บทที่ 8 ไข่มังกร

บทที่ 8 ไข่มังกร

หลายวันต่อมา วิเซริสเริ่มทำการทดลองที่กล้าหาญมากขึ้น โดยปกติแล้วผู้สิงร่างทั่วไปมักจะสามารถสร้างความเชื่อมโยงอันลึกซึ้งกับสัตว์ได้เพียงตัวเดียว แต่วิเซริสกลับสามารถสร้างการเชื่อมต่อทางจิตที่เสถียรกับหนูได้ถึงสามตัวพร้อมกันภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

ผลลัพธ์ที่ผิดปกตินี้ทำให้วิเซริสตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างหนัก

หลังจากทำการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าและเปรียบเทียบกับบันทึกในตำราโบราณ เขาก็ได้คำอธิบายที่พอจะเป็นไปได้ ในฐานะผู้ทะลุมิติ จิตวิญญาณของเขาได้ผ่านการฉีกกระชากและประกอบขึ้นใหม่โดยห้วงเวลาและมิติ ซึ่งทำให้แก่นแท้ของมันเปลี่ยนแปลงไปอย่างแนบเนียน

ประสบการณ์นี้ทำให้พลังวิญญาณของเขายืดหยุ่นมากขึ้นและโครงสร้างจิตสำนึกของเขาก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ทำให้มันสามารถแผ่ขยายออกไปในหลายทิศทางพร้อมกันได้ ราวกับหนวดของปลาหมึก

อีกความเป็นไปได้หนึ่งคือ ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ที่มีอยู่แต่กำเนิดในสายเลือดทาร์แกเรียนช่วยเสริมให้พรสวรรค์นี้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทว่าวิเซริสคนเดิมไม่ได้มีพรสวรรค์นี้ ดังนั้นการทะลุมิติของเขาอาจจะไปกระตุ้นพลังแห่งสายเลือดให้ตื่นขึ้นมาก็ได้

เขาเริ่มฝึกฝนความสามารถนี้อย่างเป็นระบบ ค่อยๆ เพิ่มจำนวนจากหนูสามตัวในตอนแรกเป็นห้าตัว และเจ็ดตัวตามลำดับ การเชื่อมต่อที่เพิ่มขึ้นแต่ละครั้งนั้นต้องใช้พลังจิตมากขึ้น แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังห่างไกลจากขีดจำกัดของตัวเองอยู่อีกมาก ในช่วงเวลานี้ เขายังได้เชื่อมต่อกับสัตว์ชนิดอื่นๆ ด้วย เช่น แมวป่าและสุนัขจรจัด

ในขณะเดียวกัน เขาก็หมั่นขัดเกลาญาณสีเขียวของตนเองอย่างต่อเนื่อง ความสามารถนี้มีความสำคัญเป็นพิเศษในยามที่เวทมนตร์กำลังเสื่อมถอยเช่นนี้ เขาเรียนรู้ที่จะแยกแยะลักษณะเฉพาะของพลังงานที่แผ่ออกมาจากวัตถุต่างๆ พลังงานของหินนั้นมั่นคงและเก่าแก่ พลังงานของสายน้ำที่ไหลรินนั้นปราดเปรียวและเย็นฉ่ำ และพลังงานของสิ่งมีชีวิตนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาและการเปลี่ยนแปลง

กลางดึกคืนหนึ่งในอีกหนึ่งเดือนต่อมา วิเซริสก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว

เขาเชื่อมต่อกับหนูสิบสองตัว แมวสี่ตัว และสุนัขสามตัวพร้อมกัน จิตสำนึกของพวกมันประสานเข้าด้วยกันในหัวของเขา ก่อตัวเป็นเครือข่ายที่มีรายละเอียดชัดเจน ภาพที่ปรากฏนั้นราวกับหน้าจอขนาดใหญ่ในศูนย์ควบคุมการเฝ้าระวัง วิเซริสควบคุมสัตว์เล็กๆ เหล่านี้ นำทางพวกมันไปตามเส้นทางต่างๆ มุ่งหน้าสู่เนินเขาเรนิส ซึ่งเป็นที่ตั้งของหลุมมังกร

สิ่งปลูกสร้างทรงกลมขนาดมหึมาแห่งนี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่พำนักของมังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียน แต่บัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง ภายใต้แสงจันทร์ มันดูราวกับสัตว์ประหลาดยักษ์ที่กำลังหลับใหล แผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และลึกลับออกมา

