ตอนที่ 37 : รางวัลที่รอคอยมานาน! การเลื่อนขั้นเป็นนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ด

ตอนที่ 37 : รางวัลที่รอคอยมานาน! การเลื่อนขั้นเป็นนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ด

การฝึกพิเศษสุดโหดเหี้ยมในช่วงเช้าสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์แบบ

ลานฝึกอันกว้างใหญ่เหลือเพียงรอยทางที่ชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ

ภายในโรงอาหารอันกว้างขวางของค่ายฝึกทหารแห่งมารีนฟอร์ด บัดนี้กำลังจอแจไปด้วยเสียงผู้คน

ทหารใหม่ระดับหัวกะทิหนึ่งร้อยนาย ซึ่งถูกเซเฟอร์ใช้งานอย่างหนักจนแทบจะเอาชีวิตไม่รอด กำลังสวาปามอาหารของพวกเขาอย่างตะกละตะกลามราวกับหมาป่าที่หิวโหย นอนพาดตัวอยู่บนโต๊ะอาหารโดยไม่เหลือความสำรวมใดๆ

พวกเขายัดเนื้อสัตว์และข้าวที่มีแคลอรีสูงเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง

พยายามใช้พลังงานจากอาหารเพื่อปัดเป่าความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูกดำให้หมดไป

อีกด้านหนึ่ง ในพื้นที่รับประทานอาหารที่กั้นด้วยกระจกซึ่งค่อนข้างเงียบสงบและสงวนไว้สำหรับครูฝึกโดยเฉพาะ บรรยากาศกลับดูเยือกเย็นกว่ามาก

ครูฝึกใหญ่เซเฟอร์และวิคเตอร์นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกัน

พวกเขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารกลางวันมื้อหรูที่จัดเตรียมอย่างพิถีพิถันโดยเชฟระดับท็อปอย่างสบายอารมณ์

ระหว่างที่ทานอาหารไปได้ครึ่งทาง ดูเหมือนเซเฟอร์จะนึกเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน

เขาวางมีดและส้อมลง หยิบผ้าเช็ดปากสีขาวสะอาดขึ้นมาเช็ดปาก จากนั้นก็มองไปที่ผู้ช่วยหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม :

"จริงสิ วิคเตอร์"

"ฉันจำได้ว่าบ่ายนี้เธอไม่มีตารางสอนใช่ไหม?"

"ตอนที่เธอว่าง ไปที่ตึกศูนย์บัญชาการใหญ่แล้วไปหาเซ็นโงคุหน่อยสิ"

เซเฟอร์หยิบถ้วยชาขึ้นมา จิบชาร้อนเพื่อจิบให้ชุ่มคอ แล้วสั่งต่อ :

"มีสองเรื่องที่ต้องทำตอนที่เธอไปหาเซ็นโงคุ"

"อย่างแรก ไปเอาเอกสารสำหรับสื่อการสอนชุดพิเศษที่เซ็นโงคุอนุมัติเพิ่มเติมให้ค่ายฝึกรุ่นแรกของเรา"

"อย่างที่สอง... ไปรับรางวัลที่เธอรอคอยมานานซะ"

เมื่อได้ยินคำว่า "รางวัล" มือของวิคเตอร์ที่กำลังหั่นสเต็กอย่างสบายๆ ก็ชะงักไป

จากนั้น เขาก็วางอุปกรณ์ลง และรอยยิ้มแห่งความปิติยินดีที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ก็โค้งขึ้นที่มุมปากโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุดก็รอจนถึงวันนี้

"ครับ! รับทราบครับ พลเรือเอกเซเฟอร์"

วิคเตอร์ตอบรับอย่างเด็ดขาด ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงความโหยหาการเลื่อนตำแหน่งและการขึ้นเงินเดือน

เมื่อมองดูท่าทางดีใจอย่างไม่ปิดบังของเขา เซเฟอร์ก็ยิ้มและส่ายหัว

ทว่า ในส่วนลึกของดวงตาอันล้ำลึกของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจของผู้อาวุโสที่มองดูผู้เยาว์ที่โดดเด่น

