บทที่ 5 อีกาสามตา

บทที่ 5 อีกาสามตา

วันหนึ่งในอีกสองสัปดาห์ต่อมา วิเซริสกำลังฝึกซ้อมวิชาดาบตามปกติ

หยาดเหงื่อไหลรินลงมาจากศีรษะราวกับสายน้ำและไหลเข้าตา จนเขาแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

ทว่ามือทั้งสองข้างยังคงกำดาบไม้เอาไว้แน่น ดวงตาจดจ้องไปยังข้อมือของเซอร์บาร์ริสตันตาไม่กะพริบ เขาพยายามคาดเดาทิศทางการฟันดาบครั้งต่อไปจากความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนั้น

ทุกครั้งที่ปัดป้อง แรงปะทะจากการฟันของเซอร์บาร์ริสตันจะแล่นผ่านท่อนแขนเข้าสู่ร่างกายของเขา จนทำให้สติสัมปชัญญะสั่นคลอนไปชั่วขณะ

"ตั้งสมาธิพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" น้ำเสียงจริงจังของบาร์ริสตันดังก้องไปทั่วลานฝึกซ้อม "บนสนามรบจริง ความประมาทเพียงชั่วพริบตาจะพรากชีวิตของพระองค์ไป ศัตรูจะไม่มีวันปรานีเพียงเพราะพระองค์ยังเยาว์วัย"

"อืม" วิเซริสเค้นเสียงครางในลำคอเพื่อตอบรับ พร้อมกับดึงสติกลับมาจดจ่ออีกครั้ง

เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายนี้กำลังแข็งแกร่งขึ้นด้วยความเร็วที่ผิดปกติ นับตั้งแต่การจับดาบขั้นพื้นฐานที่สุดมาจนถึงการประลองในตอนนี้ บาร์ริสตันได้แอบเพิ่มความเข้มข้นในการฝึกซ้อมจนเทียบเท่ากับมาตรฐานของอัศวินเต็มตัวไปแล้ว

แม้ว่าเขาจะยังต้องใช้ดาบไม้เพราะปัญหาเรื่องพละกำลัง แต่มันก็น่าทึ่งมากเมื่อพิจารณาว่าเขาเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนมาได้ประมาณหนึ่งเดือนเท่านั้น และเขาก็เพิ่งจะอายุเลยห้าขวบมาหมาดๆ

ทว่าวิเซริสกลับไม่รู้เรื่องนี้เลย เนื่องจากร่างเดิมของเขาไม่เคยได้รับการฝึกฝนมาก่อน และด้วยความที่นี่คือโลกแห่งมังกรและเวทมนตร์ เขาจึงทึกทักเอาเองว่าพรสวรรค์ของเขาคงจะดีกว่าเด็กทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แม้บาร์ริสตันจะประหลาดใจกับพรสวรรค์ของวิเซริส แต่สายเลือดราชันย์มังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียนนั้นมีความพิเศษ และในแต่ละรุ่นก็อาจจะให้กำเนิดบุคคลที่มีพรสวรรค์โดดเด่นไม่เหมือนใครขึ้นมาได้

เขาจึงสันนิษฐานเอาเองว่าวิเซริสคงจะปลุกพรสวรรค์ทางสายเลือดบางอย่างขึ้นมาได้ ซึ่งก็ดูเป็นเหตุผลที่มีความเป็นไปได้สูง

"พอแค่นี้สำหรับวันนี้พ่ะย่ะค่ะ" หลังจากผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ ในที่สุดบาร์ริสตันก็ประกาศจบการฝึกซ้อมของวัน วิเซริสทำได้เพียงโบกมือรับ เขารู้สึกปวดร้าวไปถึงกระดูก และกล้ามเนื้อทุกมัดก็บวมเป่งและปวดเมื่อยไปหมด

แต่เขาต้องยอมรับเลยว่าความรู้สึกที่ได้เห็นร่างกายแข็งแกร่งขึ้นอย่างเป็นรูปธรรมนั้นมันช่างน่าหลงใหล วิเซริสลากขาสองข้างที่แทบจะไม่เชื่อฟังคำสั่งออกจากลานฝึกซ้อม ในใจคิดเพียงแค่จะรีบไปแช่น้ำร้อนจัดเพื่อผ่อนคลายร่างกายโดยเร็วที่สุด

ทว่าทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากลานฝึกซ้อม เสียงร้องแหบพร่าก็ดังก้องขึ้น แล้วอีกาตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาเกาะบนโขดหินข้างลานฝึกซ้อม

