บทที่ 3 การฝึกฝน

บทที่ 3 การฝึกฝน

เหล่าสาวใช้ปรนนิบัติวิเซริสอย่างเงียบเชียบ พวกนางช่วยเขาชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดผ้าไหมสีขาวตามธรรมเนียมดั้งเดิมของตระกูลทาร์แกเรียน

เมื่อมองดูใบหน้าของเด็กน้อยในกระจกที่แม้จะยังดูอ่อนเยาว์ แต่ก็ฉายแววเอกลักษณ์ของตระกูลทาร์แกเรียนออกมาอย่างชัดเจน วิเซริสสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มแผนการอันยิ่งใหญ่ที่วนเวียนอยู่ในหัวเอาไว้ชั่วคราว

ตอนนี้เขาจำเป็นต้องสวมบทบาทเป็น เจ้าชายวิเซริส สายเลือดราชวงศ์ธรรมดาๆ คนหนึ่งที่อาจจะดูเอาแต่ใจและเย่อหยิ่งอยู่บ้าง

แต่เอาเข้าจริง สังคมศักดินาที่มีสาวใช้คอยปรนนิบัติพัดวีแบบนี้มันก็สุขสบายดีเหมือนกัน

หลังมื้อเช้า เขาไปตื๊อเจ้าพนักงานที่รับผิดชอบกิจการภายในราชสำนัก โดยอ้างว่าอยากเห็นความยิ่งใหญ่ของบรรพบุรุษ เพื่อขอเข้าไปชมห้องใต้ดินที่เก็บรักษากระดูกมังกรเอาไว้

ความอยากรู้อยากเห็นแบบเด็กๆ นี้ไม่ได้ทำให้ใครสงสัย ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นถึงเจ้าชาย จะเอาแต่ใจสักนิดหน่อยจะเป็นไรไป

ภายใต้การคุ้มกันของทหารยามแห่งปราสาทเรดคีพหลายนาย ในที่สุดวิเซริสก้าวเข้าสู่สถานที่เก็บกระดูกมังกรซึ่งอยู่ลึกลงไปในปราสาทเรดคีพ

กลิ่นฝุ่นตลบอบอวลผสมผสานกับกลิ่นอับชื้นและกลิ่นอายความน่าเกรงขามแต่โบราณกาลปะทะเข้าจังๆ เขาชะลอฝีเท้าลงโดยสัญชาตญาณ กวาดสายตามองไปรอบพื้นที่อันสลัวราง

แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่การได้เห็นกระดูกมังกรในตำนานเหล่านี้ด้วยตาตัวเองก็ยังทำให้หัวใจของเขาเต้นระรัว

โครงกระดูกอันใหญ่โตมโหฬารที่ถูกอาบด้วยแสงสลัว ดูราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์ที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

เขาเดินตรงไปยังกะโหลกศีรษะที่อยู่ใกล้ที่สุด ซึ่งน่าจะเป็นกะโหลกของบาเลเรียน ทมิฬมฤตยู

เดิมทีมันควรจะตั้งอยู่ในห้องบัลลังก์เพื่อแสดงถึงอำนาจและประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของตระกูลทาร์แกเรียน แต่วิเซริสที่หนึ่งกลับสั่งให้ย้ายมันมาไว้ที่นี่ ด้วยเหตุผลงี่เง่าที่ว่าเขากลัวบรรดาลอร์ดและขุนนางที่มาเยือนจะหวาดผวา

ชวนให้พูดไม่ออกจริงๆ และตัวเขาเองก็ชื่อวิเซริสเช่นกัน บางทีนี่อาจจะเป็นโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ ว่าเขาจะเป็นผู้นำพาความหวาดกลัวที่มีต่อมังกรกลับคืนสู่ทวีปเวสเทอรอสอีกครั้ง

เมื่อมองดูกะโหลกศีรษะนี้ มันใหญ่โตจนแทบจินตนาการไม่ออก แค่เบ้าตาก็สูงกว่าตัวเขาทั้งคนแล้ว และปากของมันก็กว้างพอที่จะให้รถม้าแล่นผ่านไปได้สบายๆ

