห็นมนุษย์ต่างดาว... ไม่สิ ราวกับเห็นคนประเภทเดียวกันมากกว่า

ทาคามัตสึ โทโมริ

หัวใจของฟูจิวาระ ไอกระตุกเล็กน้อย

นักร้องนำแห่งวง MyGO!!!!! ผู้หญิงที่มี "เวทมนตร์แห่งแรงโน้มถ่วง"

ทว่า วินาทีที่ฟูจิวาระ ไอเห็นเธออย่างชัดเจน สมองของเขาก็ "ช็อต" อย่างควบคุมไม่ได้

เพราะในหัวของเขา ทันทีที่ใบหน้าของทาคามัตสึ โทโมริปรากฏขึ้น คอมเมนต์ในวิดีโอมีมบน Bilibili ในชาติก่อนนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลเข้ามาเต็มหน้าจอทันที:

【PenguinWalk.gif】

【ทำไมถึงเล่นเพลง Haruhikage!!】

【อยากจะทำวงไปตลอดชีวิตเลยใช่ไหม?】

【ฉันทำแบบนี้ก็เพื่อที่จะได้เป็นมนุษย์นะ...】

โดยเฉพาะภาพมีมที่เธอสวมชุดเพนกวินและเดินเตาะแตะไปมา มันซ้อนทับกับภาพเด็กสาวแววตาว่างเปล่าที่ดูเหม่อลอยตรงหน้าเขาทันที

พรืด...

มุมปากของฟูจิวาระ ไอแทบจะยกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองทางสรีรวิทยาต่อ "มีม" เขาเกือบจะหลุดหัวเราะออกมาดังๆ ตรงนั้นแล้ว

แต่ทว่า—

ในเสี้ยววินาทีที่รอยยิ้มบางๆ นั้นปรากฏขึ้น

จี๊ด—!!!

ความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับจิตวิญญาณกำลังถูกฉีกกระชาก ระเบิดขึ้นจากส่วนลึกในสมองของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

"อึก!"

ร่างของฟูจิวาระ ไอสะดุ้งเฮือก มุมปากที่กำลังจะยกยิ้มแข็งค้างในทันที

มันคือกลไกการลงโทษที่ระบบตั้งค่าไว้

เนื่องจากจิตวิญญาณและร่างกายของเขายังไม่ได้หลอมรวมกัน ความผันผวนทางอารมณ์ที่รุนแรงจึงนำไปสู่ปฏิกิริยาต่อต้านของจิตวิญญาณ

เจ็บ!

เจ็บปวดเหลือเกิน!

ราวกับมีคนกำลังใช้สว่านไฟฟ้าเจาะและปั่นเข้าไปในขมับของเขาอย่างบ้าคลั่ง

ฟูจิวาระ ไอกัดฟันกรอด ใบหน้าของเขาซีดเผือดในพริบตา เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก มือของเขากำคอกีตาร์แน่นจนข้อนิ้วขาวซีดเพราะแรงบีบ

เพื่อสะกดกลั้นความเจ็บปวดอันแสนสาหัส เขาถูกบังคับให้ดึงสีหน้าทั้งหมดกลับคืนมา เนื่องจากความเจ็บปวด สายตาของเขาจึงดูมืดมนและลึกล้ำยิ่งกว่าปกติ แถมยังแฝงไปด้วยความรู้สึก "แหลกสลาย" อีกด้วย

แต่ในสายตาของทาคามัตสึ โทโมริ ฉากนี้กลับมีความหมายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เธอเห็นว่าเด็กหนุ่มคนนั้นเหมือนอยากจะยิ้มในวินาทีที่เห็นเธอ แต่หลังจากนั้นกลับแสดงสีหน้าเจ็บปวดทรมานอย่างสุดแสน

ความเจ็บปวดนั้นไม่ใช่ทางร่างกาย แต่มันเหมือนกับความโศกเศร้าจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณที่เอ่อล้นออกมาจนไม่อาจควบคุมได้

เขากำลังอดทน

เขากำลังสะกดกลั้นความโศกเศร้าอันมหาศาลเอาไว้

"เสียงของคุณ... กำลังเจ็บปวด"

ทาคามัตสึ โทโมริก้าวไปข้างหน้าก้าวเล็กๆ ตรรกะของเธอนั้นก้าวกระโดดมาก และวิธีการพูดของเธอก็แปลกประหลาด

"กีตาร์กำลังร้องไห้... คุณก็กำลังร้องไห้เหมือนกันเหรอ?"