เพื่อที่จะได้รับรางวัลเร็วขึ้น วิคเตอร์จึงเร่งความเร็วในการกินของเขา

หลังจากตักอาหารในจานเข้าปากอย่างรวดเร็ว

เขาก็บอกลาเซเฟอร์และหันหลังเดินออกจากค่ายฝึกที่ส่งเสียงจอแจ

ขณะเดินไปตามถนนที่มีต้นไม้เรียงรายมุ่งหน้าสู่ตึกศูนย์บัญชาการใหญ่ แสงแดดสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ลงมาบนบ่าของวิคเตอร์

เขาคำนวณสิ่งดีๆ ที่กำลังจะเกิดขึ้นในใจอย่างเงียบๆ

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะได้รับการประกาศจากเซเฟอร์ต่อหน้าทุกคนให้เป็น "รองหัวหน้าครูฝึก" ของค่ายฝึก ซึ่งกลายเป็นผู้ช่วยของพลเรือเอกระดับตำนานคนนี้อย่างเป็นทางการแล้วก็ตาม

ในตำแหน่งนี้ อำนาจของเขาอาจกล่าวได้ว่ากำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และแม้แต่นายพลระดับสูงเหล่านั้นก็ยังต้องไว้หน้าเขาบ้าง

อย่างไรก็ตาม กองทัพเรือเป็นสถานที่ที่ให้ความสำคัญกับกฎเกณฑ์และขั้นตอนต่างๆ อย่างมาก

ในตอนนี้เขายังไม่ได้รับจดหมายแต่งตั้งทางทหารอย่างเป็นทางการ

ยศทางทหารที่แท้จริงในแฟ้มประวัติของเขายังคงเป็นแค่ "นาวาตรีแห่งมารีนฟอร์ด" ที่ไม่มีอะไรโดดเด่น

ตามชุดระเบียบข้อบังคับการเลื่อนตำแหน่งภายในกองทัพเรือที่เข้มงวดจนแทบจะตายตัว

แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการหยุดยั้งโจรสลัดในเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเมื่อไม่กี่วันก่อน

และประสบความสำเร็จในการช่วยชีวิตครอบครัวของพลเรือเอกเซเฟอร์ ซึ่งถือเป็นการสร้างผลงานชิ้นใหญ่

แต่การที่อยากจะพึ่งพาผลงานเพียงชิ้นเดียวนี้ เพื่อก้าวข้ามกำแพงลำดับชั้นที่เข้มงวดและกระโดดไปสู่ยศนายทหารระดับพลจัตวาโดยตรงนั้น ถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ในเมื่อการได้เป็นนายทหารระดับนายพลนั้นหมดหวังแล้ว รางวัลที่เป็นรูปธรรมที่เซ็นโงคุมอบให้ในครั้งนี้ก็หนีไม่พ้นนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ด

อย่ามองว่ามันเป็นแค่การเลื่อนตำแหน่งเพียงขั้นเดียว นี่คือจุดเปลี่ยนที่ยิ่งใหญ่ในระบบของกองทัพเรือ

นาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ดคือยศหลักที่มีอำนาจที่แท้จริง ซึ่งทำให้สามารถนำเรือรบขนาดใหญ่ไปลาดตระเวนได้อย่างอิสระอย่างแท้จริง และถึงขั้นมีคุณสมบัติที่จะถูกส่งออกไปประจำการที่ฐานทัพสำคัญได้

การก้าวมาถึงขั้นนี้ หมายถึงการก้าวเข้าสู่วงเวียนอำนาจระดับกลางถึงระดับสูงภายในมารีนฟอร์ดอย่างแท้จริง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ วิคเตอร์ก็ไม่อาจหุบรอยยิ้มบนริมฝีปากได้เลย

การได้เลื่อนตำแหน่งและร่ำรวย นี่แหละคือหนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิต

ดูเหมือนว่าคืนนี้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ฉันต้องไปหาคุณนายทาคายานางิ เปิดไวน์ชั้นดีสักขวด และเฉลิมฉลองให้กับการเลื่อนตำแหน่งที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้อย่างเหมาะสมซะแล้ว

ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย เมื่อจู่ๆ ในหัวของวิคเตอร์ก็แวบข้อความแจ้งเตือนด้วยความขวยเขินจากคุณนายเมื่อคืนนี้ขึ้นมา

ดูเหมือนโคบี้กำลังจะฝึกงานเสร็จและจะกลับมาในไม่ช้านี้แล้ว

เฉลิมฉลองภายใต้จมูกของลูกชายคนอื่นเนี่ยนะ?