วิเซริสเงยหน้าขึ้น พินิจพิเคราะห์ร่างยักษ์สีซีดนี้อย่างละเอียด เขายื่นมือออกไปสัมผัสกระดูกมังกร และความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ซ่านผ่านปลายนิ้ว แม้จะตายไปแล้วแต่มันก็ยังคงอุ่นอยู่ ดูเหมือนว่ามังกรในโลกนี้จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเวทมนตร์จริงๆ

แต่เพียงไม่นาน เขาก็หลุดออกจากภวังค์ความตกตะลึง

ในฐานะผู้ทะลุมิติที่ล่วงรู้เนื้อเรื่อง เขาเข้าใจดีว่ากระดูกมังกรเหล่านี้สูญเสียพลังชีวิตไปหมดแล้ว พวกมันเป็นเพียงอดีตอันรุ่งโรจน์เท่านั้น

ความหวังที่แท้จริงอยู่ที่ไข่มังกรซึ่งอาจจะยังมีหลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้ต่างหาก ทว่าถึงกระดูกมังกรเหล่านี้จะไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้ แต่มูลค่าของพวกมันก็ยังคงประเมินค่ามิได้อยู่ดี

อีกฝั่งของทะเลแคบในทวีปเอสซอส ผู้คนมากมายยังคงยอมจ่ายในราคาสูงลิ่วเพื่อแลกกับกระดูกมังกรเหล่านี้

"มังกรที่ตายแล้วก็ยังคงเป็นมังกร" ริมฝีปากของเขายกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ขณะยืนอยู่ท่ามกลางกระดูกมังกรจำนวนมหาศาล เขาเริ่มคำนวณในหัวว่าชิ้นส่วนไหนขนย้ายง่ายที่สุด ชิ้นไหนมีมูลค่ามากที่สุด และจะลักลอบนำพวกมันออกไปจากปราสาทเรดคีพได้อย่างไร

ซากศพของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ตายไปแล้วเหล่านี้ จะกลายเป็นหนึ่งในต้นทุนสำหรับการผงาดขึ้นเป็นใหญ่ในโลกใบนี้ของเขา

"กระดูกคล้ำๆ พวกนี้มีอะไรน่าสนใจหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เจ้าพนักงานที่ตามเสด็จเอ่ยถามเมื่อเห็นเขาหยุดยืนนิ่ง

วิเซริสพยายามดัดเสียงให้ฟังดูเหมือนเด็กน้อยที่กำลังเจื้อยแจ้ว "พวกมันดู... ทรงพลังมากเลย เคยเป็นมังกรของเราด้วย ถ้าเพียงแต่เรายังมีมังกรอยู่ก็คงจะดี..."

เขาแสดงท่าทีโหยหาและผิดหวังได้อย่างสมวัย การแสดงนี้ตบตาอีกฝ่ายได้อย่างแนบเนียน ซึ่งมองว่าเป็นเพียงแค่ความเพ้อฝันชั่วครู่ชั่วยามของเด็กคนหนึ่งเท่านั้น

ในช่วงบ่าย ตามแผนการที่เขาวางไว้ เขาได้ไปทูลขอเสด็จพ่อเฮงซวยอย่างกษัตริย์วิกลจริตแอริส เพื่อขอเรียนวิชาดาบอย่างเป็นทางการ

ผิดคาดที่กษัตริย์วิกลจริตไม่ได้คัดค้าน ตรงกันข้าม เขากลับมองว่าเป็นเรื่องดีที่เจ้าชายจะมีความกล้าหาญชาญชัย

พระองค์สะบัดมือเพียงครั้งเดียว ก็แต่งตั้งให้ บาร์ริสตัน เซลมี ผู้กล้าหาญ หนึ่งในราชองครักษ์ เป็นครูฝึกสอนวิชาดาบเบื้องต้นให้กับวิเซริส