ตอนนี้ฟูจิวาระ ไอไม่มีเวลามาตอบคำถามเธอ

เขากำลังต่อสู้กับความเจ็บปวดอย่างรุนแรง และทำได้เพียงเค้นคำไม่กี่คำลอดไรฟันออกมา:

"ฉัน... ไม่เป็นไร"

แต่น้ำเสียงของเขาฟังดูแหบพร่าและสั่นเครือ ซึ่งยิ่งเป็นการยืนยัน "ความจริง" ที่ว่าเขากำลังโศกเศร้า

ทาคามัตสึ โทโมริจ้องมองเขา

สัญชาตญาณนั้นเฉียบคมจนน่ากลัว

ผลข้างเคียงของการบรรเลงเสียงสะท้อนแห่งวิญญาณได้ผลลัพธ์ตามนั้นจริงๆ—การดึงดูดสาวประหลาด

หน้าต่างระบบเด้งขึ้นมาถูกเวลาพอดี

【ติ๊ง! ค้นพบเป้าหมายการจีบ!】

【ชื่อ: ทาคามัตสึ โทโมริ】

【สถานะ: สะท้อนอารมณ์ / สับสน / ต้องการสะสมคุณ】

【ความประทับใจ: 10/100】

【คำอธิบาย: บทเพลงของคุณได้สัมผัสถึง "แรงโน้มถ่วง" ในส่วนลึกของเธอ และความแหลกสลายที่คุณเพิ่งแสดงออกมาตอนที่กำลังกลั้นหัวเราะ... ไม่สิ เพราะความเจ็บปวด ทำให้เธอรู้สึกว่าคุณคือ "ก้อนหิน" ที่เปล่งแสงแห่งความโศกเศร้า ซึ่งคุ้มค่าแก่การสะสม】

ฟูจิวาระ ไอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ในที่สุดก็เริ่มฟื้นตัว

การตั้งค่าระบบเวรเอ๊ย

ในอนาคต เวลาเจอตัวละครที่พกมีมมาด้วย เขาต้องเตรียมใจให้พร้อม ไม่งั้นคงได้เจ็บตายเข้าสักวัน

เขาเก็บเครื่องมือบนพื้น สะพายกระเป๋ากีตาร์ขึ้นบ่า และลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป

"เธอหูฝาดแล้วล่ะ รีบกลับบ้านซะเถอะ ดึกป่านนี้เดี๋ยวจะมีของแปลกๆ โผล่ออกมานะ"

เขาปรายตามองไปด้านหลังของทาคามัตสึ โทโมริอย่างมีนัย

แม้ว่าเธอจะไม่มีเนตรวิญญาณ แต่ในฐานะคนที่มีร่างกาย "ดึงดูดเรื่องวุ่นวายได้ง่าย" การเดินเตร็ดเตร่ในสวนสาธารณะตอนดึกๆ ก็ไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

จังหวะที่เขาเดินผ่านไป

มือข้างหนึ่งก็คว้าชายเสื้อของเขาไว้อย่างแผ่วเบา

"เอ่อ..."

ทาคามัตสึ โทโมริก้มหน้าลง น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาแต่หนักแน่น

"นี่... ให้คุณนะ"

เธอแบมือออก

บนฝ่ามือของเธอมีก้อนกรวดรูปหัวใจวางอยู่ มันยังคงหลงเหลือความอบอุ่นจากมือเธอและมีเศษดินติดอยู่เล็กน้อย

"มันก็เป็นก้อนหินที่หลงทางเหมือนกัน... เหมือนกับคุณเลย"

"ฉันให้คุณนะ"

ฟูจิวาระ ไอมองดูก้อนหิน

ปฏิเสธงั้นเหรอ?