วิคเตอร์เลิกคิ้วขึ้น ประกายอารมณ์ขันที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และมืดมนวาบขึ้นในดวงตาของเขา

ยังไงฉันก็จะไป

อย่างแย่ที่สุดก็แค่ทำเบาๆ หน่อย ความตื่นเต้นเล็กๆ น้อยๆ นั้นอาจจะเพิ่มบรรยากาศในการเฉลิมฉลองด้วยซ้ำไป

วิคเตอร์สลัดความคิดเรื่องความโรแมนติกทิ้งไป และเดินเข้าไปในตึกศูนย์บัญชาการใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอย่างน่าเกรงขามด้วยความคุ้นเคย

ในฐานะเด็กใหม่ที่เพิ่งจะมีชื่อเสียงโด่งดัง

ขณะที่เดินไปตามทาง ภายใต้สายตาแห่งความเคารพและความอยากรู้อยากเห็นจากฝูงชนทหารเรือและเจ้าหน้าที่ เขาก็ขึ้นลิฟต์พิเศษไปยังชั้นบนสุดของตึก

เมื่อเดินผ่านโถงทางเดินอันเคร่งขรึม วิคเตอร์ก็มาถึงหน้าประตูห้องทำงานของจอมพลเซ็นโงคุ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

หลังจากเคาะประตูและได้รับอนุญาต วิคเตอร์ก็ผลักประตูและเดินเข้าไป

เมื่อเผชิญหน้ากับนายพลผู้ชาญฉลาดเบื้องหลังโต๊ะทำงาน ผู้ซึ่งกุมอำนาจสูงสุดประการหนึ่งในกองทัพเรือและวางแผนกลยุทธ์ต่างๆ

วินาทีที่วิคเตอร์ก้าวข้ามธรณีประตู เขาก็เก็บความเกียจคร้านและความสบายๆ ทั้งหมดของเขากลับไป

เขายืดหลังตรง ท่าทางของเขาราวกับต้นสน และทำวันทยหัตถ์ตามแบบมาตรฐานของกองทัพเรืออย่างไร้ที่ติ

"รายงานครับ จอมพลเซ็นโงคุ!"

"นาวาตรีวิคเตอร์ มารายงานตัวตามคำสั่งครับ!"

เซ็นโงคุวางปากกาในมือลงและเงยหน้าขึ้น

เมื่อมองดูชายหนุ่มผู้เยือกเย็น สงวนท่าที และมีพลังอันยากจะหยั่งถึงตรงหน้าเขา

สีหน้าแห่งความพึงพอใจอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของเขา จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เซ็นโงคุเดินออกมาจากหลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ก้าวไปข้างหน้าด้วยตัวเอง และยื่นฝ่ามืออันหนาเตอะและกว้างใหญ่ออกไปตบไหล่ของวิคเตอร์อย่างแรง

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดีมากไอ้หนู!"

"ดร.นาธาน รายงานสภาพร่างกายของเธอให้ฉันฟังหมดแล้วนะ"

"ฉันไม่คาดคิดเลยว่า สมรรถภาพทางกายของเธอก็ยอดเยี่ยมขนาดนี้เหมือนกัน"

"วันนี้ไม่มีคนนอกอยู่ที่นี่ ไม่ต้องเกร็งไปหรอก ตามสบายเถอะ!"

หลังจากพูดให้กำลังใจสองสามประโยค เซ็นโงคุก็หันหลังและเดินกลับไปที่โต๊ะทำงานของเขา

เมื่อเขาหยิบเอกสารหัวสีแดงที่มีตรานกนางนวลของกองทัพเรือพิมพ์อยู่บนโต๊ะขึ้นมา ท่าทีสบายๆ บนตัวเขาก็มลายหายไปในพริบตา และสีหน้าของเขาก็กลายเป็นเคร่งขรึมและจริงจังอย่างหาเปรียบไม่ได้

"นาวาตรีวิคเตอร์ ฟังคำสั่ง!"