ในตอนแรกเขาคิดว่าเป็นอีกาสื่อสารของเมสเตอร์ที่บินมาเหนื่อยๆ แล้วแวะพัก เพราะอีกาเป็นนกกินเนื้อที่ดุร้าย ดังนั้นจึงไม่มีนกชนิดอื่นอาศัยอยู่ในปราสาทเรดคีพได้

แต่ทันทีที่สายตาประสานเข้ากับมัน วิเซริสก็สัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นเฉียบที่ไหลซึมลงมาตามแผ่นหลังในทันที

อีกาที่เขาเห็นตรงหน้ากลับมีดวงตาสามดวง สองดวงแรกดูไม่ต่างจากอีกาทั่วไป แววตาสีดำขลับฉายแววระแวดระวัง แต่ตรงกึ่งกลางหน้าผากเหนือคิ้วของมันกลับมีดวงตาสีแดงฉานประดับอยู่

ดวงตาดวงนั้นดูราวกับทับทิมที่กำลังลุกไหม้ ทอแสงประกายเจิดจ้า และในวินาทีนี้ มันกำลังเอียงคอและใช้ดวงตาทั้งสามดวงจ้องมองมาที่วิเซริสอย่างแน่วแน่

อีกาสามตา... ทำไมมันถึงมาปรากฏตัวที่คิงส์แลนดิงได้ เรื่องนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นเลย ท้ายที่สุดแล้ว เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาได้แค่เดือนเศษๆ ยังไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกงล้อแห่งประวัติศาสตร์ หรือเปลี่ยนแปลงเส้นเรื่องใดๆ และแน่นอนว่าไม่ควรจะดึงดูดความสนใจจากตัวตนระดับนี้ได้เลย

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ อีกาสามตาเคยบอกกับแบรนว่าเขาต้องการความช่วยเหลือจากต้นเวียร์วูดเพื่อกระตุ้นพลังของตนเอง และในตอนนี้ นอกเหนือจากแดนเหนือแล้ว ต้นเวียร์วูดทางตอนใต้ของเดอะเนคก็แทบจะถูกโค่นทำลายไปจนหมดสิ้นแล้ว

น่าจะเหลืออยู่เพียงไม่กี่ต้นในแดนลุ่มน้ำและหุบเขาแอร์ริน ซึ่งอยู่ในอาณาเขตของตระกูลที่ยังคงเคารพบูชาทวยเทพองค์เก่า นอกจากนี้ยังมีอีกหนึ่งต้นที่ใจกลางเกาะแห่งใบหน้า และบางทีอาจจะยังมีหลงเหลืออยู่ในส่วนลึกอันห่างไกลของเทือกเขาสีชาดในแดนใต้ของเดอะรีช

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การปรากฏตัวของมันในคิงส์แลนดิงก็ถือเป็นสัญญาณอันตรายอย่างยิ่งยวด

วิเซริสทำเพียงแค่ปรายตามองมัน แสร้งทำเป็นไม่เห็นความผิดปกติใดๆ และเดินตามสาวใช้ไปชำระล้างร่างกาย ทว่าพายุลูกใหญ่ได้ก่อตัวขึ้นในใจของเขาแล้ว และความรู้สึกของเขาก็ดำดิ่งลงสู่ก้นเหวลึก

เขามั่นใจว่าเจ้านี่มาที่นี่เพื่อตามหาเขา เป็นเพราะจิตวิญญาณของผู้ทะลุมิติอย่างเขาไปรบกวนเส้นด้ายแห่งโชคชะตาบ้าบอบางเส้นเข้าอย่างนั้นหรือ

เขาตกอยู่ในสภาวะเหม่อลอยตลอดทั้งบ่าย ดวงตาสีแดงฉานคอยแวบเข้ามาในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในมื้อค่ำ อาหารที่ถูกจัดเตรียมมาอย่างพิถีพิถันจนเต็มโต๊ะกลับมีรสชาติจืดชืดราวกับกำลังเคี้ยวขี้ผึ้ง

สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของเจ้าชาย แต่ก็คิดไปเองเงียบๆ ว่าความเงียบงันของเขาน่าจะเป็นเพราะความเหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อม

รัตติกาลปกคลุมปราสาทเรดคีพจนมิด นอกหน้าต่างมืดสนิท วิเซริสนอนอยู่บนเตียงนุ่มนิ่ม นอนไม่หลับเลยแม้แต่น้อย ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของอีกาสายเลือดและอีกาสามตายังคงวนเวียนอยู่ในหัว ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่า เจ้านั่นมาที่นี่เพื่อเขาจริงๆ