วิเซริสบังคับให้สัตว์เหล่านั้นลอบเข้าไปในหลุมมังกรผ่านรอยแยกต่างๆ เส้นทางที่เคยทอดยาวเข้าไปด้านในนั้นถูกปิดกั้นด้วยซากปรักหักพังไปนานแล้ว ก่อนหน้านี้ วิเซริสต้องจำใจหันหลังกลับเมื่อค้นหามาถึงจุดนี้ แต่ตอนนี้เขาสามารถปล่อยให้พวกสัตว์แทรกตัวเข้าไปได้แล้ว

เขาแทบจะมองเห็นสถานการณ์ภายในผ่านดวงตาของสัตว์เหล่านี้ มันดีกว่าที่เขาจินตนาการไว้ อย่างน้อยพื้นที่ส่วนลึกของหลุมมังกรและที่พักของเหล่าผู้ดูแลมังกรบนแท่นยกพื้นบางแห่งก็ยังค่อนข้างสมบูรณ์

ในขณะที่ควบคุมสัตว์เหล่านี้ให้ตามหาไข่มังกร วิเซริสก็แผ่ขยายญาณสีเขียวออกไปเพื่อสัมผัสถึงกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่ในแต่ละพื้นที่ บริเวณที่ค้นหาในตอนแรกนั้นตรวจพบเพียงพลังงานของแมลงและวัชพืชเท่านั้น ทว่าเมื่อผ่านแท่นยกพื้นแห่งหนึ่งไป ก็มีคลื่นพลังงานที่ร้อนระอุหลายระลอกแผ่ออกมาจากห้องพักห้องหนึ่งของผู้ดูแลมังกร

เขาเชื่อว่านี่จะต้องเป็นลักษณะเฉพาะของพลังงานจากไข่มังกรอย่างแน่นอน ตามบันทึกในหนังสือบางเล่ม แม้ในยามที่หลับใหล ไข่มังกรก็จะแผ่คลื่นพลังเวทมนตร์อันเป็นเอกลักษณ์ออกมา ซึ่งเป็นพลังที่มาจากสายเลือดและเปลวเพลิง

วิเซริสควบคุมให้สัตว์ทั้งหมดช่วยกันผลักประตูให้เปิดออก และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็มีเพียงเฟอร์นิเจอร์ไม้เก่าๆ ผุพัง คลื่นพลังงานที่เขาสัมผัสได้ก่อนหน้านี้มาจากใต้ตู้เสื้อผ้าที่พังทลาย

โชคดีที่ตู้เสื้อผ้าใบนั้นไม่ได้ทำมาจากไม้มีราคาและก็ค่อนข้างผุพังอยู่แล้ว เขาจึงควบคุมให้หนูทั้งหมดแทะตู้เสื้อผ้าจนเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่ เผยให้เห็นหีบเหล็กที่ฝังอยู่ข้างใต้ มันไม่ได้ถูกล็อกเอาไว้ เขาเปิดหีบออกและได้เห็นไข่มังกรสามฟองวางนิ่งสนิทอยู่ในร่องที่บุด้วยวัสดุนุ่ม แต่ละฟองเปล่งประกายงดงามเป็นเอกลักษณ์

ฟองทางซ้ายมีสีพื้นเป็นสีชมพูไข่มุกนวลตา ปกคลุมไปด้วยลวดลายริ้วสีทอง สัมผัสได้ถึงความเรียบเนียนและอบอุ่นดั่งหยก ลวดลายสีทองดูราวกับจะพลิ้วไหวเล็กน้อยเมื่อแสงตกกระทบเปลี่ยนมุม ราวกับโลหะที่มีชีวิตกำลังหายใจ

ไข่มังกรฟองกลางแสดงสีน้ำเงินครามดุจท้องฟ้ากระจ่างใส ประปรายไปด้วยจุดเล็กๆ สีขาวเงินบนเปลือกไข่ ราวกับกักขังท้องฟ้ายามค่ำคืนเอาไว้บนพื้นผิวอันเรียบเนียน หากจ้องมองให้ดี จุดดวงดาวเหล่านั้นดูเหมือนจะเคลื่อนตัวไปมาเล็กน้อยตามมุมมองที่เปลี่ยนไป

ไข่มังกรฟองทางขวาสาดส่องแสงสีทองเข้มอันอบอุ่น ราวกับแสงแดดยามฤดูร้อนที่จับตัวเป็นก้อน พื้นผิวเปลือกไข่ปกคลุมไปด้วยริ้วคลื่นสีขาวน้ำนมที่ดูเหมือนจะมีชีวิต พลิ้วไหวเป็นจังหวะเบาๆ ตัดกับพื้นหลังสีทอง