ณ ลานฝึกซ้อมของปราสาทเรดคีพ บาร์ริสตันเป็นครูที่ทั้งเข้มงวดและมีความอดทนสูง

อันดับแรกเขามอบดาบไม้เล่มเล็กให้กับวิเซริส สอนวิธีจับดาบ จากนั้นก็เน้นย้ำเรื่องการก้าวเท้า การทรงตัว และท่าปัดป้องพื้นฐาน

การฝึกฝนในช่วงแรกนั้นยากลำบากกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะยังเด็ก แต่พละกำลังและความอดทนของเขากลับมีมากกว่าเด็กปกติทั่วไปมาก บางทีนี่อาจจะเป็นสูตรโกงหรือพลังวิเศษที่ติดตัวมาพร้อมกับการทะลุมิติกระมัง

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้เขาเคยร้องเรียกระบบและวิญญาณคุณปู่ในใจมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็ไม่มีอะไรโผล่มาเลย

ดูเหมือนเขาจะไม่ใช่ตัวเอกประเภทที่เก่งกาจได้ในพริบตา แต่การมีพรสวรรค์ทางร่างกายที่เหนือมนุษย์ก็ถือว่ายอมรับได้ เขาไม่ใช่คนเรื่องมากอยู่แล้ว

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า มันก็เริ่มจะหนักหนาเอาการ ดาบไม้ในมือเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ และการตวัดดาบแต่ละครั้งก็ทำให้กล้ามเนื้อแขนและไหล่ของเขาปวดร้าวไปหมด

ข้อเรียกร้องของบาร์ริสตันนั้นเข้มงวดสุดๆ วิเซริสมักจะต้องทำท่าแทงและฟันแบบง่ายๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบๆ ครั้ง จนกว่าท่วงท่าจะถูกต้องตามมาตรฐานและควบคุมแรงได้พอดี

"ดาบไม่ใช่ท่อนไม้นะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท มันคือส่วนต่อขยายของแขนพระองค์ คือการสำแดงเจตจำนงของพระองค์"

บาร์ริสตันมักจะเข้ามาจัดระเบียบท่วงท่าที่ผิดเพี้ยนไปเพียงเล็กน้อยของเขาด้วยตัวเอง พร้อมกับกล่าวว่า "ข้อมือของพระองค์ต้องนิ่ง และสายตาต้องมองตามปลายดาบ บนสนามรบ ความผิดพลาดเพียงเสี้ยววินาทีก็มากพอที่จะพรากชีวิตได้แล้ว"

หยาดเหงื่อชุ่มโชกเต็มหน้าผาก ไหลรินลงมาตามแก้ม และหยดลงบนพื้นทรายของลานฝึกซ้อม

วิเซริสกัดฟันอดทน เขารู้ดีว่าการฝึกพื้นฐานนี้คือรากฐานสำคัญที่จะทำให้เขาสามารถเชี่ยวชาญวิชาดาบขั้นสูงในอนาคต ไปจนถึงการเรียนรู้วิชาดาบสองมือในภายหลัง

เขาไม่ได้เพียงแค่เรียนรู้วิธีการกวัดแกว่งดาบ แต่ยังเป็นการขัดเกลาความอดทนและสภาวะจิตใจของตนเองด้วย

ในช่วงพักเบรกจากการฝึก เขาจะคอยถามบาร์ริสตันเกี่ยวกับเรื่องราวของราชองครักษ์คนอื่นๆ โดยเฉพาะเซอร์อาเธอร์ เดน เจ้าของฉายาดาบรุ่งอรุณ

"วิชาดาบของเซอร์อาเธอร์เป็นตำนานอย่างที่เขาเล่าลือกันจริงๆ หรือ เขาสามารถเอาชนะทุกคนได้เลยหรือเปล่า" วิเซริสถาม พลางเงยหน้าขึ้นและพยายามทำแววตาให้เต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

บาร์ริสตันตอบด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เซอร์อาเธอร์คือนักดาบที่ยอดเยี่ยมที่สุดคนหนึ่งเท่าที่กระหม่อมเคยเห็นมาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท วิชาดาบสองมือของเขานั้นไร้ผู้ต่อกรในใต้หล้า"