และก็เป็นอย่างที่คิด หลังจากนั้นไม่นาน วิเซริสก็รู้สึกถึงความง่วงงุนประหลาดที่จู่โจมเข้าใส่อย่างไม่อาจขัดขืน มันไม่ใช่ความง่วงตามธรรมชาติ แต่มันเหมือนกับการถูกลักพาตัวทางจิตใจมากกว่า และสติสัมปชัญญะของเขาก็ถูกลากเข้าสู่วังวนอันหนาวเหน็บและเหนียวหนืด

เมื่อความรู้สึกไร้น้ำหนักหายไป เขาเปิดตาขึ้นอีกครั้งและพบว่าตัวเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย

"เจ้าช่างพิเศษเสียจริง เจ้าหนูน้อย"

เสียงนั้นดังมาจากด้านหลัง แหบแห้งราวกับเปลือกไม้ที่เสียดสีกัน วิเซริสหันขวับกลับไปทันที หัวใจแทบจะกระดอนหลุดออกจากคอ สิ่งที่เขาเห็นคืออะไรกัน

ภายใต้ต้นเวียร์วูดขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตเกินกว่าจะบรรยาย ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งฝังตัวอยู่ครึ่งหนึ่งท่ามกลางรากไม้ที่คดเคี้ยว เขาสวมเสื้อคลุมสีดำที่ขาดวิ่น ร่างกายผอมโซจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือใบหน้าของเขา บริเวณที่ควรจะเป็นดวงตาข้างซ้ายกลับถูกแทนที่ด้วยรากไม้สีซีดที่ฝังลึกลงไปในเบ้าตา ราวกับว่ามันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาไปแล้ว

ดวงตาข้างขวาที่เหลืออยู่มีสีแดงฉานประดุจเปลวเพลิงที่จับตัวเป็นก้อน และอีกาสามตาก็เกาะอยู่บนไหล่ของเขา ดวงตาทั้งสามดวงของมันจ้องเขม็งมาที่วิเซริสเช่นกัน

"ท... ท่านคือใคร" วิเซริสแสร้งทำน้ำเสียงสั่นเครือได้อย่างพอเหมาะ และก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวราวกับคนที่เพิ่งจะตื่นตระหนกสุดขีด "ที่นี่ที่ไหน ฉันกำลังฝันอยู่หรือ"

อีกาสายเลือดส่งเสียงหัวเราะที่ฟังดูเหมือนเสียงไอ "หึ... ความฝันงั้นหรือ จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ที่นี่คือรอยต่อระหว่างความจริงและความฝัน" ดวงตาข้างที่ดีของเขา หากจะเรียกแบบนั้นได้ ทอประกายสีแดงและหรี่ลงเล็กน้อย "แต่เจ้า... เส้นด้ายแห่งโชคชะตาของเจ้าถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก ข้ามองเห็นได้ไม่ชัดเจน เจ้าไม่ใช่ตัวเจ้าทั้งหมดหรอกนะ เจ้าหนูน้อย"

หัวใจของวิเซริสกระตุกวาบ แต่เขาก็ยังคงตอบกลับไปด้วยสีหน้ามึนงง "ฉันไม่เข้าใจว่าท่านกำลังพูดเรื่องอะไร ฉันคือ วิเซริส ทาร์แกเรียน ท่านยังไม่ได้ตอบฉันเลยว่าท่านคือใคร"

"ทาร์แกเรียนหรือ อาจจะใช่ ข้าเองก็เป็นทาร์แกเรียนเหมือนกัน บรินเดน ริเวอร์ส เจ้าเคยได้ยินชื่อนี้ไหมล่ะ" น้ำเสียงของอีกาสายเลือดราบเรียบ ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

"บรินเดน ริเวอร์ส ฉันเคยได้ยินชื่อนี้ ท่านคือบรินเดน ริเวอร์ส งั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นท่านก็ไม่ใช่ทาร์แกเรียน ท่านเป็นแค่ลูกนอกสมรส" วิเซริสสวมบทบาทเด็กเอาแต่ใจและเย่อหยิ่งได้อย่างแนบเนียน พร้อมกับเน้นย้ำคำว่า ลูกนอกสมรส ชัดๆ ทีละคำ

"ถกเถียงเรื่องพวกนี้ไปก็ไร้ความหมาย ข้าพาเจ้ามาที่นี่ก็เพื่อจะบอกเจ้าว่า ข้ามองเห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากำลังคืบคลานเข้ามา มันคือความหนาวเหน็บสุดขั้วจากสุดขอบโลก และกลิ่นอายแห่งความตายกำลังแพร่กระจายราวกับเกลียวคลื่น กลืนกินทุกสรรพสิ่ง ราตรีอันยาวนานกำลังจะมาถึง เราต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อต่อสู้กับมัน ฤดูหนาวกำลังจะมาเยือนแล้ว เด็กน้อย"