ทว่าท่ามกลางความปีติยินดี วิเซริสก็สังเกตเห็นรายละเอียดที่ผิดปกติบางอย่าง มีสัญลักษณ์ประหลาดถูกสลักไว้ที่ด้านในของหีบเหล็ก

ผ่านทางญาณสีเขียว เขาสามารถมองเห็นได้ว่าสัญลักษณ์เหล่านี้กำลังแผ่พลังงานสีฟ้าจางๆ ที่ชวนให้อึดอัดออกมา พลังงานนี้ขัดแย้งกับพลังงานของไข่มังกรอย่างสิ้นเชิง ราวกับกำลังกดทับพลังชีวิตของพวกมันเอาไว้

สิ่งที่ทำให้เขาระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้นคือการค้นพบเครื่องมือหน้าตาประหลาดที่มุมหนึ่งของหีบเหล็ก ซึ่งดูเหมือนจะใช้สำหรับสลักรูน

นอกจากนี้ยังมีเศษกระดาษหลายชิ้นที่เต็มไปด้วยตัวหนังสือ แม้ข้อความส่วนใหญ่จะเลือนราง แต่เขาก็พอจะแกะคำสำคัญบางคำออกมาได้ เช่น การสะกด การลดทอน และ การทำให้เป็นหมัน วิเซริสควบคุมให้หนูคาบกระดาษหนังแผ่นหนึ่งที่ยังค่อนข้างสมบูรณ์ออกมาอย่างระมัดระวังเพื่อตรวจสอบเนื้อหา

"ตามคำสั่งของแกรนด์เมสเตอร์ ต้องแน่ใจว่าไข่เหล่านี้จะไม่มีวันฟักออกมาได้ เราได้สลักรูนสะกดเอาไว้ภายในหีบหิน วิชาโบราณนี้สามารถปิดกั้นการสั่นพ้องระหว่างไข่มังกรกับพลังเวทมนตร์ได้ สายเลือดมังกรจะต้องจบสิ้นลง

สิ่งมีชีวิตที่มีเวทมนตร์เหล่านี้รังแต่จะนำพาความวุ่นวายและการทำลายล้างมาให้ การที่ตระกูลทาร์แกเรียนพึ่งพามังกรได้คุกคามความสมดุลของทั่วทั้งเวสเทอรอส เราได้ซ่อนไข่ทั้งสามฟองนี้ไว้ที่นี่ เพื่อรอเวลาที่เหมาะสมในการขนย้ายกลับไปยังซิทาเดล และเราจะหาไข่มังกรเพิ่มอีกในอนาคต โดยไม่ให้ตระกูลทาร์แกเรียนหรือพวกคนทรยศคนอื่นๆ ล่วงรู้"

"ภารกิจของซิทาเดลคือการปกป้องความรู้ ไม่ใช่เวทมนตร์ ยุคสมัยแห่งมังกรจะต้องสิ้นสุดลง เรามั่นใจว่ากำลังทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่ แม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

เมื่ออ่านถึงตรงนี้ วิเซริสก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง ข้อความเหล่านี้ช่วยยืนยันข้อสงสัยที่เลวร้ายที่สุดของเขา ซิทาเดลไม่เพียงแต่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับไข่มังกรเท่านั้น แต่ยังจงใจกำจัดทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์อย่างเป็นระบบอีกด้วย

เขานึกถึงประวัติศาสตร์ที่เคยอ่านในช่วงเวลานี้ ราวๆ ปีที่ 130 หลังการพิชิต ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่จำนวนมังกรลดลงอย่างฮวบฮาบ ซิทาเดลได้ส่งผู้ดูแลมังกรจำนวนมากไปช่วยเหลือตระกูลทาร์แกเรียนจริงๆ ฉากหน้าคือเพื่อดูแลมังกรให้ดียิ่งขึ้น แต่แท้จริงแล้ว บางคนในกลุ่มนั้นกำลังดำเนินแผนการอันชั่วร้ายเพื่อฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มังกร

ซิทาเดลมักจะตั้งตนเป็นศัตรูกับเวทมนตร์มาโดยตลอด และมังกรในฐานะตัวแทนของสิ่งมีชีวิตที่มีเวทมนตร์ ย่อมตกเป็นเป้าหมายหลักในการ วิจัย ของพวกเขาอย่างเลี่ยงไม่ได้