วิคเตอร์รีบชิดเท้าเข้าหากัน เชิดหน้าและยืดอกในทันที

"ครับ! จอมพลเซ็นโงคุ!"

เซ็นโงคุเปิดเอกสารและอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงที่ดังกังวาน :

"เมื่อพิจารณาถึงความเยือกเย็นของเธอเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย และการก้าวออกมาระหว่างเหตุการณ์การโจมตีในเขตพลเรือนของมารีนฟอร์ด"

"เธอใช้ความแข็งแกร่งของตัวเองบุกเดี่ยวเข้าไปขัดขวางโจรสลัดที่ชั่วร้าย ซื้อเวลาอันมีค่าอย่างยิ่งยวดให้กับการช่วยเหลือของมารีนฟอร์ด"

"ปกป้องศักดิ์ศรีแห่งความยุติธรรมและชีวิตของครอบครัวทหารเรือได้สำเร็จ..."

สายตาของเซ็นโงคุละจากเอกสารและมองตรงเข้าไปในดวงตาของวิคเตอร์ :

"หลังจากผ่านการศึกษาและตัดสินใจอย่างรอบคอบโดยสภาสูงสุดแห่งมารีนฟอร์ด เราขอประกาศเกียรติคุณแก่เธอให้ทราบโดยทั่วกันในกองทัพ!"

"ให้มีผลในทันที ยศของเธอได้รับการเลื่อนขั้นอย่างเป็นทางการจากนาวาตรีแห่งมารีนฟอร์ด เป็นนาวาเอกแห่งมารีนฟอร์ด!"

"ในขณะเดียวกัน ศูนย์บัญชาการใหญ่ก็ออกจดหมายแต่งตั้งบุคลากรอย่างเป็นทางการ"

"ยืนยันการแต่งตั้งวิคเตอร์ให้ดำรงตำแหน่งหลัก 'รองหัวหน้าครูฝึกค่ายฝึกทหารใหม่ระดับแนวหน้า'!"

เมื่อได้ยินคำตัดสินที่มากพอจะเปลี่ยนโชคชะตาของเขา ใบหน้าที่ตึงเครียดมานานของวิคเตอร์ก็ผ่อนคลายลงในที่สุด และรอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไปและเบ่งบานออกมา

เขายืดอกขึ้นสูงและตอบกลับเสียงดังด้วยลมหายใจที่เต็มเปี่ยม :

"ครับ! วิคเตอร์จะไม่ทำให้ศูนย์บัญชาการใหญ่ที่ฝึกฝนผมมาต้องผิดหวังอย่างแน่นอนครับ!"

เซ็นโงคุพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

จากนั้น จากด้านข้างโต๊ะทำงาน เขาก็หยิบเครื่องแบบทหารชุดใหม่เอี่ยมที่เตรียมไว้ตั้งนานแล้วขึ้นมาด้วยมือทั้งสองข้างและยื่นให้

เครื่องแบบถูกพับอย่างประณีต และเนื้อผ้าสีขาวบริสุทธิ์ก็สะอาดสะอ้านไร้ที่ติ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คืออินทรธนูยศนาวาเอกที่ติดอยู่บนบ่า ซึ่งส่องประกายแสงอันเจิดจ้า

ที่ด้านบนสุดของเครื่องแบบ ยังมีเสื้อคลุมอันสง่างามวางอยู่อย่างเงียบๆ ด้วยเนื้อผ้าที่วิจิตรบรรจงกว่าเดิม และมีคำว่า "ความยุติธรรม" ขนาดยักษ์พิมพ์อยู่ด้านหลัง

วิคเตอร์รีบก้าวไปข้างหน้าในทันที สีหน้าของเขาเคร่งขรึม

เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปและรับเกียรติยศนี้จากมือของจอมพลเซ็นโงคุอย่างจริงจัง

วิคเตอร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และทำวันทยหัตถ์ของกองทัพเรืออย่างเฉียบขาดให้เซ็นโงคุอีกครั้ง :

"ทุกสิ่งทุกอย่าง! เพื่อความยุติธรรมครับ!"