ในขณะเดียวกัน บาร์ริสตันก็แอบตกตะลึงกับพรสวรรค์และความสมบูรณ์ของร่างกายของวิเซริสอยู่ลึกๆ เพราะเขาคอยเฝ้าสังเกตพัฒนาการของวิเซริสอย่างเงียบๆ มาตลอด ด้วยความที่อีกฝ่ายเป็นถึงเจ้าชาย เขาจึงไม่อาจปล่อยให้พระองค์ได้รับบาดเจ็บจริงๆ ได้

แต่กลายเป็นว่า เมื่อเขาเพิ่มปริมาณการฝึกให้เทียบเท่ากับทหารยามแห่งเรดคีพทั่วไป วิเซริสถึงจะเริ่มรู้สึกตึงมือขึ้นมาบ้าง

ต้องเข้าใจก่อนว่าทหารยามแห่งปราสาทเรดคีพในตอนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือ ไม่ใช่พวกทหารปลายแถวเหมือนในช่วงสิบกว่าปีให้หลัง

หลังจากการฝึกฝนมาทั้งวัน เขาได้พักผ่อนเพียงครู่เดียว จนกระทั่งตกเย็น วิเซริสถึงได้พบกับอาเธอร์ เดน อัศวินผู้เลื่องชื่อแห่งทวีปเวสเทอรอส

ท่าทีของเขาสงบนิ่งและเก็บตัว แตกต่างจากความเคร่งขรึมตรงไปตรงมาของบาร์ริสตันอย่างสิ้นเชิง

วิเซริสใช้ฐานะเจ้าชายเป็นข้ออ้างในการชวนคุย เขาแสดงความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสตาร์ฟอลล์และดอร์น โดยเฉพาะการแสดงเจตนาดีต่อตระกูลมาร์เทล เนื่องจากตระกูลเดนแห่งสตาร์ฟอลล์เป็นผู้ใต้ปกครองของตระกูลมาร์เทล รวมถึงแสดงความชื่นชมต่ออัศวินระดับตำนานผู้นี้ด้วย

ทั้งนี้ก็เพื่อให้เวลาที่ต้องไปยังซัมเมอร์ฮอลล์ในอนาคตราบรื่นยิ่งขึ้น เนื่องจากสถานที่แห่งนั้นตั้งอยู่ติดกับชายแดนของดอร์น

อาเธอร์ เดน ทักทายกลับอย่างสุภาพ โดยไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นมากนัก วิเซริสรู้ดีว่าการสร้างความสัมพันธ์นั้นไม่อาจเร่งรีบได้ เขาต้องค่อยๆ ขยับร่นระยะห่างเข้าไปทีละนิด

ต่อมา เขาได้เอ่ยถึงความเป็นห่วงเป็นใยที่มีต่อเจ้าหญิงเอเลีย มาร์เทล ผู้เป็นหลานสาวของเลวิน มาร์เทล สหายสนิทของอาเธอร์ ซึ่งนั่นดูเหมือนจะทำให้ท่าทีของอาเธอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ในตอนนี้ทั้งเขาและเลวิน มาร์เทลต่างก็ได้รับมอบหมายให้คอยคุ้มกันครอบครัวของเรการ์

นอกเหนือจากการกระทำข้างต้นแล้ว วิเซริสยังใช้สถานะเจ้าชายของตนในการสร้างเครือข่ายข่าวสารอย่างระมัดระวัง

ในช่วงเช้า เขาจงใจเข้าไปตีสนิทกับพวกเด็กรับใช้อัศวินที่อายุมากกว่าเขาสักหน่อย เด็กเลี้ยงม้า หรือแม้แต่ลูกมือในโรงครัวที่มีพื้นเพธรรมดาๆ

ด้วยการตบรางวัลให้คนเหล่านั้นเป็นเหรียญเงินสแต็กสักสองสามเหรียญ เขาได้ยินข่าวลือวงในมากมายที่แพร่สะพัดอยู่ภายในปราสาทเรดคีพ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องขุนนางคนไหนไปก่อหนี้สินเพิ่มอีกแล้ว หรือเรื่องรสนิยมประหลาดๆ ของหัวหน้าทหารยามบางคน