เช่นเดียวกับหลุมมังกรนั่นแหละ เดิมทีมันก็ถูกสร้างขึ้นตามคำแนะนำของพวกเมสเตอร์ เจตนาของพวกเขาก็อ้างว่าเพื่อความปลอดภัยของชาวเมืองคิงส์แลนดิงและเพื่อให้การดูแลมังกรเป็นไปอย่างดีที่สุด ทว่ามังกรส่วนใหญ่ที่ถูกกักขังอยู่ภายในกลับเติบโตช้าและมีนิสัยดุร้ายเกรี้ยวกราด นำไปสู่การเสียชีวิตของสมาชิกตระกูลทาร์แกเรียนหลายคนในระหว่างกระบวนการฝึกฝน

ในวินาทีนี้ เขายังนึกถึงคำพูดที่อาร์คเมสเตอร์มาร์วินเคยกล่าวกับแซมเวลล์ ทาร์ลี ในเนื้อเรื่องต้นฉบับด้วยว่า ซิทาเดลกำลังทำงานเพื่อสร้างโลกที่ปราศจากเวทมนตร์

ตัวมาร์วินเองก็เป็น ตัวประหลาด ที่อยู่นอกเหนือกรอบความเชื่อของซิทาเดล ผู้ซึ่งเชื่อมั่นในเวทมนตร์อย่างสุดหัวใจและมีความรู้เชิงปฏิบัติอย่างถ่องแท้ เขาเป็นเหมือนนักรหัสยะและนักปฏิบัติการมากกว่าที่จะเป็นนักวิชาการตามแบบแผน

ดูเหมือนจะมีเพียงเขาและลูกศิษย์เพียงไม่กี่คนในซิทาเดลที่ได้ครอบครองโซ่วาลีเรียน ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเวทมนตร์และศาสตร์ลี้ลับ เขายังเคยเดินทางไปยังทวีปเอสซอสเพื่อแสวงหาเวทมนตร์ และยังเคยไปเยือนซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียแล้วรอดชีวิตกลับมาได้อีกด้วย ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ไข่มังกรกลายเป็นหินสามฟองที่อิลลิริโอมอบให้แดเนอริสนั้น ดูเหมือนจะได้รับการยืนยันความแท้จริงจากเขานี่เอง

วิเซริสคาดเดาว่าไข่มังกรเหล่านี้น่าจะรอดมาได้เพียงเพราะผู้ดูแลมังกรที่ขโมยพวกมันมาถูกจับได้เสียก่อนที่จะนำพวกมันออกไป ทำให้คิงส์แลนดิงต้องถูกปิดตาย ต่อมาเขาคนนั้นอาจจะตายในเหตุการณ์จลาจลที่หลุมมังกรเลยก็เป็นได้

เมื่อคิดทบทวนดูให้ดี การเสื่อมถอยของตระกูลมังกรซึ่งมีจุดเริ่มต้นมาจากเหตุการณ์ มังกรเริงระบำ นั้น มีเงาของตระกูลไฮทาวเวอร์อยู่เบื้องหลัง และตระกูลไฮทาวเวอร์ก็คือลอร์ดแห่งโอลด์ทาวน์ ซึ่งเป็นสถานที่ตั้งของซิทาเดล

โอลด์ทาวน์ยังเป็นที่ตั้งของวิหารแห่งดวงดาว ซึ่งเป็นวิหารกลางของศาสนาแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดอีกด้วย มหาวิหารแห่งเบเลอร์เพิ่งจะกลายมาเป็นวิหารกลางในภายหลัง เมื่อไฮสแปร์โรว์ก้าวขึ้นเป็นไฮเซปตัน ศาสนาแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดและราชวงศ์ทาร์แกเรียนมีความบาดหมางที่ต้องแลกด้วยเลือดอย่างลึกซึ้ง

แม้ว่าในท้ายที่สุดทั้งสองฝ่ายจะบรรลุข้อตกลงปรองดองกันได้ในรัชสมัยของเจเฮริสผู้ไกล่เกลี่ย และดูเหมือนจะสงบสุขดีแม้ในปัจจุบัน แต่ผู้นำสูงสุดของทั้งสองฝ่ายต่างก็เสียชีวิตจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในอดีต ดังนั้น ภายใต้พื้นผิวที่ดูเหมือนจะมั่นคงนี้ จะมีคลื่นใต้น้ำวนเวียนอยู่มากน้อยเพียงใดกัน