ถ้าเขาไม่รับมันไว้ เธอคงจะยืนอยู่ตรงนี้ทั้งคืนแน่ๆ และตอนนี้เขาก็ไม่มีแรงจะมารับมือกับสาวประหลาดคนนี้แล้วด้วย

เขาเอื้อมมือไปหยิบก้อนหินนั้นมา

สัมผัสหยาบกระด้าง แฝงความเย็นเยียบเล็กน้อย

"ขอบใจ"

คราวนี้ เขาไม่ได้อยู่ต่ออีกและสาวเท้าเดินออกจากสวนสาธารณะไป

แผ่นหลังของเขาดูร้อนรนเล็กน้อยราวกับกำลังวิ่งหนี

ทาคามัตสึ โทโมริยืนอยู่ใต้แสงไฟถนน เฝ้ามองแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ค่อยๆ เดินจากไป

เธอกำฝ่ามือที่ว่างเปล่าเข้าหากัน สัมผัสจากปลายนิ้วที่แตะกันเมื่อครู่ดูเหมือนจะยังคงค้างอยู่

"ฟูจิวาระ... ไอ"

เธอเพิ่งเห็นชื่อบนป้ายชื่อของกระเป๋ากีตาร์เมื่อกี้นี้เอง

"'ไอ'... หมายถึงความเศร้าโศกหรือเปล่านะ?"

ประกายแสงลึกลับวาบขึ้นในดวงตาของเด็กสาว ราวกับเธอได้พบแสงสว่างนำทางดวงใหม่

"ฉันเองก็อยาก... กลายเป็นมนุษย์เหมือนกัน"

...ในขณะเดียวกัน

ที่บ้านโยทสึยะ

ห้องน้ำอบอวลไปด้วยไอน้ำ

โยทสึยะ มิโกะกำลังแช่ตัวอยู่ในน้ำร้อน โผล่พ้นน้ำมาแค่ครึ่งหัว

อุณหภูมิของน้ำที่ค่อนข้างสูงทำให้ผิวของเธอเปลี่ยนเป็นสีชมพูดูเย้ายวน

แต่บนชั้นวางที่ขอบอ่างอาบน้ำ สิ่งที่วางอยู่ตรงนั้นไม่ใช่ของใช้ในห้องน้ำ แต่เป็นทิชชู่ที่ถูกขยำจนยับยู่ยี่

มันคือทิชชู่ที่ฟูจิวาระ ไอใช้เช็ดน้ำตาให้เธอที่ห้องเรียนในวันนี้

มิโกะเอื้อมมือที่เปียกชื้นออกไปและหยิบทิชชู่แผ่นนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

แม้ว่ามันจะแห้งสนิทและยังมีคราบน้ำตาติดอยู่ แต่ในสายตาของเธอ มันล้ำค่ายิ่งกว่าเครื่องรางคุ้มภัยชิ้นไหนๆ

เธอนำทิชชู่มาจ่อที่จมูกแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

กลิ่นหอมสะอาดสดชื่นที่คุ้นเคย แฝงด้วยกลิ่นมินต์จางๆ แม้จะเจือจางลงไปมาก แต่มันก็ยังคงสัมผัสได้

เฮ้อ...

มิโกะพ่นลมหายใจออกมาอย่างพึงพอใจ สายตาของเธอค่อยๆ เลื่อนลอยและเพ้อฝัน

ตราบใดที่ยังได้กลิ่นนี้ วิญญาณร้ายที่เกาะอยู่บนเพดานห้องน้ำ ห้อยหัวลงมาและจ้องมองเธอ ก็ดูจะไม่น่ากลัวอีกต่อไป

"คุณฟูจิวาระ..."

เธอพึมพำกับตัวเอง เสียงของเธอฟังดูเหนียวเหนอะหนะเป็นพิเศษในห้องน้ำที่อบอวลไปด้วยไอน้ำ

มือของเธอค่อยๆ เลื่อนต่ำลงมาจากกระดูกไหปลาร้า ปลายนิ้วลากผ่านผิวของเธออย่างแผ่วเบา